終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

その１７４ 刺客

「うん……しょっと。――ほら、リクさん！　手を貸しなさいな！」

「あ、ああ……」

　ごく普通のハシゴを昇るのすら一苦労する私に、リクさんは「マジかよ」という表情をしています。

　……だってそうでございましょ。

　私、ほとんど丸一年と半年くらい、引きこもり生活をエンジョイしてたんですもの。

　そりゃ、体力も落ちるっての。

　よっこいしょとバリケードを乗り越え、ほっと一息。

　呼吸を整えるのに、数分を要します。

「っていうかお前……本当に”プレイヤー”なのか？」

　リクさんの顔には、もうすでに『後悔』の二文字。

　コイツ、囮にすらならないかも……って感じです。

「おきになさらず。私、非戦闘時はこんなもんなのです」

「へえ……。いわゆる、”落胤”枠ってことか？」

「らくいん？　なんですそれ」

「”魔女の落胤”。――”アリス”のお気に入りってことだ。大抵、普通の”プレイヤー”とは違った、特別な能力を持ってる」

　なにそれ。知らない。

　地味に、ゲームには登場しない用語も存在するんですのねー。

　考えてみれば、この世界のその他大勢（モブ）どもって、ちゃんと知能を持って行動してるっぽい。そーいう用語の一つや二つ、登場してもおかしくはないか。

「まあ、そんなとこです」

　細かく説明する訳にもいかないので、適当に嘘を吐きます。

「ちなみに、一つ聞いても良いですか？」

「なんだ？」

「この辺りの情勢って、どういう感じ？」

「この辺り……東京駅周辺のことか？」

「はい」

「地元だろ」

「そうなんですけど、活動を開始したの、割と最近なんです」

「そうか」

　リクさんは、嘆息気味に解説してくれます。

「東京都内はいま、戦国時代みたいになってる。だから、たった一言で事情を説明するのは難しい」

「ほう」

「ただ……この辺りはいま、二つのでっかい派閥が隣り合っている状態だ。……片や、”楼主”。……片や、東京駅を牛耳ってる”プレイヤー”チーム。”ランダム・エフェクト”って連中だ」

「ほうほう」

「ちなみに俺は、”ランダム・エフェクト”の末端。上に命じられて、ソフト・クリームを”楼主”の縄張りで売ってたってわけ」

「へえ」

「だが、ことが明るみになって……。昼間の動きが封じられてな。それで俺、アズサの元で、しばらく休んでいたんだ」

「へえ。――でも、『魔性乃家』に潜り込むなんて。”楼主”さんのお膝元ですよ？　度胸があるんですのね」

「”楼主”は、従業員のプライバシーを重んじるやつでな。むしろあそこが、一番安全だったんだ」

　へー。

「ってことはひょっとして、もう危険な領域は脱した……ってことですか？」

「――いや」

　リクさんは、少し顔をうつむかせて、陰鬱そうに言います。

「たぶん、もうすでに監視がついてるよ。俺たちは……ここまで泳がされてるんだ」

「あらら」

　それはちょっぴり、困りましたわねえ。

「……どっかのタイミングで、敵が現れるのは確定……って感じ？」

「そうだ」

　そっか。一悶着ある感じか。

「一応、言っておく。もし荒事になっても、戦う必要はないからな」

「え？　そうなんですの？」

「ああ。いくら三流でも、俺だって”プレイヤー”だ。本気になれば、逃げることくらいはできる。……東京駅の構内まで行けば、仲間が助けてくれるはず」

「なるほど」

　私、追っ手を一人でも減らせれば御の字、くらいのポジションなんだ。

　頑丈さに自信がある、超人ならではの発想ですわね。

　彼らって、銃で撃たれても死にませんから。

▼

　などと、のんきにおしゃべりしていると。

「……こんにちは」

　頭の上から、声。

　見上げると、ジャージを着た女の子が一人、もう機能していない街灯の上に立っていました。

「こんにちはっ」

　挨拶は大事です。私は元気いっぱいに応えます。

「………………ッ！」

　とはいえ、連れ合いの方はそうでなく。

　暗闇でも分かるくらい血相を変えて、脇差に手を当てました。

「あなたのお名前は？」

「………………。多田、理津子」

　はあ。理津子さん。

　……『ＪＫＰ』のキャラかな？

　どーだろ。モブレベルのキャラ名までは覚えてないから……。

　けれど、リクさんの方はそうでないご様子。

「雅ヶ丘の校章……。聞いたことあるぞ……！　サンクチュアリの”不死隊”か」

「あら。なにか知ってるんですか、リクさん」

「ああ……！　西武池袋線と、舞浜周辺を縄張りにしてる連中だ。――その辺りのガキは、死んでも蘇生することができるらしい」

　ほう。

　《魂修復機（ソウル・レプリケーター）》を獲得したプレイヤーがいるんですか。

　覚悟はしてたけど、ちょっぴり面倒ですね……。

　理津子さんは、じっと私たちを眺めた後、

「………………お前――リク、ってやつだな。”ソフトクリーム”の売人の……」

「だったら、どうした？」

「…………話が、ある。ちょっと、私たちに付き合ってほしい」

「……………………」

　リクさん、思いっきり顔をしかめます。

「”楼主”の、依頼か？」

「…………応える必要は、ない」

　そして理津子さん、十数秒ほどたっぷり間を作ってから、

「…………傷つけたりも、しない」

　という、とても嘘っぽい言葉を付け加えます。

　その時、でした。

　リクさんが……とーってもわかりやすく、私をちらちらと見てきたのは。

（うん。わかる。いますぐ逃げ出したいってことですわね）

　けどそれ、相手にもバレバレな気がするんですけどー。

　その証拠に理津子さん、鋼鉄の剣を鞘から抜いて、哀しげな表情で臨戦態勢。

「……言っておくけれど。私たち、容赦しないよ。私たちには……《治癒魔法》が、ある。だから、……足を切り落として連れていったって……構わないの」

　そこで彼女、遠い目で周囲を見渡して。

「それに、――私には、仲間もいる。絶対に逃げられない」

「そうかい……」

　不敵に笑う、リクさん。

　けれどその額は、びっしょりと脂汗で濡れています。わー。ばっちい。

「ねえ、リクさん。――別に、捕まっちゃってもいいんじゃないですか？　そんなにその……ランダムなんちゃらって連中が怖いんですか？」

「怖い、なんてもんじゃねえ。……”ランダム・エフェクト”の連中は、裏切り者を赦さないんだ。たぶん捕まったら、公開処刑だよ」

　わあ、野蛮だなぁ。

　ってか私、そんなにヤベー連中の隣で、のほほんと暮らしてたんだ。

　そこで私、覚悟を決めます。

（どーせ荒事になるってわかってるなら……、先手必勝）

　けれどその場は、ちょっとした膠着状態。

　しゃーない。私が動くか。