終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

その２２４ 一人目の容疑者

　そして現れたのは、若くて元気の良さそうな男の方でした。

　黒縁の眼鏡をかけたその男性は、太い眉毛に長い前髪の、「私モブキャラです」とでも言わんばかりの容姿（キャラデザ）。

　ちょっぴり不潔っぽくて、とても食品を扱う職業に就いている人とは思えませんでしたが、人材不足の昨今、こういうのが調理師やっててもしゃーないか、とも思いました。

『………………』

　彼を待っていた女の子が、無言のまま席を立ち……私も慌てて、口の中の白米を飲みこみます。

「どうもこんにちは」

　先に待ってたの、私なんですからね。

　質問するのも、私です。

「私、夢星最歩と申します」

　すると福永さんは、ちょっと驚いたように顔を引いて、

「あ、ども…………」

　と、会釈します。

　なんだか彼、ちょっぴりドン引きしてるっぽい。

　うふふふ。福永さん、私のような美少女が珍しいと見えます。

「あなた、口の周りに青のり、すごくついてます」

　……でもなかったか。

　むぐむぐと、袖で口元を失敬。

「ええと。私、この辺りで起こった殺人事件の調査中なんですけれど」

「へえ。そうなんですか」

「あなた、殺しましたか？」

「へ？」

「どうなんです？　あなた、娼婦たちを殺しましたか？」

「…………いいえ。なんでそんなことを聞くんです」

　流石に不快に思ったのか、感情のない瞼が見開きます。

　ちなみにもう、この時点で聞きたいことは終了。

　もし彼が殺人鬼なら、“嘘を見抜く”能力を持つゴーキちゃんが合図を送ってくれているはず。

　それがないということは……彼、シロということ。

「あなた最近、プレイヤーに目覚めたでしょう？　いまって、一番心が不安定な時期なんだと思います。――だから、良くない“レベル上げ”活動でもしたんじゃないかしらって。そう思いまして」

「してねぇよ」

「……ふむ」

「なんだ？　俺、疑われてるのか？」

「はあ」

「弱ったな……」

　話をしつつ……ゴーキちゃんの様子を伺います。

――反応、なし。

　はいはい。なるほどね。

　それじゃあもう、次行きましょっか。次。

　……とも思いましたが、相手は一応、“プレイヤー（敵キャラクター）”。

　変に勘ぐられるのもアレなので、「ちゃんと捜査しているよ」という風を装うために、会話を続けます。

「これは、容疑者の方、全員に聞いていることなのですが……」

　そして、アズサさんから預かったメモ帳をぺらり。

　イカちゃんのイラストが描かれたその紙切れには、丁寧な文字で事件の情報が書き込まれています。

「三週間前の火曜日。……夜の九時頃、何をしていたかわかります？」

「火曜日？　その日なら、店で仕事してたけど」

「そうですか。……では、一週間前の日曜日は？　同じ時刻です」

「その日も、仕事だな」

「…………一昨日の金曜日は？」

「仕事だ」

「ふーん」

　一応、話をメモっているふりをして……と。

「……具体的に、どういう仕事をしてたとか、聞かないのか？」

「え？　……ああ、まあ。では、どうぞ」

　いけないいけない。

　彼、私の適当な対応に、ちょっぴり不審に思っているみたい。

「床の掃除して……あと、ガスコンロを拭いたりとか」

「ふうん」

　すると、その時でした。

『それを、ショウゲンできるヒトは？』

　会話に割って入るように、とある少女が口を開きました。

　先ほど店に入ってきた女の子。

　恐らくですが、私と同じ目的……つまり、娼婦殺しの犯人を調査しにきた人でしょう。

「できると思う。ええと、女将さん。三週間前のことから……証言、できそう？」

「えー？　どうだったかしら。ちょっと覚えてないわねぇ」

「じゃあ、一週間後の日曜日は」

「んー…………どうだったかしら」

「それじゃ、一昨日の金曜日は？」

「――ん…………一昨日…………ねぇ…………」

　雲行きが怪しくなって、福永さんの表情が曇ります。

「おいおい。毎日ちゃんと、片付けてたじゃないか」

「そうねぇ。少なくとも……不都合が起こった日は……一日もないわねぇ」

「ほらな？」

　いや、「ほらな」って言われても……。

　そんなの、ちょっと早めに出勤して厨房を掃除しただけかもしれませんし。

――でもまー、アリバイってそーいうものなのかも。

　と、そこで少女の目が青く輝きます。

　《スキル鑑定》を使っているのでしょう。

『――レベル、１４……おまえ、どこでレベルをあげた？』

「そりゃ、ゾンビ狩りさ」

　男は、苦い顔で応えます。

「“プレイヤー”同士の殺し合いなんて、まっぴらごめんだったけど。……知ってるだろ、この辺りまだ、ちょくちょくゾンビが出るんだよ。そうなったらもう、戦うのは“プレイヤー”の仕事になる。……だろ？　女将さん」

　訊ねられた女将さんは、おっとりと顔を縦に振ります。

「そうねえ。先週も、ゾンビを３匹もやっつけてくれて。福永くんには、助けられているねえ」

「だろ？　へへへ……」

　少し照れたように鼻の下を掻く福永さん。

　私は「もういいかな」と思って、焼きそば定食のお代を支払いました。

「おや。もういいのかい」

「ええ」

　そう応えると、福永さんは少し安堵して、

「それじゃ、俺、仕事に戻るから」

「どうぞ～」

　と、彼を帰らせます。

『………………』

　無言の彼女は、まだ何か聞きたいことがあるようでしたが……なんとなく流れに従って、店の扉を開きました。

▼

　さて。

「………………」

『………………』

　私たち二人、無言のままなんとなく、同じ道を歩いていきます。

　同じ殺人犯を追う者同士、協力すべきかとも思いましたが、どうもそういう雰囲気ではなく。

　両者の間には、おおよそ十メートルほどの距離感。

　そこで私、彼女に見られないよう、

「……《テラリウム・起動（スタート・アップ）》」

　小声で呟きます。

「ゴーキさん。――さっきの話、聞いてました？」

　一応、確認。

　ゴーキさんと私、最近ちょっとおしゃべりしてませんでしたから。

　テラリウムの中はいま、少し前よりも格段に快適な雰囲気になっていて、その中央には一軒、可愛らしい木の小屋が建っています。

　私がその中を覗き込むと……。

『むむむむむ』

　なんだか難しそうな表情のゴーキちゃんが、あぐらをかいていました。

　……うわ。なんか嫌な予感。

「ねーえ。ゴーキちゃん？」

『むむむむむむむ』

「あのぉ。ちょっと……」

　ひょっとしてまだ、拗ねてるのかしら？

　でも、しょーがないでしょう。

　杏奈さんと早矢香さんの件……実戦稽古といったって、こちとら無限に命があるんです。ちょっとくらい舐めプしてあげないと、相手の二人が可哀想じゃありませんか。

『むむむむむむむむ！』

「あのー………？」

　これ、またトゥインキーを持ってくる必要があるかしら。

　そう思っていると、

『うーーーーーーむ。しゃーない！　教えてあげる！』

　と、何やら一人で決心して。

『いま、一緒にいるやつ。あいつ、“ゾンビ使い”だぞ』

「えっ」

　それまじ？

『うん、まじ。……まあ、言わなくてもそのうち、気づいてたと思うけど』

「それ……ひょっとして、危険ってこと？」

『そーだな。ヤツには以前、お前のこと見られてるし』

　そっかー。

「じゃ……殺しちゃいましょうか？」

『いや』

　そこでゴーキちゃん、ずいぶんと複雑な表情で、こう言います。

『それについては、いったんストップだ』

「なんで？」

『まだ、向こうは襲いかかってきていない。……なら、出方を伺おうじゃないか』

「でも……」

『“ゾンビ使い”は、殺そうと思っても殺しきれる相手じゃない……下手に刺激するくらいなら、できれば……』

「？？？」

『できれば、協調路線を……考えたい』

「………………………………………えー？」

　いやそれ、無理じゃない？