終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

その９２ 人の骸を遣うもの

　家に帰って。正座して。

　かくかく、しかじか。

　かくかくかく、しかじかじか。

　かくかくかくかく、しかじかしかじか。

　いつものよーに、アキちゃんに事情説明。

「はあはあ。わかった。なるほどねー」

　相変わらず、ご理解が早くて助かるよ。

「つまり、みーちゃんはこう言いたい訳ね。……あたしにその、ホズミさん家に引っ越して欲しい、って」

「うん。……ダメ？」

「ダメな訳ないじゃん。言っとくけど私、あと一日でもお風呂に入れなかったら、手首を切って死のうと思ってたところなんだ」

　ってことで、話が決まるのは早かった。

「この辺りもだんだん、物騒になってきているもの。昨夜、変態コスプレ女が走り回った、なんて噂が聞こえてきてるし」

「ヘー、ソーナンダー」

　思いっきり視線を逸らしつつ。

「そんじゃー今のうちに、ここの食糧、リュックに詰められる分以外は、食べちゃおっか」

　その提案には、両手を挙げて賛成する。

　何でか知らないけど、すっごくお腹空いてたんだよねー。

　たすかる。

▼

　といっても、終末にする料理のレパートリーは少ない。

　精々が、コンビニ飯をちょっぴりアレンジしたものがほとんど。

　だって、しょーがないよね。

　いま、あたしたちが使える調理器具って、キャンプ用のカセットコンロが精々、なんだもの。

　それでも、――あたしたちにとって運が良かったのは、あずきちゃんが居てくれたこと。

　彼女、家で結構、お料理をしていたみたいで……どんな余り物食材を使っても、結構そこそこ、美味しいものを作ってくれたんだよね。

　特に美味しかったのは、たけのこのチャーハン。具材は、タケノコの水煮の缶詰と、よく刻んだタマネギ。味付けは塩胡椒＋醤油だけ。

　たったそれだけで、お店で出しても恥ずかしくないような、立派なチャーハンが出来上がったんだ。

「火加減、味付けのバランスだけでこんな……チャーハン道は奥が深い……」

　空きっ腹に、しゃくしゃくとした歯ごたえが楽しいチャーハンを、インスタントの卵スープで流し込むだけで、ちょっぴり泣きそうなくらい幸せな気持ちになったよ。

「救世主（メシア）さまに喜んでもらえて、私もうれしいよ」

　なんて、大袈裟なことまで言われちゃってさ。

　その時、あたしは思ったんだ。

　きっと自分は、これからたくさんの罪を重ねるだろう。

　けれど、その罪を帳消しに出来るくらい、たくさんの人を救えば良い。

　ってね。

▼

　とはいえその後、あたしがお腹いっぱいになるまでには、結構な数のカップ麺を食べる必要があった。

「……結局あんた、うちにあるインスタント、ほとんど食べちゃったわね……」

　呆れてる……というよりは、ちょっと不気味そうな表情の、アキちゃん。

　無理もないよ。

　あたしが食べたカップ麺は、――明らかに、あたしの胃の容量を上回っていたんだもの。

「たぶんこれ、魔法を使えるようになったのと関係があるね」

「……”プレイヤー”は、人より強い代わりに、人よりたくさん食べる必要がある、ってこと？」

「うん」

「戦った後、お腹いっぱい食べなきゃいけないって……なんか、『ワンピース』のルフィみたい」

「ははははは……世界政府が悪役のやつね……」

「ん？　なあに、みーちゃん。漫画、詳しいの？」

「いや、別に」

　と、目を泳がせる。

　ふと、

「あ、そうそう！　この話をしなくちゃいけないんだった！」

　アキちゃんが、こんなことを言い出した。

「実はね、私、ゲットした情報があるのよ」

「じょーほー？」

「うん。……じつは私……六車（むぐるま）先輩に会ってね」

　六車涼音（すずね）。その名前は知ってる。

　ここのコミュニティで暮らしている避難民の一人で、――いつも元気いっぱい、関西弁を話す女性だ。

「その、六車先輩がどうしたの？」

「それが、――会ったんだって。ここの、すぐ近所でさ」

「だれと？」

「高校時代の、友達。狩場（かりば）豪姫（ごうき）って名前の子」

「へえ。良かったじゃない」

　この情勢下だ。

　昔の友達と出会えただけで、奇跡と言って良いことだと思う。

　けど、それのどこが”事件”なんだろう。

「それがね。――奇妙なんだよ」

「なにが？」

「だってその、豪姫って子ね……いま、ゾンビになってるはず、だから」

「え？」

　ちょっぴり、身を乗り出す。

　するとアキちゃん、怪談でも話すような口調で、続けた。

「なんでもカリバちゃん、……この騒動が起こった直後、――ゾンビの血を呷ったって噂があってさ」

　ゾンビの血を、……呷った？

　なんで？

「それはまー、あくまで噂だから、……理由はちょっとわかんないけど……とにかく六車先輩、少し奇妙に思ったみたい」

　なるほど。

　先輩、気になる謎は、とことん追いかける癖があるからなぁ。

「で、先輩……いろいろと、まあ……あたしを含めた、仲間のツテを辿って……情報収集したんだよ。……それでわかったの」

「？」

「”人の形を遣うもの”が、この辺りに潜んでるって」

「……なんですって？」

　あたしは驚いて、目を丸くした。

　そのワードには、はっきりと聞き覚えがある。

　あたし、こーいうことの記憶力は、良い方だから。

――四位　”人の形を遣うもの”　名称未設定　レベル１１１

　以前、アキちゃんに共有した情報の一つ、”冒険者ランキング”に名前が載っていたプレイヤーの名前だ。

「どうして、そう思うの？」

「理由は、いくつかある。けどまー、一番有力なのは、――豪姫の仲間が、そう言っていたんだってさ」

　うげげ。

　それってもう、確定じゃない。

「ちょっとまって？　ってことは六車先輩、その……”人の形を遣うもの”の居場所まで、把握してるってこと？」

「うん。……やつらはいま、すぐそこを行ったとこの、ホームセンターに出入りしてるってさ」

「…………わあ。マジかぁ…………」

　頭を、抱える。

　これってさ。

　ひょっとしなくても、……休んでる場合じゃない、よね？

　そんであたし、すっくと立ちあがった。

「ごめん、アキちゃん」

「――？」

「引っ越し作業は、後回し。あたし、仲間に相談しないと」

「えっ。でもみーちゃん、……今日、大変な想いをしたばかりじゃない」

　首を、横に振る。

　ホズミさんとの戦いで、はっきりとわかったことがある。

　あたしたちはまだ、新参者に過ぎない。

「相手は一年後、レベル１１１になってるようなやつだ。いまのうちに手を打たないと」

▼

　思えば、――この時点であたし、気づいてた。

　”スリーシスターズ”と、”人の形を遣うもの”は、敵対することになるって。

　その後は、トントン拍子に話が進んだ。

　偵察。

　状況判断。

　奇襲攻撃。

　そして、――奏ちゃんが考えた、”ルール”が発表された。

『ルールその１！

　人殺しはＮＧ！

　ルールその２！

　最初にチーム・リーダーを攻撃した方が勝ちっ！

　ルールそのしゃん！

　降参した相手に攻撃しちゃダメ！

　ルールその４！

　普通の人を困らせるような作戦も、ＮＧ！』

　なんて。

　”人の形を遣うもの”と、直接対峙するのは、《正体隠匿》スキルを持つあたしの役目になった。

　あたしはその時……六車先輩の友達、――ゴウキさんの顔を見ている。

　彼女のその、空虚な目を見つめながら、あたしはこう思っていた。

――人の骸を、……こんな風に弄ぶ”プレイヤー”がいるなんて。

　それが、どういう人かはわからない。

　けれどそいつは、……きっと……、

――生かしておいては、いけないやつだ。

　と。