終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

その２１４ 狂人

「杏奈」「早矢香」

　二人、それぞれ名を呼び合う。

　“魔女の落胤”。

　そう呼ばれている連中の危険性は、何もその、特殊能力が所以ではない。

　アリスに見込まれた人間は皆、正気ではない。狂人なのだ。これは由々しき事態である。

　狂人であるということはつまり、行動に法則性がないということ。行動が読めないということは、どう戦略を組み立てて良いかわからないということだ。

　“ランダム・エフェクト”は一度、“魔女の落胤”と思しき“プレイヤー”の襲撃を受けたことがある。

　当初その行動は、東京駅構内にある物資が目的かと思われた。

　食い物、寝床、安全な交尾。

　それこそが、ヒトが求める全てのものだから。

　だが結果的に、杏奈たちの予測はまるで外れていた。

――楽しかったから。面白かったから。

　それが、下手人の遺した最期の望みである。

　彼は、駅に火を放ってへらへらと笑っていたという。

「………………！」

　ぶるぶる、と、全身が震えた。

　警戒レベルを上げて、杏奈はそっとナイフを構える。

　一つ。間違いないことがあった。

　どうもこの女、孝之助を狙ってここにいるわけではないらしい。

　だから杏奈たちは、この冴えない男を護る必要はない。敵を撃退することに集中すればいいのだ。

　そして、もう一点。

　どういうつもりかはわからないが……敵は、あえて手の内を晒している。

　“さしたる用もなかりせば”。

　それがいま、敵の持っている武器の名前だ。よくわからんが、『それでは御免』というセリフと共に、その場から脱出する力を持つらしい。

　“プレイヤー”としての勝負は、戦う前から決まっていると言える。

　機知や技術だけではどうにもならぬ、“レベル”の差が存在するためだ。

　だが、運次第でその差を埋められるのが、“暗殺者”というジョブの特徴である。

　杏奈は、運さえよければ最強の“プレイヤー”だろうが即座に殺すことができるのだ。

――ここから先は、運ゲーになる。

　しかも、かなり分の悪い運ゲーだ。

　覚悟は、数秒もあれば十分に固めることができた。

　彼女たちのような末端の“プレイヤー”は、他者の命と同様に、自分自身の命をも軽んじている。そうならなければ生き残れないほどに、“終末”後の体験は鮮烈だった。

「さあ、来なさい」

　自信満々の敵に、杏奈は素早く飛びかかる。

「きえぇッ」

　気合一閃。

　攻撃は、致命傷を狙う必要はない。かすめるだけでいい。

　１点のダメージを積み重ねるのが“暗殺者”の戦い方だ。

　敵は、攻撃の軌道を読んだのだろう。左肩を少し動かし、必要最小限度の動きで攻撃を躱す。チリリと音を立て、敵の服の表面が裂けた。

「――むっ」

　少しだけ、不機嫌そうに唸る最歩。お気に入りの服だったのだろうか。

　すぐさま、上段から太刀が降ってきた。

「こんにゃろー」

　気の抜けた声。へっぴり腰。だがそれでも、恐るべき剣速だ。

　恐らくこの女、筋力が強化されているのだろう。

　剣道を習っているものとは思えぬ、ちぐはぐな剣捌きであった。

「――っ」

　恐らく、まともにもらえば即死だろう。

　杏奈はそれを、危うく回避……冷や汗を垂らす。

――沙也香じゃ躱せない。斬らせるわけにはいかない。

　そう判断した彼女は、敵の攻撃範囲ぎりぎりの間合いで、さっと距離をとる。間髪入れず、数匹のネズミが《体当たり》を仕掛けた。弾丸のごとき速度で飛び立つネズミたちを、

「わ。わ。汚い」

　仮面女は、大げさなアクションで避ける。

　どうやらこの女、ナイフで裂かれるより、ネズミに触れる方がよっぽど厭らしい。

　怪我よりも、不衛生さを起因とする病原菌を恐れる発想は、防御力に自信のある“プレイヤー”の挙動だ。もちろん、そう見せかけているだけかも知れないが。

　杏奈は、熟練の戦闘者故の直感で、その隙を突く。

　三度。

　どす、どす、どす、と、渾身の突きを、敵の脇腹に突き刺すことができた。

「……ちっ」

　しかし、事前に想定したとおり、敵はなんの痛痒も感じていないようだ。

「へへーん。事前に防御力あげといてよかったぁ♪」

　するとどこからか、声が聞こえてくる。

『安心するなっ。攻撃を受けると即死するかもって言ったろ！』

「えへへ。ごめんあそばせ」

『なんのために新しい武器、買ったと思ってる。しっかりしろ』

「はぁい」

　そんな、気の抜けるようなやりとり。

　早矢香と杏奈は、一瞬だけ目配せをした。

　どうやらこの敵、他に仲間がいるらしい。

――分が悪いな。逃げるか。

　その判断は、早い。

　プレイヤー同士の戦いでは常に、逃げることを視野に入れる。

　下手に戦って命を落とすと、仲間に多大な迷惑がかかるためだ。

　プレイヤーの命は、多大な経験点とスキルを伴っている。

　勘のいい相棒はすでに、ネズミたちに命じてまず、孝之助を逃がし始めていた。

　あとは、うまいことお茶を濁して、逃げるだけ。

「杏奈ッ」

　沙也香の一声とともに、ネズミが群がってくる。

　室内はすでに、絨毯を敷いたような量のネズミであふれていた。

「わああああっ。集合体恐怖症が！」

　などとほざいている敵を無視して、杏奈はその中へとダイブ。

　人が走るよりも遙かに早く、ネズミたちが彼女を外へと運んでくれる。

――よし。このまま……！

　マンションを出て、東京駅へ逃げ帰る。

　そう思っていた沙也香と杏奈の思惑は、完全に外れることとなった。

「……………………………えっ」

　飛び出した二人が目の当たりにしたものは、ここ一ヶ月で見慣れた廃マンションの廊下ではなく……。

　海。

　四方を海で囲まれた、無人島の一角であったのだ。