終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

その１７９ 人類は愚か

　それから、一週間が過ぎました。

　その間、正直ちょっと不気味なくらい、特別なことは起こらず。

　強いて、起こった出来事を挙げるなら、

「ねえねえ。最歩ちゃんって、――初えっちはまだなの？」

「ノーコメントで」

「……そういう応え方をする場合って、十中八九、処女ってことよね」

「ノーコメントで」

「ってことはまだ、見つけられてないんだ。素敵な人」

「ノーコメント、です」

　なんだか、アズサさんと親しくなったりしてました。

　アズサさん、時々うざったい絡みをしてくることはあるけど、概ね愉快な女性です。

「そーいう貴女は、どうなんですか？　素敵な人には、会えましたか？」

「それが……わたしじつは、初恋もまだなんだよねー」

「えっ。それで、いまの仕事をしてるんですか？」

「うん」

　それは……ちょっとした悲劇な気がする。

　いまの時代じゃ、珍しいことではないのかもしれないけれど。

「でもわたし、馬鹿だから。……こういう方法でしか、恩返しできないの」

　馬鹿、だなんて。

　私、ぜんぜんそんな風に思えません。

　アズサさんって、少し感心しちゃうくらい聡くて、礼儀作法の正しい人。

　いま、私が仲良くしているのは――リクさんのこともありますが――彼女の才覚に感心したからです。

「貴女くらいの方なら、娼婦になる以外にもいろいろ、仕事はあると思いますけれど」

「え？　そーお？」

「はい。だいたい、そこまでしなきゃいけない借りなんて、この世に存在しませんよ。……アズサさんが受けた”楼主”さんの恩って、具体的にどーいうやつ、なんです？」

「それは……。悪い人に襲われてるところ、……助けてもらったり、さ」

　あら、まあ。

　命の恩人、という訳ね。

「もちろん、それだけじゃない。他にも、いろいろ……”終末”が訪れるまでのわたしって、世間知らずだったから。この世界の生き方を、たくさん教えてもらってる」

「そうだとしても……あなたが払っている代償は、あまりにも大きい……」

　私、この一週間ですでに、この仕事の愚痴を、たくさん聞いています。

　今どき、高級娼婦を抱ける身分の男性って……基本的に、”プレイヤー”が多いみたいでして。

　彼ら相手の夜のサービスは、かなりハードな要求が多いみたい。

　《水系魔法》を使った謎プレイで、部屋中水浸しにしてくるやつ。

　《性技》とかいう訳の分からんスキルで、めちゃくちゃしてくるやつ。

　怪我をしても《治癒魔法》があるからいいだろ、とか言い出すやつ。

　《自然治癒》スキルによる無尽蔵な精力で、何回も何回も求めてくるやつ。

　聞けば聞くほど、辛い仕事だとわかります。

「そういってくれると嬉しいけれど――今どき、”プレイヤー”以外の人間って、格下の人類って感じだからさ。できること、すっごく少ないんだ」

「……………………」

　私、唇をへの字にします。

　いま、アズサさんが話してくれたこと。

　実を言うと、いま現在、人類が抱えている大きな問題な気がしました。

　「特別な力を与えられた人間の傲慢さ」みたいなやつって、『Ｊ，Ｋ，Ｐｒｏｊｅｃｔ』のテーマでもあったりしますし。

「知ってる？　巷じゃ”プレイヤー”の力を与えてもらうために、頭のおかしなことしてる人がいるって」

「え？」

「なんでも、”魔女”は変わり者が好きだって噂があってね。……それで、わざと変人っぽい振る舞いをする人が、どんどん増えてるみたいなの」

「えーっ。それ、マジですの？」

「うん。なんか、奇声を上げながら通りを走り回ったり、ゾンビの振りをしてみんなを驚かせたり……排泄物を、あっちこっちに投げたりして」

「そんなことで、”プレイヤー”の力を与えられるって、本気で信じてるんですか？」

「そうみたい」

　なんてこと。

　あんなもの、宝くじの当たり外れと大差ないのに。

　うーんやはり、人類は愚か。

　これはもう、徹底的に滅ぼす以外に、処置はなさそうですわねぇ。

「でも、それでも、わたしたち普通人は、すがるしかないんだよ。――わたしだって……意味ないってわかってても……変な癖がついてる」

　そういって彼女は、イカちゃんの形をしたビーズ・ストラップを取り出します。

「誰かに”贈り物”をすると、”経験値”が入る――って」

「…………むぅ」

　そういうもの、なんでしょうね。人の心って。

「ねえ、最歩ちゃん」

「え？」

「ちょっと前に、言ってくれたよね。わたしの依頼なら、なんでも叶えてくれるって」

「はい」

「だったら、お願い。わたしたち、人間と超人だけれど。……これからも、友達でいてね」

「もちろんです」

　私、胸を叩いて太鼓判を押します。

　人間と超人というか……人間と、魔王ですけど。

　二人の友情は、永遠です。きっとね。

▼

　……なーんておしゃべりしたのは、『魔性乃家』の一室で。

　最近、入り浸りになってるその部屋に、ノックの音が聞こえます。

「あら」

　するとアズサさん、ちょっとだけ驚きました。

「珍しいな。……部屋にいる女の子に連絡があるときは、いったん内線を通すはず、なんだけれど……」

　そういって、扉を開いて。現れたのは、

「ろ、”楼主”さま？」

「……やあ」

　金髪碧眼の、彼でした。

「最近、最歩のやつが、うちに出入りしてるって聞いてね」

「あ……はい」

「なあ、最歩。悪いけど、ちょっと事務所まで顔を出してもらってもいい？」

「えっと……」

　一瞬、アズサさんがこちらを向きます。

　どうやら――彼が部屋に現れるのは、かなり異例のことのようでした。

　以前、リクさんも言ってましたよね。”楼主”さんは、働いてる女の子のプライバシーを尊重するって。

「でも……」

　……むむ。

　アズサさんが何か、反論を試みようとしている気配。

　私、素早く片手を挙げて、立ちあがりました。

　無為に彼女の評価を下げるわけにはいきません。……私、彼女の友人ですから。

「それじゃあ私、うかがいます」

「……ん。素直なのは、とても良いことだ」

　すると”楼主”さんは、私を先導するように手招き。

　そして、なんだか哀しげな表情で、はっきりとこう宣言しました。

「お説教の時間だよ」