終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

その１８０ 狙われ魔王

「……あんた、そのうち何か、しでかすとは思ってたけどね……」

　ぼやきながら、”楼主”さんが先を行きます。

「まさか、殺しとは……」

「はてさて。何のことやら」

「おふざけはＮＧだよ。ネタは上がってるんだ」

　その時でした。

「あっ、”楼主”様。お疲れ様です～」

　きゃぴきゃぴした女性陣三人が、愛想良くご挨拶。

　”楼主”さん、にこりと笑って、

「部屋に戻って、掃除でもしてな。――あと、ここであたしたちを見たことは、誰にも言わないように」

　簡単な指示を下します。

　するとどうでしょう。

「あ……はい！」「すいません！」「すぐ、そうします！」

　彼女たち、お尻を引っぱたかれたみたいな仕草で、慌てて自室へと戻っていくではありませんか。

　その様子から私、彼が、”プレイヤー”としての力を使ったことに気づきます。

　たぶん、……《奴隷使役》スキルとかいうやつ。

　たしか、”楼主”さんって、”奴隷使い”っていう、インモラルな響きのジョブなんですのよね。

　”奴隷使い”は、《隷属》を使用することで、人間を”奴隷”にすることができます。

　”奴隷”となった人間は、”プレイヤー”としての力を一部得る代わり、”楼主”さんに絶対服従になっちゃう……とか。

　”絶対服従”と聞くと、とてもではないけど”奴隷”になんかなりたくないですけど――それでもなお、《隷属》希望者は後を絶たないと聞きます。

　それだけ普通人にとって、”プレイヤー”の力は魅力的なのでしょう。

　なーんて物思いに耽っていると、すぐに目的の場所――『魔性乃家』の事務所へと到着します。

　防音の行き届いた分厚い扉を押して中に入ると、”楼主”さんは手慣れた調子で、二人分のグラスに氷を入れていきました。

「あんた――酒は？」

「飲みません」

「そんじゃ、ジュースでいいね」

「はい。りんごジュースで」

「……りんごはない。オレンジなら」

「えーっ。稼いでるんでしょ？」

「ワガママ言わないの」

　テーブルの上に、美しい紋様が刻まれたクリスタル・グラスが並びます。

「………………」

　一瞬、私、それをじっと見て。

　裏切りの気配がないことを、確認しつつ。

「安心しな。毒は入ってないよ」

「わかってます。信頼してますよ」

　なんて嘘を吐きながら、ジュースをごくり。

「まず最初に、これだけははっきりさせておく」

　”楼主”さんは、金の前髪をさらりとかき上げて、

「あたしは、味方だ。あんたを助けたいと思ってる。……それが仮に、倫理に反することであったとしても」

「まあ、そうでしょうね」

　彼の”どくけし”ビジネスは今や、”中央府”（元大阪府）の大金持ちの間で引っ張りだこ。

　私は今や、彼にとってなくてはならない存在です。

「……あんたいま、単に金の問題だと思ってるね？」

「はい」

「もちろん、それもある。けど一番は、あたし自身、あんたを結構、気に入っているから、なんだよ」

「そう……ですか？」

「そうさね。――まあ、皮肉屋のあんたは、きっと信じないだろうがね」

「………………」

　目を、逸らします。

　知ってます。彼は、とても寛大なやくざもの。

　でも、人の上に立つということは、とても複雑な判断を委ねられることがある。

　きれい事ばかりで成り立つものではありません。

「まあ、その辺の話は置いておきましょう。とにかく、状況を説明してください」

「――本来、『状況を聞きたい』は、こっちの台詞なんだけどね」

「私たちの関係は、ずっとイーブンであったはずです。そうでしょう？」

「………………。わかった」

　そうして”楼主”さんは、語り始めました。

「まず、結論から言う。しばらくあんた、派手に動き回らない方がいいと思う」

　…………。

　まあ、三人も殺したんだから、当然ですわよね。

「私の身元は、もう割れてるんですか？」

「いや。すっとぼけておいた」

「…………ふむ」

「現状、”サンクチュアリ”の連中は、犯人を”ランダム・エフェクト”の一味だと思ってるみたい」

　そっか。私、リクさんと一緒だったから。

「んで……”ランダム・エフェクト”の方は……仲間を殺されたと思い込んでる。……”サンクチュアリ”の連中にね」

　ほうほうほうほう。

「つまり、お互いがお互い、私を匿っているって、疑ってる？」

「そういうことだ」

　それひょっとして、思わぬラッキーでは？

　”プレイヤー”同士が無益に殺し合ってくれたら、私としてはとっても助かります。

「んで……その両陣営から、あんたらしき人間の目撃情報あり、と」

　”楼主”さん、深い深いため息を吐いて、

「一応、聞いておく。なんで殺した？」

　私、しばらく唇を尖らせて、

「……ノーコメントで」

　視線は、宙空をふよふよ泳いでいます。

「わかった。深くは聞かない。けれど、お陰様でいま、ちょいと面倒なことにはなっている」

「具体的に言うと？」

「……いま、”サンクチュアリ”と”ランダム・エフェクト”は、かなりピリついてる。もともと、”ソフト・クリーム”の件で一触即発だったからね」

「ふむ」

「とはいえお互い、ここで殺し合いを始めたら、とんでもないことになるってわかってる。――人類史上初となる、超人集団の戦争だ。それだけは避けなくちゃいけない」

　えーっ。

　もっとみんな、気軽に殺し合えばいいのにー。

「……雅ヶ丘に、キレモノの教師がいてね。うまいこと立ち回っているらしい。……んでお互い、ぎりぎりの落とし所として、両陣営合同の捜索班が組まれることになった」

　あらら。

　のんびり過ごしてる間に、随分と大事になってたんですのね。

「ちなみにその捜索班は、どれくらいの規模なんですの？」

「多くはない。少数精鋭ってやつだ。――”サンクチュアリ”から三名。そのうち一人は、殺された当の本人」

　きっと、理津子さんだ。

　彼女、“魂修復機”で蘇生されたんですのね。

「んで、”ランダム・エフェクト”からは、一人。被害者の馴染みだって野郎だ」

　リクさんの……お友達、か。

「あんたはこれから、――こいつらの追跡を振り切らなきゃいけないわけ。……状況はわかったかい？」

　いえす、まむ。