終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

その９３ たったひとつの冴えたやり方

　本日の朝食。

①ほかほかのご飯を炊く。

②ホットプレートで、薄い卵焼きを作る。

③その間、適当なカップ焼きそばを作成。

④卵焼きの上に、焼きそば＋ご飯を載っける。

⑤出来上がったそれをひっくり返し、マヨネーズ、青のり、鰹節、紅しょうがなどを、お好みで。

　最近、最小の手数で食事を作ることに凝っている。

　こちらの”かんたんオムそばめし”も、その一つだ。

　最速の調理。

　そして、最速の栄養補給。

　フライパンの上、ジュウジュウと音を立てる食材を雑にかき混ぜ、口の中へと放り込む。

――混沌の味。まるでいま、この状況そのもののようだ。

　益体もないことを考えながら。

　普段の僕なら、とても考えられないであろう量の食事を素早く済ませ、――食後のコーヒーを楽しむ。

「さて、と」

　今日は、どうしようかな。

　考え込んでいると……ふいに、チャイムの音が鳴った。

▼

　ぴーんぽーん。

「…………………」

　ぴーんぽーん。

「…………………」

　ぴぽぴぽぴぽぴぽぴぽぴぽーん。

「…………………」

　ええい。

　うるさいなあ。

　こちとら、ようやく人心地ついたところだっていうのに。

　そう思うと同時に、脳裏を掠める違和感があった。

　家のチャイムが、鳴らされている。

　考えてみればこの事態、わりと異常な状況なのではなかろうか。

　しかもこの、特徴的なチャイムの押し方。

――どこかで……聞き覚えが……あった……ような……。

　遠い、遠い昔の想い出。

　平和だった頃の想い出。

　そこまで記憶を遡り、はっとする。

「……天宮、綴里か……？」

　口に出して初めて、それがどういう意味か理解することができた。

　ぴぽぴぽぴぽぴぽぴぽぴぽぴぽぴぽぴぽぴぽ。

「はい、はいはいはい！　わかった、わかった！」

　大慌てでインターフォンへ向かう。

　うちのインターフォンは、外の映像が表示される仕様になっていて、訪問者の姿を事前に確認することができる。

　モニターを見るとすぐ、僕の予測が正しかったことがわかった。

　一人は、非現実的なまでに容姿が整った、紫髪の美男子。

　もう一人は、男子高校生じみた短髪に、手足の細長い女の子だ。

　ここのところずっと探していた二人組、――天宮綴里と、神園優希である。

「あいつら、自力で辿り着いたのか」

　独り言ちると、

『あれ？　……センパイひょっとして、不在か？』

『どうだろ。朝ごはんでも食べてるんじゃない。センパイってほら、マイペースだから』

『そりゃ、世界がゾンビだらけになる前の話だろ』

『でも、あの人……世界がどんだけおかしくなっても、何にも変わらない気がする』

『それはまあ、たしかに』

　などという会話が聞こえてくる。

　僕は大きく深呼吸して……彼らにとっての”センパイ”キャラを崩さないよう、息を整えてから、……こう言った。

「なんだ、きみら。今日は収録日じゃないぞ」

　すると、二人の表情に『希望』の二文字が灯る。

　優希と綴里は、仲良しっぽく目を見合わせたあと、

『やあやあ。お疲れさんッす』

　背の高い方、――神園優希が、口を開いた。

『ちょうどいま、ドラクエ３のＲＴＡに新チャート案がありまして』

「ほう。……ノーエンカバグを利用したものかね？」

『もちろん、それも使います。けど今回、新しいやり方が見つかったんですよ』

「新しい、やり方？」

『”電源ＯＮ／ＯＦＦバグ”を利用したものです』

「そのやり方は知っているが、――安定しないな。人前で同じ展開を繰り返せないようでは、ＲＴＡとは呼べん」

『それが、安定する方法があったんですよ』

「……………なに？」

『ファミコン本体を、ホットプレートで温めるんです。そうすることで、狙ったバグを意図的に引き起こすことができる』

「馬鹿な。そんな方法が……」

『それで、ですね。……安定した再走のため、どうしてもホットプレートを借りる必要がありまして。失礼ですが、お邪魔してもよろしいですか？』

「ふむ。――いまホットプレートには昼食の残りが載っているが……それでよければ」

『十分ですよ、それで』

　人によっては、この状況下で、――狂ったやり取りをする、と思うだろう。

　けれど僕たちは、それでよかった。

　そういう、ギリギリのラインの諧謔こそが、僕たちの合い言葉なのだ。

「まあ、いいだろう。……いま、僕の友達に扉を開けさせる」

『助かります』

「ちなみにそいつ、わりとゾンビっぽいけど、ゾンビじゃないから攻撃したりしないように」

『は？　なんすか、それ』

「きみがいない間、いろいろあったんだよ」

　そうして僕は、駆け足でＰＣ前に向かう。

　操作するのは、家で待機させている唯一の個体、――ミントだ。

　豪姫と同じく損傷箇所が少ない、割と綺麗な顔の女の子である。

　手慣れた様子で、彼女を玄関に向かわせて、鉄扉を開く。

　するとそこには、不思議そうにこちらを見る、優希と綴里の顔があった。

『あれ？　……ひょっとして……センパイの……彼女さん？』

　ずけずけとものを訊ねる優希。

　僕はというと、それを完全に無視して、

『こっちへ、こい』

　と、キーボード入力。

　身振り手振りで二人を家に誘導し、しっかり鉄扉を閉めて。

　とたたたた……と、二人が走ってくる音が聞こえた。

　僕は、一足先に玄関で待ち構えて、

「やあ。いらっしゃい」

　精一杯の愛想で、声をかける。

　すると、……突然だった。

　現れた二人が、ゾンビよりも素早く、僕の身体にしがみついてきたのは。

「……………むぎゅ」

　美男美女特有の良い匂いが、鼻腔をくすぐる。

　僕は少し、照れくさくなって、

「なんだ、君ら。……そういうベタベタした感じのやつ、嫌いじゃなかったか」

　だが、二人は答えなかった。

　綴里と優希は、無言のまま僕を、強く強く抱きしめて。

　押しつけられた顔のところが、涙で熱くなっているのがわかる。

　そして、……たっぷり、数分間ののち……こう言ったんだ。

「………………………………………ようやく、会えたね」

　と。

　その言葉は……二人が、どれほど大変な想いを経てきたかを物語るようで。

　僕は二人を、そっと抱きしめ返すことができたのだ。

　ゲーム・ストリーミング集団、――”ネイムレス”の再結成だった。

▼

　天宮綴里と、神園優希。

　二人に共有すべき情報は、山ほど在る。

　アリスのこと。

　ゾンビのこと。

　プレイヤーのこと。

　いま、この世界全体を巻き込んで行われている……奇妙な”ゲーム”のこと。

　だが不思議と、恐怖はなかった。

　ゲームは、攻略されるためにある。僕たちのようなゲーマーに。

　そして、ゲーマーは時に、――ゲーム開発者の意図すら越えて、新たな可能性を見いだすのだ。

　ヒトの可能性は、無限大である。

　少なくとも僕は、そうだと信じている。

　そして、今。この瞬間。

　最後の、ピースが揃った。

「綴里。――優希。二人に、質問がある」

「？　なんです？」

「この世界の、救世主にならないか？」

　二人はそれぞれ、顔を見合わせて。

　そして、……僕が最初に、”ネイムレス”の結成を宣言したときと、同じ表情を作った。

「何かまた、面白いことを考えてるんですか？」

　深く、頷く。

「とはいえまだ、山ほど課題が在る、が……」

　言い終える前に、

「のります」「トーゼンでしょ」

　この頼りになる後輩たちは、両手を挙げて賛成してくれた。

「だって、センパイのやることっていつも、間違いないですもん」

　などと、少々過大評価をしてくれて。

　僕はちょっぴり照れくさくなって、くいくいとメガネの位置を直す。

「では、――いまから、二人に教えよう」

　ゲームのこと。

　プレイヤーのこと。

　ゾンビのこと。

　アリスのこと。

　それら、あらゆる問題を解決するための、……たったひとつの、冴えたやり方。

　終わる世界の、救い方を。