終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

その２１６ 悪党二人

　意外と、痛くないものだな、と思った。

　だが脳みその方は、起こった事態に強く反応している。視界が、ちかちかと点滅している。一瞬、気が遠くなりかけていた。

「………………ううう…………っ」

　喉から情けない声が漏れ出て、必死に正気を取り戻す。

――諦めるな。生きることを諦めるな。戦え。戦え。戦え。

　“プレイヤー”となった者の多くに共通する成功体験がある。

　“ゾンビ”と戦い、殺したこと。

　それにより、理外の力を得たということ。

　杏奈もそうだった。彼女は当時、恋人を殺した。ゾンビに噛まれた、愛すべき人を。――今どき、珍しいことではない。

　だから彼女は、こう思っている。

　生きていくためには、殺すしかない。

　自分はこれまで、そのようにして道を切り開いてきた。

　それ以外、知らない。そうすることの他に、良い解決方法を知らない。

――《治癒魔法》……を、している余裕はない。

　目の前の敵が、そんな悠長な間を与えてくれる訳がない。

　敵は今、血に酔っている。知っているよ、それ。気持ちいいよな。私もそうなるとき、あるから。

「……ははッ。すっごい切れ味！」

　仮面ごしに、瞳孔の開ききった目が覗き見える。

　無論、攻撃の手は緩まない。

　もっと、もっと、もっと。

　血の味を覚えたけだものは、いつだって貪欲だ。

　素早く刀を持ち替えた最歩は、杏奈の顎下を斬りつけるように、刀を持ち上げた。

「…………！」

　咄嗟に上体を反らし、それを回避。

　すると最歩は、高く持った刀を、さっと振り下ろす。

　端からみればただ、無造作に刀を振っているだけ。洗練されているとは到底言えない、子供のチャンバラごっこにも似た斬撃だ。

　問題は、その子供じみた攻撃が、とてつもない速度で行われていること。

――くそ…………！

　なんだか、悪夢の中にいるような戦いだった。

　頭では攻撃の軌道が読めているのに、体の方がぜんぜん追いつかないのだ。

「えいやっ」

「……ッ！」

　後退し、刃を回避。

　失われた血液が、浜辺の白砂を穢す。

「このー！」

「……ッ！」

　後退し、刃を回避。

　血液が跳ね、海水に紛れて消える。

「まだまだー！」

「……ッ」

　後退し、刃を回避。

　足下が、海中に囚われつつある。

――まずい。このままでは……！

　一瞬、相棒に視線を送る。はやく。はやくフォローを。

　しかし相棒は、ほとんど棒立ちの格好で最歩の背後に控えている。

　恐るべきことにあいつ、切り札のはずの《肉の鎧》すら解除しているようだ。

　杏奈の脳裏に、嫌な予感がちらつく。

――まさか。見捨てる気？

　考えられない話ではない。

　杏奈にしろ、早矢香にしろ、外道に身を落としてからというもの、様々な悪事に手を染めてきた。

　その結果、『感情移入』という能力が失っている自覚がある。

　杏奈が斬られた、その瞬間……早矢香は、支配下に置いている全てのネズミを行使して、攻撃を仕掛ける……そのつもりなのだ。きっとそうだ。そうに違いない。

――くそ、くそ、くそっ。

　内心、歯がみする。

　その間も、最歩の斬撃は続く。

　足を踏み出す、その一歩一歩が命がけだった。仮に、ほんの少しでも目算と違う足場を踏んだら……その時が、終わる瞬間。無様にすっころんで、敵の一撃をまともにもらう。一巻の終わりだ。

「早矢香ッ」

　溺れる者は藁を掴む。そのつもりで、叫ぶ。

　だが、いつも通りの返答はない。目頭に、涙が浮かんでいるのがわかる。

　二人は悪党だ。悪党だが、それでも長く、一緒にいたのに。

　信じていた訳ではない、が。

　こんな。

　杏奈は、残った腕で破れかぶれにナイフを振り回し、

「う…………あああああ！」

　目の前の女がいなくなることを望む。

「ちょっと。――もうちょっと真面目に戦ってくださいまし。練習にならないじゃありませんの」

　だが、奇跡は起こらない。

　最歩は、杏奈の攻撃をひょいっと躱して、再び攻撃に転じた。

「く……っ」

　死ぬ。このままただ、手も足も出ずに。

　それが、ジンジャエール無限飲み飲み杏奈の天命のようだった。

　すると、

「――――！」

　折れた心に応えるように、杏奈は足を踏み外す。水流の関係で、深くくぼんだところを踏んだのだ。塩辛い水しぶきが舞い、水中にひっくり返る。

「やめ…………ッ」

　口から泡を吐きながら、杏奈は自分に唯一できること……命乞いをする。

　すると夢星最歩は、刀を天空に向けた格好のまま、静止した。

　腰を抜かした杏奈は、ここぞとばかりに叫ぶ。

「なんでもする！　“従属”したっていい！　……だからせめて、命は……！」

　すると最歩は、なんだかきょとんとした表情をして、

「えっ。でも――あなた、“プレイヤー”なら、そうして命乞いする人、たくさん殺してきたんでしょ？」

　それは。

　反論は許されなかった。

　杏奈は、眼前に白刃が迫るところを、ボンヤリを見て。

　その時だった。

「――――――――《エメンタール・チーズアイ》」

　波音に紛れて、相棒の声が聞こえたのは。

　その、次の瞬間だった。

「ぐ」

　突如、目の前の女が苦しみだして……。

　ぼつんっ。

　……という、奇妙な音と共に、その頭部が、爆ぜたのだ。

　ぼつんっ、ぼつんっ、ぼつんっ。

　そしてそのまま、彼女の頭部に複数の穴が空く。

　まるで、複数の気泡が弾けるように。

「ぎゃ……ぎゃふん」

　その、間の抜けたセリフが、断末魔であった。

「…………！」

　おぞましい光景である。

　現れた女……夢星最歩はそのまま、悲惨な最期を遂げた。

　彼女の死体は今、マンガでよく見られるチーズのように穴だらけになって、水中に没している。

　混乱、していた。

　それでも、ベテランの“暗殺者”である彼女は、事態をしっかりと見届けている。

――一瞬、最歩の全身に、ネズミが取りついたのが見えた。

　そしてそれが、球形の爆発を起こして。

「はあ。……はあ。……はあ。…………」

　顔を上げるとそこには、早矢香の姿。

　どうやら、“魔力切れ”を起こしたらしい。

「さっ……早矢香！」

　波を蹴り、相棒に駆け寄る。

　疑った自分が、バカだった。

　早矢香は、杏奈すら知らない秘技を使って、自分を助けてくれたのだ。

　膝をつき、倒れた彼女を、片腕で抱く。

「良かった……わ、私、一瞬、見捨てられたかと……！」

「バカ言わないで」

　早矢香は、吐き捨てるように言う。

「魔力の充填に。……時間の。かかる。スキル。だったの。あいつの。馬鹿げた。防御力。……これくらいでも。しなくちゃ。殺せなかった」

「そ……そっか……」

「そう」

　二人、ほっと安堵して、笑う。

　まだ、決して……助かった訳ではないのに。