終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

その１０９ 午前四時

「…………ちゅるる………ずずずずずっ……ちゅるるるる……ぬちゃあ……」

　背脂ギトギト系のインスタント油そばに、マヨネーズとニンニク・チューブをぎゅーっと絞った、豚の餌的な何かを啜る。

「うまい。うまい。うますぎる。ぼくはうまいものを食っている」

　そう、自分に言い聞かせつつ。

　なんだか自然と、涙がこぼれそうな気持ちだ。

　”プレイヤー”になる前の自分なら、きっと胃の中がでんぐり返っていたであろうその食い物を、渋い表情で口へと運ぶ。

　お次に胃の中に流し込んだのは、あらかじめぐしゃぐしゃに砕いたプリンと、ブラックコーヒーを混ぜたものである。

　こいつを太いストローで呑み込むのだ。

「…………ずず……ず……ちゅー…………ずるる…………」

　具体的な味は、推して知るべし。

　創作失敗系コンビニスイーツの感じだ。

「これが、おいしいんだなぁ……ホントに。……すごいおいしい」

　驚くなかれ。

　これら背徳的な食い物を貪っている今の時刻は、深夜四時前。

　すでにツバキを、航空公園のコミュニティ内、人気のない裏路地に待機させている。

　無論、危険な賭けである。

　どうもカナデさんは、何らかのスキルの力でこちらの位置を把握できているようだが、その効果範囲までは不明だ。

　下手をするとやぶ蛇になるかもしれないが、リスクを恐れていては得られる情報も得られなくなってしまう。

――今回の目標は、カナデさんのスキルの謎を解くこと。

　そこに限定しておく。

　それ以上のことは、追わない。攻撃も仕掛けない。

　無論、機会に恵まれればその限りではないが、向こうとてそれほど間抜けではなかろう。

「……よし」

　準備万端。

　予定時刻までたっぷりあるので、綴里の様子を伺っておく。

　いま彼は、”テント組”と呼ばれる人々に交じって生活しているらしい。

　”テント組”というのは要するに、この近隣のマンションに住んでいない人たち……よそから来た住民である。

　情報によると、すでに”マンション組”と”テント組”の間では富民と貧民めいた関係性が生まれつつあるというから、集団心理は面白い。

　この分だと、人間のリテラシーが戦国の世に回帰するのは、時間の問題かもしれないな。

「もしもし綴里。いるか？　今日も可愛いか」

『はい、お疲れ様です、センパイ。今日もとびっきり可愛いですよ』

　阿吽のやり取りに二人、へらへらと笑い合う。

　神が彼の身体を創るとき、

――よーし。めちゃんこ可愛い人間を作ったぞ。

――ここでちんこをひとつまみ……ｗ

　などと言ったかどうかは定かではないが、いずれにせよ「神の気まぐれ」という言葉がぴったり当てはまる、女性的な見た目の我が友は、これまた女の子としか思えない柔らかな声で、

『とりあえずいま、こっちに動きはないですね。”三姉妹”を名乗る彼女たちも、まだ来ていません』

「まあ、朝早いしな。そっちの状況は」

『特に変わりありませんよ』

　綴里には、彼なりの目線で近隣グループの様子を伺ってもらっている。

　航空公園のコミュニティは、今のところもっとも近場にある人間のグループだ。

　僕が自宅を動けない以上、長い付き合いになることは想像に難くない。

　故に、ここの人たちの生活も守ることも、僕の人生には必要なことだった。

『強いて言うなら、”テント組”の人たちが、公園の方に移住しないかって話があるくらい、でしょうか。ちょうど、キャンピングカーの展示会をやっていたらしくって、住むところには困らないようです』

「キャンピングカー。それはたしかに、いいな」

『ただ、山ほどゾンビがいるので、その点をどうするかが課題ですが』

「ふむ」

　一瞬、《死人操作》アプリを起動して、公園内にいるゾンビを確認する。

　そこは、ちょっとみただけでも「うわっ」ってなるくらいの光点が蠢いていた。

「……ここを解放するには、”プレイヤー”の力が必要だな」

『はい。だから、その……スーパーガールの力を借りれないかって、昨夜相談してたみたいです』

　スーパーガール。

　要するに、ミソラさんたちのことだろう。

「当たり前かもしれんが……向こうは名前、売れてきてるなぁ」

『そりゃ、まあ。ミソラさんはとくに、目立ちますからねぇ』

　目立つ。

　この要素、地味に”プレイヤー”としては有利である。

　人に頼られるということは、向こうから困っている人がやってくるということ。

　向こうから困っている人がやってくるということは、自然とレベルが上がっていく、ということである。

　どう考えても、あっちこっち彷徨って要救助者を探すより効率がよい。

――いかんな。この調子だと、どんどんレベルが引き離されてしまうかもしれない。

　渋い顔をして、考え込む。

　その解決策は一応、頭に浮かんでいた。

　綴里の口から、彼女たちの悪評を流してもらう、という手だ。

　『三國志』とか読んでると、わりとありがちな策だが……。

――止めておこう。そういうことは。

　理屈ではなく、心の部分で、そう思う。

　彼女たちみたいな少女が、無辜の民から石を投げられるようなできごとは、起こって欲しくない。

　これは、僕自身の信念の問題だった。

『どうしました、センパイ。なんか黙り込んじゃってますけど』

「いや、なんでもない」

『それで……私はこのあと、どうしますか？　人混みに紛れて、油断したカナデさんを攻撃する……とか？』

「もちろん、それで話が済むなら、その一手で終わらせたい。だが恐らく、そこまで彼女たちは馬鹿じゃない。今回のところは、様子見でいいだろう。優希と合流するかどうかも、話の流れに任せていい」

『それは、何とかして止めておきます。私はここに残った方がいい。いまのうち、ここのグループの知り合いを増やしておきます』

「そうか」

　ここの人脈の重要性について、しっかり打ち合わせした訳じゃない。

　だが彼なりに、この場所でやるべきことには気づいているようだ。賢い後輩である。

「では、引き続き頼んだ」

『はい』

「高度の柔軟性を維持しつつ臨機応変に、頼むよ」

『はいはい』

「――もし何か、危険なことがあったら……」

『はいはいはい。わかってます。……んもー。センパイったら、お母さんじゃないんだから』

　そんな一言を最後に、ぷつりと無線が切れる。

――お母さんじゃない、か。

　仮にそうだとしてもこっちは、みんなの兄貴、くらいの気持ちでいるのだがね。