終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

その２２５ 一時の協力

　『異世界現地民』を出て。

――いまのとこ、異世界要素、いる？

　とか。

　そういう感想を覚えつつ。

　主な関心事はやはり、目の前の奇妙な少女……夢星最歩に傾注していた。

『……………………ちらっ』

『……………………ちらっ』

『……………………ちらりんっ』

　わざわざ擬態語を口に出しつつ、ちらちらとこちらを見てくる彼女は、……どうやら、僕の正体に気づいたらしい。

――なんなんだ、こいつ。

　というのが正直な印象。

　はっきりいって、気味が悪かった。

　夢星最歩は、仲間……夜久銀助さんの命を奪っている。

　こちらから歩み寄るような可能性など、万に一つもないというのに。

　殺人鬼の思考とは、時にここまで、常人と乖離するものなのだろうか。

――まあ、人殺しという点では……。

　僕だってそう、だけれど。

『あのー……ゾンビ使い、さん？』

　おずおずと、少女が口を開く。

『ええとぉ。……もし今後、殺し合いをする想定なら、さっさと済ませてしまいたいのですけど』

　…………。

　こいつ、ぬけぬけと。

『え、だって、そうでございますでしょ。この辺りなら、二次被害もでませんし――』

　平気で人を、殺したり。

　そのくせ被害を気にしたり。

『おまえは……けっきょく、ナニがしたいんだ？』

　率直に、訊ねてみる。

　すると彼女は、ニコーっと笑って、

『別に。私はただ、人並みの人生を楽しみたいだけですわ』

　……………………。

　これは実際、多くの“プレイヤー”の間で議論になっていることだけれど、こういう時に言う“人並み”というのは、どういうレベルの生活環境を差すのだろう。

　例えばそれが……“終末”以前の生活レベルを維持したいというのであれば、それはもう“人並み”の生活とは言わない。

　特に、僕みたいなオタク気質の人間に言わせれば、かつての生活はまるで、夢幻の時代だったように思う。

　いまはもう、新作ゲームの発売日を指折り数えて暮らすあの日々は、永遠に戻ってこない。

　人類はいま、２０１５年までに産み出された娯楽を繰り返しリピートする他にない生活を余儀なくされているのだ。『ワンピース』や『HUNTER×HUNTER』は結局、未完の名作として世に残り続けるだろう。

　僕はいま、このように確信している。

――この娘の語る“人並み”は、ごく普通の“プレイヤー”が望んでいるそれとは、まるで違うものだ。

　と。

　彼女はただ、強いだけの“プレイヤー”ではない。

　彼女の戦闘力には――何らかの、強い思想が前提として存在している。

　でなければ、あのレベルの境地に達することができる訳がない。

　目を細め、しばし、僕の部屋を取り囲むマンガ本を眺めて。

――こいつ……どういうタイプの“悪役（ヴィラン）”だ？

　わからん。得体が知れない。

　少なくともいま、僕が知る引き出しの中には存在しない“悪”の形だ。

　そう思った。

　本当はもっと、怒りを露わにすべきなのかもしれない。

　仲間を殺された憎悪を、彼女にぶつけてやるべきかもしれない。

　だけどいま、それほど強い想いが生まれていないのは、何故だろう。

――彼我の実力差をわかっていて……それが、不毛な行為になることを知っているから？

　そうかもしれない。

　僕の能力は、戦闘に特化しているわけではない。

　むしろそういうのは、“サンクチュアリ”の武闘派に任せた方がいい。

――ふむ。

　小さく、嘆息して。

　そして僕は、結論を出す。

『いまは、キミとは、やらない』

『あら、そーお？』

『だが、ヤクさんをコロしたオマエを、ゆるしたワケではない』

『……あら、そお』

　最歩は、後頭部をぽりぽりと掻く。

『……だが。いまのところ、モクテキはおなじだ。キョウリョクしよう』

『あら』

　すると少女は、ちょっぴり嬉しそうにはにかんだ。

『そういう考え方を、できる方ですのね。“ゾンビ使い”さんは』

『ああ』

『では、二人で仲良く、悪者退治に向かいましょう』

『……………………』

　僕は返答せず、“Ｗ”キー押しっぱなしで前へと進む。

　僕が約束したのは、『協力する』ことだけ。

　決して『馴れ合う』ことまでは了承していなかったためだ。

▼

　それから僕たちは、『魔性乃家』で働くという中村さんの元へ向かうべく、ホテル街を歩く。

　『魔性乃家』は、“楼主”という得体の知れない人間が仕切っている、金持ち向けの売春施設である。

　優れたサービスと、出所不明の“どくけし”売買で膨れ上がったそのビルはいま、都内に複数のチェーン店が存在しているが――本店であるその雑居ビルは未だにどこか、アングラな雰囲気だ。

　なんでも娼婦たちにとってここで働くことは、最大の名誉の一つであるとされている。

　妙な話だが、現代において娼婦は、“美しさ”を売り物にするという点において、昔で言うところのアイドルや芸能人に近い、人気商売的な側面を獲得しつつあった。

　故に、ここで売り物にされているのは――セックスというより、“疑似恋愛”という側面が強いという。

――まあ、スキルの制約上、僕がこの手の見世に出向くことは永遠に来ないんだろうけど。

　二人でエレベーターに乗り……淡々と先へ進んでいく。

　『魔性乃家』へと到着すると、ちょうどそこに、掃除機をかけている青年と出くわした。

『あ、最歩さん。お久しぶりじゃないっすか』

『どもっす』

　どうやら、夢星最歩の顔見知りらしい。

『そっちの、美人さんは？』

『知り合いです』

『うちで働きたい娘？』

『いいえ。今日は、犯罪の捜査に来ましたの』

『おっ。……ってことは、“娼婦殺し”の？』

『はい』

『助かりますよ。……うちの娘みんな怖がっちゃって。俺、近所の露店の、ちょっとした買い物すらパシらされてる始末なんですから』

『私が来たからにはもう、事件は解決したも同然。すべておまかせあれ』

　青年の、乾いた笑い声。

『でも――大丈夫っすか？　“サンクチュアリ”とか、“ランダム・エフェクト”とか……そーいう奴らと、いつ出くわすかわかりませんし』

『ふふふ。…………そんな時のために私、このようなものを用意しておりますの』

　そうして彼女が取りだしたのは……いつも装着している髑髏の仮面でなく、稲荷神社がやるお祭りとかでよく売られてる、狐面である。

『…………それで、誤魔化せますかね？』

『いけますいけます。よゆー』

　すごいな、この娘。

　自分以外の人間、みんな馬鹿だと思ってるんじゃないのか。

『それに私――すでに、お友達がいますの』

『お友達？』

『ええ。内通者、とも言う。――ですので私、割と自由に行動してよいワケ』

『マジすか』

　さすがだなぁ、と、尊敬の眼差しを向ける青年。

――内通者…………？

　首を、傾げる。

　いまの……本当か？

――“ランダム・エフェクト”は知らんが……。“サンクチュアリ”にも？

　有要だが、……仲間が疑心暗鬼にもなりかねない、危険な情報だ。

　やはりこの女、得体が知れないな。