終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

その３ 取引

　二人、弟の部屋の前に立つと、……唐突だった。

――あなたは”ある理由”により、生き残らなければなりません。

――あなたの存在が必要とされなくなるその日まで、あなたを導きましょう。

　という声が、頭の中に聞こえてきたのは。

　声の主には、すぐに思い至った。

　目の前にいる少女と同じ声だったのだ。

「……ん、む」

『お、聞こえたか』

「ああ。……なんだ、今の」

『おぬしが”プレイヤー”だという証じゃよ』

　”ある理由”ねえ。

「別にいいんだけど君、頭の中だと敬語でしゃべるのな」

『その方が雰囲気でるじゃろ。――それに口調を変えれば、儂の正体を隠すことにも使える』

「なんか、萌え声生主みたいな発想だな」

『なに？　モエゴエ……？』

「いや、なんでもない。口が滑っただけだ」

　我ながら呆れる。ネット用語を現実で話してしまう、などと……。

　最近、オタク界隈の連中とばかり話していたから、ついついそういう癖がついている。

　アリスの声は、こう続いた。

――武器を手にとって下さい。

　と。

　僕は少し考えて、出刃包丁を見る。

「武器って果たして、これでいいのかな」

『本当なら、初期装備でユニークスキルが決まるようになってるのだが……まあ、おぬしの場合は特別扱いってことにしちゃる。大事なのは、最初の一歩を踏み出せるかどうかよ』

「ふーん」

『まあ、儂を刺した胆力を見るに、その辺は心配しとらんが、の』

　くしゃり、と、少女が酷薄な笑みを浮かべる。

　子供らしからぬ、老獪な表情だ。

「…………………………」

　しばし、反論を探した末、――押し黙る。

　こういう時、いちいち反論しても仕方あるまい。

「じゃ、……いくぞ」

『うむ』

　そうして、思い切って部屋の扉を開く、と、――そこには、ベッドの上で拘束されている弟がいた。

『――ギアアアアアアアア、ア、ア、ア、ア………ッ！』

　愚弟はいま、生前の彼からは想像できないようなソプラノ・ボイスで吠えている。どうも仲間を呼んでいるらしい。部屋が防音でなければ、我が家にはもっとたくさんの死人たちが集まっていたことだろう。

　ただでさえ土気色のその顔面からは、よりいっそう血が通っていない感じで、”ゾンビ”というよりは何か別の怪物を思わせた。

　その両目からは、大量の涙の跡が見られる。

　惨めな己の境遇を恨んで流した涙だろうか。

　先光亮平。

　それが、かつてこいつが名乗っていた名だ。

　今はもう、どこにもいない。

「昨夜はまだ、おしゃべりくらいはできたのだが、……」

『まあ、変異のスピードは人それぞれじゃからのー』

　そうか。

　僕が”カルボナーラ・トースト”を焼いている頃にはすでに、やつの命は尽きてしまっていたか。

『そんなことはいい。さっさと始末してしまえ』

「わかった」

　まず、適当な衣類で左手を巻く。

　万が一噛みつかれても大丈夫なように、だ。

『ガア！　ガア！　ガアアアアアアアアアアアアアア！』

　そしてモチベーションを上げるため、こいつから以前受けた侮辱を思い出すことにした。

――兄貴さあ、いい年してグリーンピースを避けて食うなよ。それ込みのミックスベジタブルなんだぞ。

――フルーツ系のドロップなら全部食ったよ。兄貴はハッカ味だけ食べなよ。

――あれ？　柿の種の豆はあんたが食うって、取り決めてなかった？

――兄貴よう。あんたそんなケチくせーことばっか言うから、一生彼女とかできねーんじゃねーの？

　よし。なんだか心に怒りがこみ上げてきたぞ。

　殺ろう。

『グルァッ！　グルアアアアアッ！』

「ええと……たぶん、この辺りかな」

　首元を抑え、しっかり固定してから、……僕は慎重に包丁を構えた。

　確か眼窩の奥には、神経を繋ぐ穴があったはず。

　そこに切っ先を差し込めば、さほど苦労せずに脳をかき回すことができる。

　作業は、できるかぎり迅速に済ませるつもりだった。

　その方が精神的な重荷を背負わずに済むし。

　包丁の刃先で目玉を突くと、ぷちゅり、と、なんとも言えない厭な感触がして……それでもさらに力を込めると、こつ、と眼窩の底へと行き当たる。

　そのまま、包丁の切っ先で周辺をまさぐると、……まるで、プラモデルの部品がカチリとハマるように、脳へと繋がる入り口を探り当てた。

　そこからさらに、ぐっと満身の力を込めると、

『グッ……ガッ！』

　愚弟は、スイッチが切れたようにあっさりとその身動きを止める。

　すると、

――おめでとうございます！　あなたのレベルが上がりました！

　という、頭の中の声。

「……ふう」

　ほっと一息。

　振り返ってアリスを見ると、彼女は満足したように頷いた。

『よっしゃ。おっけ。そんじゃーこの案件いったん持ち帰って、おぬしにちょうど良いユニークスキルを考えとくよ』

　そう言って背を向ける彼女を、僕は慌てて引き留める。

「いや、ちょっと待ってくれ」

　取引するなら今。

　この瞬間しかない。

『ん？　まだ何か？』

「……ずっと、訳がわからんままで、なんとなく話を聞いてきたが。……そろそろ質問してもいいか」

『はあ。内容によるが』

「あんた、……よくわかんないけど、魔法使い的な何者かでさ。なんか僕に、不思議な力を授けてくれる……とか。そういう解釈でいいんだよな？」

『ああ、まあ。そのつもりじゃが。具体的な内容は、帰ってお風呂に入ったりしながら決める。心配せずとも、おぬしにぴったりの能力にする予定じゃよ』

「せっかくの好意だが、僕は何も要らない。必要としていない」

『なんじゃと？』

　アリスは、心外そうに眉を段違いにした。

　どうもやはり彼女、想定外のことがあまり好きではないらしい。

「だがその代わり、――頼みがあるんだ。たった一つで良い。僕の望みを叶えてくれないだろうか」

『……ふむ。言うだけ言ってみい。聞くだけ聞いてやる』

「ありがとう」

　そして、彼女に言う。

　僕のたった一つの望み。それは、――