終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

その１０８ ぬるま湯の覚悟

　ぬるま湯の中に居て。

「うーーーーーーーーーん」

　神園優希は、ボンヤリあぐらをかいている。

　この、終末の世の中にいて、風呂。

　そのありがたみを噛みしめているのだ。

　とはいえ、その脳裏を堂々巡りしている思考はただ、

――とにかく、センパイの信頼を取り戻すことだな。

　その一念である。

　そうするためなら、多少の犠牲も厭わない、と。

　なにせ自分はいちど、彼の期待を裏切ってしまっている。

　それに関して、言い訳したいことはたくさんある。が……少なくともいまは、その時ではない。

　真なる想いは、言葉でなく、行動で示す。それが優希のスタンスだ。

　だからこそ彼女は、とある計画を頭に思い浮かべていた。

　自分の容姿、しゃべり方、その立ち振る舞いは、不思議と人を惹きつける……それはなんとなくわかっている。

　故に優希は、三姉妹（スリー・シスターズ）と名乗る可愛らしい少女たちを、自分の制御下に置こうと思っていた。

――彼女たちと、恋をする。

　……というと少々、大袈裟な表現だが。

　異性愛者であっても、それに近い関係性を築くことは可能だ。

――よし、やろう。センパイのために。

　ざばっと風呂を上がり、しばし、浴室に備え付けられた姿見に身体を映す。

　人に好かれるには、……自分の形を正確に理解しておくことが大切だ。

　普段は見えない位置を入念にチェックし、傷一つないことを確認しておく。

「うん。今日もぴかぴか。無垢そのものだな」

　終末の世に居て、綺麗なままで居られるのは、天宮綴里のお陰だ。彼がいなければ優希は、百度は殺されていただろう。

「………………あいつにはもっと、感謝しないと」

　物思いに耽っていると、からりと風呂場の扉が開いた。

　振り返って見ると、ミソラとユキミだ。

　ミソラは、姿見の前で仁王立ちになっている自分を見るやいなや、

「あっ！　ご、ごめんなさ……！」

　まるで、見てはいけないものを目の当たりにしたかのような声を上げ……引き戸を閉めようとする。

　それを咎めたのは、すぐ隣にいたユキミだ。

「何を、逃げることがあるのです。同性ですよ」

「それは、そうだけどさ……わかんないかなぁ。優希さんってほら、……綺麗すぎて……眩しくて」

「何をおっしゃる。ではミソラは、私の身体はそれほど綺麗ではない、とおっしゃりたいのですか？」

「え、いや、そんなことはない……ぜんぜんないけどさ！」

　言いたいことは、わかる。

　優希のシルエットは、どこか男性を思わせるところがある。彼女が狼狽したのは、その辺が理由だろう。

「そうだよ。ユキミちゃんの方が、出るとこでてて、すごく美人だ」

「それは、どうも」

　ユキミは、すまし顔で礼を言う。

「こっちはむしろ、隅々まで観て欲しいくらいだぜ。俺の身体に、恥ずべき部分はどこにもないからね」

「わ・わ・わ・わ……！」

　狼狽するミソラを見ていると、彼女がスーパー・ガールであることを忘れてしまいそうだ。

「優希さん。ミソラをからかわないでください」

　唇を尖らせたユキミが、仲間の手をそっと引く。

　その仕草はまるで、本物の姉妹のようだ。

――出会ってそれほど日も経っていないらしいのに……波長があうのかな。

　そう思いつつ、優希は再び、湯に浸かった。

　もうそろそろ出ようと思っていたが……二人が現れたのなら、話は変わってくる。しばらく様子を見ているのもいいだろう。

「それにしても、――今日は悪かったな。ワガママを言ってしまって」

「いえいえ！　良いんです。綴里くんいま、航空公園のコミュニティにいるんですよね」

「ああ」

「それなら、直接会いに行くべき。でしょ」

　一瞬、視線を床に落とす。

　嘘は苦手だ。……悪意がないに吐く場合は、特に。

「まあ、生きていればね。そこで再会するって、そう約束したから」

「きっと大丈夫！　綴里さん、素早しっこそうだし、生きてますよ！」

「なら、いいけど」

　話しつつ、二人が泡まみれになっていくところを、じっと観察する。

　スーパー・ガールであっても、身体の洗い方は普通だ。

　優希は、話題を逸らす気持ちで、疑問を投げかける。

「ところで二人は、恋人とかいるの？」

　それは、何気ない日常会話のつもりだった。

　実際、ユキミはそう受け取ったらしく、

「生殖行為には興味がありません」

　髪を洗いながら、素っ気なく答えた。

　少し反応がおかしかったのは、ミソラの方。

　彼女、数十秒はたっぷり沈黙したのち、

「……………………なんで、そんなこと聞くの？」

　と、深刻そうに訊ねる。

――む。地雷だったか？

　優希は少し眉をひそめて、

「いや。ただ、なんとなくだけれど」

　正直に応えた。

「きみたちみたいな可愛い女の子は、どういう男の妻君になるのかと思ってね。その日がいつになるかわからないけど、きっと結婚式は、呪うべき日になると思う」

「呪うべき日、ですか？」

「うん」

「それは、何故？」

「俺みたいなやつにとって、きみたちみたいなのは、写真の中のごちそうなのさ」

「…………？」

　ミソラは一瞬、その真意を測りかねたようだが、

「……ふうむ」

　ユキミの方には、ピンとくるものがあったようだった。あるいは元々、気づいていたのかもしれない。

　彼女はその、お人形のような顔をこちらに向けて、

「私たち、お風呂に入るタイミングを分けた方がいいかもしれませんね」

　冷たい、とも受け取れる言葉だった。「お前は仲間ではない」と。

「任せるよ。ルールはきみたちが決めるべきことだ」

「？？？？？？」

　ミソラだけが状況を理解していない感じで、二人の顔色を交互にうかがう。

　優希は、ここいらが退散のタイミングだと判断し、

「それじゃ俺は、早めに寝るよ」

　さばりと湯船を出た。

「明日の予定は、６時に航空公園でいいかい」

「……そう思ったのですが、早い方が良いでしょう。５時にします」

「そっか。まだちょっと、暗い時間だな」

「その方が、あなたを護るのに都合が良い。そうでしょう？」

「そうだね」

　それとなく答えて、風呂場を後にする。

――ユキミちゃんは何か、警戒しているようだな。

　直感的に、そう思いつつ。

　だが最早、引き下がるわけにはいかない。

　彼、……先光灰里の信頼を取り戻すためなら、命を賭ける覚悟がある。

　もし。

　もしも、彼の足を引っ張るくらい、なら。

――きっと自分は、死を選ぶ。

　そういうふうに、思えたから。