終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

その１０２ レベル上げ

――これは……しばらく、下手な動きは出来ないな。

　それから三十分は、その辺りのゾンビを使役するのは辞めにして、むしろ可能な限り遠くの”ゾンビ”を支配下に置きつつ、レベル上げをしていくことにした。

　とはいえ、ゾンビ選び（ガチャ）にはことごとく失敗しており、

――目のほとんど見えていない男。

――足を悪くした老人。

――両腕を失った少女。

――子供。

　などなど、使いにくい個体を連続で引いてしまって、すっかり気を滅入らせている。

　当たり前と言えば当たり前かもしれないが、適当に選択した場合、五体満足の個体が出る可能性は低い。

　とはいえ、諦めるという選択肢はなかった。

　僕はいったん、ゾンビたちを適当な安全地帯（たまたま見つけた、工事現場のプレハブ小屋）へと避難させ、――そこでようやく、使い物になりそうな若い個体を発見、支配下に置く。

「クールにはいかないな。……結局、泥臭くやるしかない」

　そう、深く嘆息しつつ。

　新たに手に入れた個体は恐らく、――元現場作業員だった男だろう。

　マッチョくんほどではないが筋肉質なそいつに、その辺に転がっていた両口ハンマーを装備させておく。

――あとは適当に服を着込んで、傷痕を隠して……と。

　ばっちり準備を整えた僕は、さっそく作業を開始した。

　日が沈むにつれ、ゾンビたちの視界は悪くなる。

　しかし、僕のゾンビたちは視力が強化されている。

　闇夜では、圧倒的にこちらが有利なのだ。

――今夜中に一つ。あるいは二つ、レベルアップしよう。

　そう決心して、マウスを握りしめた。

▼

　それから、数時間後。

「……ふう」

　嘆息、一つ。

　いくつか、都合の良い案件と出くわしたのは、幸いだった。

　ゾンビ時代では、少し意外なほど、夜間移動者が多い。

　長らく生態系の頂点に安住してきた人類も、生存本能は衰えていないらしい。ゾンビたちの夜目が利かないことに、早くも気がついた人がいるようだ。

　とはいえゾンビ側も、鈍くはない。

　話し声。

　物音、足音。

　息切れの音。

　思わず漏れ出た、小さな悲鳴。

　連中は、様々な異変を察知し、生きた人間を追う。

　結果として、危機迫る人々は少なくなかった。

　悲鳴を殺し、音もなく逃げる人々。

　その後を追う、数匹のゾンビ。

　その間に割って入って、片っ端からやっつける。

　なかなか痛快な経験だった。

『あ、ありがとうございます！』

　感謝する救助者に、

『きにするな。おれは、しゅみで、ひとだすけを、している、だけだ』

　という台詞を、コピー＆ペースト。

　そして念願の、

――おめでとうございます！　あなたのレベルが上がりました！

　これが、二度。

　選んだスキルは両方とも《飢餓耐性》だった。

　その効能は、

――《飢餓耐性（中）》を取得すると、飲まず食わずでも一月以上活動できるようになります。また、エネルギーの吸収効率を上げ、魔法やスキルの使用による消耗も抑制します。

――《飢餓耐性（強）》を取得すると、魔法やスキルによる消耗を除き、今後、あなたが食事を摂る必要はなくなります。

　というものである。

　攻撃力が上がるわけではないが、今の僕は、魔力の消耗が何より怖い。

　決して、悪手ではないはずだった。

「……よし。次行くか、次」

　暗闇の中、ポテトチップスとコーラをむしゃむしゃしつつ。

　夢中になってあちこち徘徊するうち、時刻が零時を回っていることに気づいた。

　その頃になると、レベル上げ作業にも慣れてきていて、移動中の暇な時間とかは軽く、サブモニターで古い特撮番組のＤＶＤを流していたくらい。

「街を徘徊して、邪悪な者を片っ端から殺して回る。……やってることは、『レッドマン』とあんまり変わらないな」

　などと、自分にしかわからないであろう独り言。

　そのまま作業を続けていると、

『――センパイ？　……センパイ。いますか？』

　という、優希の声が聞こえてきた。

　彼女に渡していた無線機からの入電だ。

　僕は慌てて、使役しているゾンビを待機させ、応答する。

「どうした？」

『いま飯田家なので、手短に。

　まず一つ。カナデは、この家にはしばらく、来ません』

　やはり、そうか。

『カナデはどうやら、”隠れ家”の秘匿性に、絶対的な自信を持っているようです。

　「カナデがあそこに居る限り、絶対負けない」的なこと言ってました』

　「絶対に負けない」とはこれまた、すごい自信だ。

　敵だって、こちらの能力を完全に把握できている訳ではあるまいに。

　あるいは、虚勢を張って仲間を安心させているだけかもしれないが……。

「他の情報は？」

『ミソラ、ユキミと話しました。二人とも、根は良い子です』

「…………。了解」

　余計なことを言うやつだ。

　だいたい僕は、「根は良い奴」という言葉が好きではない。

　根っこのところから善性が消失しているような人間など、ほとんどいない。

　ヒトラーだって、彼の友人には優しかったという。

　その者の善悪を現す基準など、立場の問題に過ぎないのだ。

『そちらの進捗は？』

「よくは、ない。どうもカナデの”隠れ家”を攻めるのは、事実上不可能だと思った方がいいな」

『マジすか』

　とはいえ、向こうがこちらを見つけるのも、簡単なことではないはず。

　僕は……一瞬だけ躊躇したのち、

『優希。もし可能なら、カナデをおびき出すことはできるか』

　かなり難しい任務を、口にした。

『おびき出す、というと……？』

「例の”隠れ家”の外に出てもらう、ということだ。どうも今のままでは、千日手になりかねん」

『なるほど。了解。……やってみます』

「ただし、無理は……」

『わかってます。”いのちだいじに”でしょ』

　ここで、通話終了。

　大きく嘆息して、レベル上げ作業に戻るのだった。