終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

その９７ 現状維持

『――……と、いうわけだ』

「ん。了解」

　兄からの連絡を聞き終えて、先光亮平はほっと一息つく。

　状況は、おおよそ理解できた。

　要するにいま、――自分に出来ることは、何もない。

　というよりも兄は、自分がこの一件に関わること、まったく望んでいないようだ。

『おまえのしごとは、「げんじょういじ」だ。……たのんだぞ』

　それきり、狩場豪姫は沈黙する。

　部屋の中で一人、はぁ、と、ため息をついて。

――なぁんか、……厭な感じだな。

　正直、そう思った。

　安全地帯に居続けることは、良い。

　だが最近、こんな風に思うようになっていた。

――男として生まれたからには何か、価値あることをしたい。

　と。

　出過ぎた考えだと言うことはわかっている。

　世に存在する男を”強者”と”弱者”に分けるなら、自分は間違いなく後者側の人間だ。じめじめした岩の下で安住し、そのままひっそりとその生涯を終えるタイプの凡人だ。

　でも……だからこそ、こうも思う。

　いまのこの、ゾンビ時代なら、あるいは……と。

　兄は、元の世界を望んでいる。

　だが自分は、今のこの世界の方が、よっぽどチャンスに恵まれているのではないか、とも思うのだ。

　何せ、――いま自分は、三人もの女に囲まれている。

　それもみんな、モデル級の美女揃い。

　まともな世界のままならば、洟も引っかけなかったであろう。

――できることならなにか、手柄が欲しい。

　彼女たちを侍らせるに足る、手柄を。

　そう思いつつ、目の前にいる”ゾンビ”、……狩場豪姫の顔を眺める。

「おれができること、……何か、ないかな？　ゴーキちゃん」

『うぅぅぅぅぅぅ。うぇああぁぁぁぁぁぁぁぁぁ……』

「……そうかい」

　深く、嘆息する。

――強くなりたい。

　その、一部分だけで良い。

　自分にも、”プレイヤー”の力が欲しい。

　そうすればきっと、兄のように確信を持って行動できるのに。

▼

　事件が起こったのはそれから、ホームセンターの駐車場に出て、間もなくのことであった。

「おっす、おつかれ！」

「どうも。お疲れ様っす」

　早苗が、元気いっぱいに挨拶する。

　空を見上げると、日が沈みつつある時間だった。

　周囲からは微かに、”ゾンビ”どものうなり声が聞こえているが、亮平にとってその音はもはや、烏の鳴き声と同じ、――単なるＢＧＭに過ぎない。

「お兄さん、なんて？」

「新たにすべきことは、特に。しばらくは待機だそうです」

「そっか」

　仲間たちの表情に、変化はない。

　きっと彼女たちは、この状況に満足しているのだろう。

　無理もない、この世界には今、死が蔓延している。

　そんな中、可愛いペットに囲まれながらのほほんと暮らしているのは、自分たちだけかもしれない。

――大切なのは、現状維持、か。

　それで十分。

　「役に立ちたい」などと、……思ってはいけない。

「ねえねえ、救世主（メシア）くん」

「？　なんです、早苗さん」

「そのぉ……できれば、でいいんだけどさ……。ゴーキちゃんにたのんで、外の”ゾンビ”をやっつけてもらえないかな」

「えっ。またですか？」

「うん。……かさねが、怖がるんだよ」

　頭を掻く。

　とてもではないがいま、そんなことを頼んでいられる状況ではなかった。

「でも連中、いくら退治しても、すぐまたやってきますよ。都内の”ゾンビ”が、どんどんこっち側に移動してるみたいなんです」

「それは、わかってるんだけどね」

「もういっそ、慣れちゃった方が早いんじゃないですか？」

「それが、できない人もいるんだよねえ。……今朝からずっと、変な声がするって」

「変な声？」

「なんか、普通のゾンビより低い声なんだってさ」

「低い、声……ですか」

「うん。酔っ払いがゲロゲロしてるみたいなかんじなんだって」

　二人、土嚢で作り上げた”壁”を見る。

　みんなで協力して作り上げたその”壁”は、亮平たちの自信作だ。もはや、ゾンビの力で破壊できるようなものではない。

「うーん。……おれには別に、何も聞こえませんけど」

「それは、あたしもそう。けどあの娘、昔から耳が良かったからさ」

「ふーむ」

　内心、亮平はこう思っている。

――かさねさんの、気にしすぎだ。

　彼女、何かに怯えてばかりいる。

　その悪癖が、ワガママを言わせているんだろう、と。

　とはいえ、仲間の指摘を無碍にするわけにもいかなかった。

　その手の行為を、兄はいつも、こう言うのだ。「死亡フラグ」と。

「わかりました。なら、おれが……」

　なんとか、対策を考えます、……そう続く言葉と、ほぼ同時であった。

　ぽた、と、二の腕のあたりが濡れたことに気づいたのは。

「――ん？」

　雨、か？

　そう思った、次の瞬間だった。

　焼けるような痛みとともに左腕から、猛烈な白い煙が発生する。

「な…………っ！？」

　目を疑う。

　慌てて自分の腕を擦ると、擦った手のひらまで痛み始めた。

「う、うそだろ……ちょっとまて、ちょっとまて……！」

　嫌な予感がして、壁の方角を見上げる。

『ごおおおおおおお……げぇええええええええええええええええ……ッ！』

　それは、いままで聞いたことがない類の”ゾンビ”のうなり声だった。

　どうも、壁の向こうに居る何（・）か（・）が、有害な液体を吐き出しているらしい。

「なに？　なんなの！？」「どうしたッ！？」

　異変を察知したかさねと美春が駆けつける。

　咄嗟に亮平は、こう叫んでいた。

「屋根のあるところへ！　動物たちも、できるかぎり！」

　その言葉と、同時であった。

　亮平たちが必死に作り上げた土嚢の一部が、どろりと溶け始めたのは。

「馬鹿な……ッ！」

　いかんとも形容しがたい光景であった。

　高さでいうと３メートル弱ある”壁”が、正体不明の液体により、みるみるうちに溶けていくのである。

「なんなんだ……ッ！？　や、やめろォ！」

　とりあえず、そう叫んでみる。

　だが、やめろといわれてやめるつもりなら、そもそもこのような真似をする訳がなかった。

　痛む両腕を押さえつつ、亮平はとりあえず、液体がかからない距離に回り込んで壁を登り、外の様子を観察する。

　そして……ギョッとするものを見た。

　総勢、六匹ほどのゾンビ。

　男、男、女、女、女。少し後ろに、小柄な男。

　前列の五匹が強酸性の反吐を吐き、後列の男が、それを指示しているように見える。

――新種、か？

　そう、思いを巡らせて、背筋に冷たいものが流れる。

　もし、新種の”ゾンビ”が現れたのであれば……とてもではないが、亮平の手に負える敵ではない。

――兄貴……。

　一瞬、そう思考を巡らせる。

　だが、兄はいま、忙しい。

　なるべくなら、こちらで対処したい、という気持ちもある。

　そこで亮平は、すぐそばの道を通りがかる、二人の少女の姿を発見したのだ。

　彼女たちの正体に関しては、すでに情報を受け取っている。

　ミソラに、ユキミ。

　他ならぬ、兄と敵対する女子高生チームの一員だ。

――……どうする……どうする……ッ？

　躊躇は、一瞬だった。

　いまから部屋に戻って兄に声をかけたとしても、間に合わない。仲間が傷つく可能性がある。

　ならば対応は、臨機応変であるべきだ。

「た……助けてくれぇえええええええええええええええええええええ！」

　あらん限りの声で、叫ぶ。

――現状維持。

　与えられた責務。

　その価値を低く見積もっていた自分を、内心で叱咤しつつ。