終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

その２１７ 実在証明

　戦いが……終わったらしい。

　喜田孝之助にとっては、ほとんど他人事のようだった戦いが。

　彼は今、――巻き添えに近い格好で、無人島に連れられている。

　いま彼は、直径二十メートルほどしかない島の反対側……小さく隆起している岩の裏で、じっと息を殺していた。

　それが、ほとんど無意味な行動であることはわかっていた。それでも彼は、杏奈たちの目の届かないところにいる。

　虐待を受けている犬と同じだ。

　逃げ場はないとわかってる。

　それでもなお、人目を避けずにはいられない。

――あの……仮面女は、死んでしまったのか……。

　すこし、残念だという気持ちはある。

　杏奈たちが勝てば、きっと自分は助からない。

　だがあの女の人格次第では、助かる見込みはゼロじゃなかった。

――すまん……よし子…………。

　愛しい人（ロボ）の顔を思い出す。

　もう二度とあの、すべすべした頬に触れられないなんて。

　悲嘆にくれかけた、その時だった。

『おい。おっさん』

　すぐ耳もとから声がして、悲鳴を上げかける。

　だがその口は、素早く塞がれた。

　目の前に居るのは――奇妙な少女だ。

　少なくとも、ごく普通の人間ではない。

　矢印型の尻尾に、蝙蝠の羽。

　ちょこんと可愛らしい角が二つ。

　男とも女ともわからない、中性的だが、整った顔立ち。

　孝之助は、目の間にいる生き物の名前を知っている。

　こいつは、ファンタジー系の物語の中に出てくるキャラクターの一人……。

――悪魔。

　ほとんど素っ裸に見えるその娘は、気の強そうなつり目で孝之助を覗き込みながら、こう言った。

『あたしは、ゴーキ。オメーは？』

「……………………。喜田、孝之助」

『よし、孝之助。……オメー、……生きて、元の場所に戻りたいか？』

　無言で、首を縦に振る。

『よし、決まりだ。あたしがオメーに、インストラクションをくれてやろう』

「………………？」

『オメーの勝ち筋を、教示してやるっつってんの』

「かち……すじ……？　俺の？」

『そうだ』

　そこで少女は、悪魔的に口元を歪めた。

『ゲームのルールは、こう。オメーはこれから、“どこにでも行けるドアノブ”を獲得して、あたしと一緒に東京へ戻る』

　そしてゴーキは、尻尾の先を杏奈と早矢香に向けて、

『あそこの二人は、もちろん置き去りにする。それができれば、あたしたちの勝ち。できなければ負け』

「…………そんなの」

　無理に決まってる。

　確かに二人は、手負いの状態だ。

　だがそれでも、人間とプレイヤーの間には、子供と大人くらいの力の差がある。

『できっこない、か？　……はははっ。諦めるのはまだ早いぜ』

「は？」

『だってオメーも、“プ（・）レ（・）イ（・）ヤ（・）ー（・）”だ（・）ろ（・）？』

「………………？」

　眉を、しかめる。

　この化物は、何を言っているんだろう。

　そう思えたからだ。

『ふふふふ。あたしはね。ウソを見抜く力があるのさ』

「…………うそ…………？」

『アクマ本人に、“悪魔の証明書”なんざ、通じねーわけ』

「それ…………どういう…………」

『ちょっぴり、背中を向けてごらん』

「…………」

　言われたとおり、身体を横にする。

　すると少女は、孝之助の服の中にさっと手を突っ込み、何かを引き剥がした。

　それは……どことなく見覚えのある、羊皮紙の束で。

　孝之助は、直感的にそれが、“悪魔の証明書”であることに気づく。

『んー…………ふむふむ。ほう。なるほど』

「なんだ。……何が書いてある？」

『読む？』

　そこに書かれていたのは、以下のような内容であった。

▼

『命題：“脳のある鷹は爪を隠す”の実在証明』

●キャラクター設定

・喜田孝之助

　“終末”を生き抜いたプレイヤーの一人。

　超人としての人生に絶望した結果、平凡な生活を夢見ていた。

　現在、プレイヤーとしての記憶は完全に失っている。

　“悪魔の証明書”の守護者。

・夜久銀助

　孝之助の良き理解者。

　人間に戻りたいと願う友人のため、一肌脱ぐ。

　“悪魔の証明書”の影響を無視できるものの一人。

・終わらせるもの

　“サンクチュアリ”に住む最強のプレイヤー。

　“悪魔の証明書”の影響を無視できるものの一人。

・三姉妹（スリー・シスターズ）

　“悪魔の証明書”の元々の持ち主。

　その扱いの難しさから、現在は“終わらせるもの”に証明書を預けている――

▼

　最初の数行を読んだ時点で早くも、孝之助の唇は震えていた。

「これは……ッ」

『驚いた？』

「あ……ああ……」

　だが、不思議な納得感がある。

――俺が、プレイヤー。

　そう考えた途端に、いくつかの出来事に納得できる気がしたのだ。

『それじゃ、この紙――捨てるぜ』

「えっ」

　そして悪魔は、掴み取った羊皮紙をびりびりに破り捨ててしまう。

　するとどうだろう。

　まるで、夢から覚めたみたいに……孝之助の全身に、力が漲ってきたのは。

　特に……強い違和感が、顔の片側から。

　手を当てる。失ったと思っていた耳が、完全に元通りに戻っていた。

　そこでゴーキの目が、蒼い輝きを放つ。

　なんだか、身体がむずむずする。《スキル鑑定》をかけられているのだ。

『《自然治癒》が効いてるな。――もう、さっきのダメージは回復してると観てよさそうだ』

「………………………………」

『っつってもオメー、あんまり強くはないな、レベルは……３７。中の下くらいの“格闘家”ってとこか』

「………………………………」

『ぶっちゃけ、あたしが戦った方が確実なんだが……相手が“暗殺者”だとな。万が一ってこともあるから』

「………………………………」

『それにオメーだって、生きて帰りたいだろ？　Ｗｉｎ－Ｗｉｎってことで。手を貸し合おうぜ』

　まだ、はっきりとは実感できていない。

　だが…………だが。

　こと、ここに至って、こう思う。

　自分なら。

　今の自分なら……帰れるかもしれない。

　また、あの娘を抱きしめることができるかもしれない……と。

『さあ、立てよおっさん。――言っておくが、悪魔直々に手ほどきを受けられる“プレイヤー”なんて、滅多にいないんだよ？　運が良いと思いな』