終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

その２２３ 殺人捜査

　現代に蘇ったジャック・ザ・リッパー……“娼婦殺し”に関する案件を受けたのは、メイドロボ・よし子と別れてから二週間後のことだった。

『……って訳だ。なんとかしてやってくれ』

「了解」

　亮平（おとうと）の連絡を受けて、嘆息。

　どうもこれは、手間暇がかかりそうな案件だ。

「だが、お客さんはわかっているのかい。……“ゾンビ使い”の報酬は、結構高いぞ」

『問題ない。お相手は、イイトコのお嬢さんだって話だ』

「しかし、ちょっと前みたいに、報酬関係でトラブルになるのはごめんだ」

『――そうは、ならないさ。おれの見立てではな』

「なら、いいが」

　無線相手の亮平は、すこしつっけんどんな口調だ。

――あいつ、この前のこと、まだ怒っているのか。

　まるで子供だな。

　いつまで経っても、子供のままだ。お互いに。

　僕は苦笑して、

「それじゃあ、さっそく動き始めるとする。……妖しいプレイヤーは、この……」

『ああ。三人だ。福永誠、中村萌子、それと、あの……』

「太郎さん、な」

『そう』

　亮平の、ため息交じりの口調。

『今回の依頼は、“楼主”に恩を売る目的もある。頼んだぜ』

「了解」

　気軽にそう応えて、大きく伸びをする。

　ちょうど、室内を掃除させているゾンビが手を止めたところだった。

「ありがと。――じゃ、珈琲を入れて置いてくれ。ブルーマウンテン２：マンデリン８の割合。大きめのマグに、たっぷり牛乳と砂糖を」

『がう』

　メイド服姿に着替えた彼女を見送り、マウスに触れる。

　画面はいま、“ミント”視点だ。

　柔和な死に顔の彼女は、人混みに紛れてもゾンビだと気づかれにくい。

　便利に使い回しているうちに、いまや僕が使っている個体の中では、最強格の一匹となっている。

「さて、と」

　今日も一仕事、やるか。

▼

　そうして僕（の操作するミント）が訪れたのは、『異世界現地民』と題された定食屋である。

――？

　僕は、これに似た店を知っている。

　『異世界転生』という居酒屋だ。あれの姉妹店だろうか？　だとしても、雰囲気は似ても似つかないくらい、寂れている。コンセプト居酒屋というものは普通、もっと景気の良い雰囲気なはずだ。

　油でべとべとになった引き戸を開くと、四人がけのテーブルが五卓ほどある、こぢんまりとした小さな店内が現れた。

「ふむ」

――僕なら、よっぽどのことでなければ入らないな。

　店は一応、お客で埋まっていて、みな具なしのインスタント麺＋ごはんと漬物を、大してありがたげもなく食べている。

――こういうタイプの店か……。

　そう思いつつ、目標の福永さんを探す。

　亮平の情報によると、最近プレイヤーになったばかりだという彼は、厨房の方で主に働いているらしい。

『はーい、いらっしゃい～』

　ごく普通の挨拶と共に、店の女将さんが頭を下げる。

『いま、テーブルは満席なんですよぉ。ちょっと待っていただいても大丈夫？』

　僕は一瞬、指先を止めたのち、

『すいません。フクナガさんを、よんでください』

　と、文字入力。

　その文章を、ミントが棒読みっぽく読み上げる。

『福永？　――ああ、あの子ならいま、休憩してるけど』

『そうですか。では、まちます』

『はい、それじゃあ、そこで待っててね～』

　言われるがまま、ミントを椅子に座らせる。

　しばし、数人の男女が麺を啜る音が聞こえるだけの、空虚な時間が続いた。

　客は……ゾンビハンターと思われる、血で穢れた男と、肉体労働者が数名……そして、この場所にまったく似つかわしくない美少女が一人。

『ずぞぞぞぞぞーっ！　ずぞ……。ずぞぞぞぞぞーっ』

　と、元気よく焼きそば定食を食べている。

　普通のカップ焼きそばに目玉焼きを載せたものと、山盛りのご飯。

　僕が一時期ハマっていた組み合わせを愉しんでいる彼女に、思わず気が惹かれる。

――たぶん彼女、プレイヤーだろうな。

　そう思った。

　危険地帯を平気でうろつく女の子なんて、プレイヤーか、その関係者以外にあり得ない。

『はっふはふ……！　もっもっも！』

　彼女――付け合わせのキュウリをばりばりと食べながら、白米をかっこんでいる。

『うーん……。おかわり！』

『あいよっ』

　景気の良い言葉に、女将さんも上機嫌だ。

　と……そのタイミングで僕は、彼女のテーブルの上に置いてある、髑髏の仮面に気づく。

　………………………………。

　しばし、間抜けた顔をして。

「あっ！」

　ＰＣ前で、思わず声を上げた。

――こいつ、髑髏仮面じゃないか。

　まさかこんなところで、こいつと出くわすとは。

　孝之助さんの情報によるとあいつ、夢星最歩と名乗っていたらしい。

　本名かどうかはわからないが……。

『………………ん？』

　と、そこで、最歩と目が合う。

――やばい。

　慌ててマウスを操作し、それとなく周囲を見回すが、遅かった。

　どうやら向こうも、こちらに気づいたらしい。

『あなた…………どこかで…………？』

　彼女とは、サクラを操作している時に一度、交戦している。

　その際はまったく刃が立たず、サクラが殺されてしまう結果に終わったが……。

――僕の正体に、気づいたか？

　だとすると、どうする？　戦うのか？

　一瞬、いろいろなことを考えたが、結局のところ彼女は、こう言った。

『ま、いっか♪』

　そして再び、焼きそばをずぞぞぞぞぞーっ。

　内心、胸をなで下ろす。

　と同時に、こうも思った。

――この女……案外、アホなのかもしれない。

　その時だ。

『お客さん！　福永、戻ったよー』

　という言葉が、店内に響き渡ったのは。