終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

その９５ 飯田家にて

　ロボ子ちゃんと、あたし。

　それに加えて、アキちゃん、モモちゃ……鉄五郎さん、曽我さん、あずきちゃんという五人の顔が並ぶ、天井の高いリビングにて。

　あたしたちはいま、スピーカーに接続された無線機のぐるりを囲んでいる。

『……ってゆーのがいま、あちしたちが置かれている状況でし』

　無線越しの声は、奏ちゃんだ。

　奏ちゃんはいま、”隠れ家”から連絡してくれている。

　なんでそうしてるかっていうと、――もちろん例の、”人の形を遣うもの”による襲撃対策のためだった。

「…………………………ふむ」

　みんなそれぞれ、神妙な表情を作ってる。

　現時点では不確定要素が多すぎて、何を話せば良いかわからない、っていうのが正直なところだろう。

　下手な意見を言って、戦犯になりたくない。

　”終末”の世の中にいて、この居心地の良い家を追い出されたくない。

　そういうことかもしれない。

「ひとつ、いい？」

　そんな中、勇気ある第一声を発したのが、私の幼なじみ……秋月亜紀ちゃんだ。

『なんでし？』

「その、”人の形をつかう……”」

『名前、いちいち長いね。”ゾンビ使い”でいいや』

「じゃあその、”ゾンビ使い”だけどさ。……もうちょっと、平和的に解決する方法があったんじゃないの」

『……。その理由は、説明したはずでし』

　”冒険者ランキング”。

　”ゾンビ使い”が一年後、強力なプレイヤーになっているというのなら、今のうちに対処した方が良いだろう。

　けれどアキちゃん、そこのところがイマイチ納得できないみたい。

「そこなんだよ。……そんなに強い”プレイヤー”が相手なら、勝ち目なんてないじゃん。素直に尻尾巻いて、逃げちゃえば？」

『……………………』

「べつに、恥ずかしいことじゃないでしょ。あんたたちだって元々は、ごく普通の女子高生なんだからさ。バトル漫画のキャラクターじゃないんだし、戦うばかりが人生じゃないよ」

　奏ちゃんの、「やれやれ」という表情が目に浮かぶようだ。

　この辺、”持つもの”と”持たざるもの”の差と言って良いのかも知れない。

　もう、何かから逃げ回るような人生は、ゴメンなの。

　自らの死に、残酷な結末に、――立ち向かう決意をしたからこそ、あたしたちはいま、ここにいる。

『……とりあえずまだ、この地域を出るつもりはないでし。向こうもそのつもりな以上、……両者がぶつかり合うのは当然のこと』

「そこが、わかんないんだよなあ。ゲームとかでも、強い敵が現れたらいったん逃げて、レベル上げするじゃん。三人はまだ、そんなに強くないんでしょ？」

『それは……敵のレベルが低いまま留まっている場合の話でし』

　そう。

　そこなんだよね。

　あたしたちがぼんやりしている間も、敵はどんどん強くなっていく。

　”プレイヤー”たちにとってこの世界は、リソースの奪い合いなんだ。

　他と差をつけるなら、いま。

　今しかないんだよ。

『……とにかく！　”ゾンビ使い”との協調路線は今んとこ、なし！』

「つまりそれって、勝負に勝ったら結局、”ゾンビ使い”を殺すつもりってこと？」

『それは――まだ、わかんない。けど、裁判をするつもりなのは間違いないでし』

　もしそれで、”ゾンビ使い”が救いようのないやつなら、経験値になってもらう。

　事前に三人で決めたことだ。

「でもそれって……ちょっと、ずるくない？」

　アキちゃんのつるつるした額に、くっきり皺が寄る。

　言ってることは、もちろんわかる。

　向こうはこちらを、殺さないつもりでいるはず。

　それなのにこちらは”ゲーム”のあと、私刑を考慮しているんだから。

『そーいうおまえしゃんだって、”ゾンビ使い”が例えば……くそやべー屍体性愛者（ネクロフェリア）とかだったら、仲良くできないだろ』

「そりゃ、まあ……」

『あちしたちが”ゲーム”を提案したのは、”プレイヤー”なりのコミュニケーションの一種でし。命がけの勝負を通じて、やつの性質を図るわけ』

「……………………」

　アキちゃんはまだ、少しだけ納得できない感じだったけれど、……結局、頷いた。

　戦うのは、あたしたちだ。

　決定権は、あたしたちにしかない。

　しばし沈黙の中、あずきちゃんが淹れてくれた美味しい珈琲で、ほっと喉を潤す。

　その後に話し合ったあたしたちの方針は、

・”リーダー役”の奏ちゃんは、”隠れ家”で司令塔になる。

・あたしとロボ子ちゃんは情報を収集しつつ、街で人助けを行う。

　こんな感じ。

　奏ちゃんは情報収集役、あたしたちは実戦に挑む役で、レベル上げ。

　そーいうことみたい。

「ちなみにその”隠れ家”って、絶対安全なんだよね？」

　あたしが訊ねると、訳知り顔のロボ子ちゃんが、にっこりと微笑んだ。

「ご安心を。カナデが”隠れ家”にいる以上、１００％、我々に負けはありません」

「そっか」

　ほっと胸をなで下ろす。

　奏ちゃん、なんでか”隠れ家”のことを教えてくれないから、ちょっと気になってたんだけど……ロボ子ちゃんがそういうなら、きっと安全ね。

『とはいえ、――まあ。これで、説明会は終了、でし。こちらが”ゾンビ使い”の身内を把握している以上、ヤツがここの人を傷つけることはないと思う。……だからみんなはここで、安全に終末を過ごして欲しい』

　と、あたしたちのリーダーが宣言したところで……”ゾンビ使い”と約束した時間になった。

　その時だ。

　ぴん、ぽーん、と、控え目なチャイムの音がして。

「……………………」

　タイミングがタイミングだったものだから、ちょっぴりみんなに目配せする。

「あたしが出る」

　代表者として、アキちゃんがモニターを覗く。するとそこには、かつてこの家の一員だった、神園優希さんがいた。

「……………どなた？」

　首を傾げるアキちゃん。それを遮るように、あたしが声をかける。

「優希ちゃん。――どうしたの？」

『すまん。すこし、綴里とはぐれちまって。戻ってきたんだ』

「あらら。それは大変ね。ちょっとまって。すぐにシャッターを開けるから！」

『恩に着るよ』

　なーんてやり取りをして。

　すぐに優希さんを家に迎え入れることになったんだ。

　結局、思ったよりかなり早い再会になったみたい。

　失踪した綴里くんのことは気になるけど……でもちょっぴりあたし、ウキウキしちゃった。

　優希さんったら……その。

　カッコいいから。

▼

　その後はまあ、別段語るべきコトもなく。

　あたしとロボ子ちゃんは予定通り、街へと繰り出すことになる。

　”プレイヤー”になってから、ずーーーーっとしたかったこと。

　人助けのために。