終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

一章 『ゾンビを操るもの』

その１ 白髪の童女

　本日の朝食。

①食パンの縁に沿って、マヨネーズをしぼる。

②真ん中に卵をぽんっと乗せて、ベーコンを散らす。

③塩を少々、粗挽き胡椒を振って、細かくちぎったとろけるチーズを一枚分。

④オーブンで焦げ目がつくまで焼く。

　僕が常々、思っていることがある。

――オーブントースターというのは、ものぐさな自炊の最大の友だ。

　と。

　この道具を使うだけで、かくも人生が豊かになることを多くの人は知らない。

　菓子パン一つとっても、オーブン一つで奇跡の変身を遂げる。

　極めるのは、たった一つの武器で良いのだ。

　僕はこの、安物のオーブントースター一台の活用により、すでに４８種類もの料理の開発に成功している。

　今朝作った作品は、そのうちの一つ。

　”カルボナーラ風トースト”だ。

「～～～～～～～♪　～～～～～～～～～～～～～♪」

　鼻歌交じりに、出来上がったそれに顔を近づける。

――卵に焦げ付きは……なし。

――ベーコンはかりかり。

――チーズはとろとろ。

　改心のできばえだ。

　僕はすがすがしい気分になって、すでに淹れていたコーヒーと一緒に、トーストを食卓へ運ぶ。

　するとそこには、見知らぬ童女が一人。

『うーん。どーしたもんかなあ』

　彼女、まるでそこにいるのが当たり前のような顔をして、食卓についていた。

『生かすべきか、死なすべきか。それが問題だ』

　奇妙な娘、だと思う。

　透き通るような真っ白い頭髪に、乳白色の肌、そして、死装束を思わせる、純白の白衣。

――黄泉の国の住人かな？

　率直に、そう思う。

　それは決して、突飛な連想ではなかった。

　一週間ほど前。

　地獄の釜の蓋が開いてからというもの、世界はゾンビで溢れかえっている。

　世の中が、ロメロの映画みたいに変貌してしまったのだ。

　神の使いの一人や二人、――その辺をぶらついていたとしてもおかしくはない。

「やあ。おはよう」

　突如として現れた闖入者を見て、僕は取り乱さなかった。

　仮に彼女が、黄泉の世界の住人でなかったとしても、……きっと、どこぞの迷い子だろう、という気持ちでいる。

『うむ。おはよう』

　少女が鷹揚に頷くと同時に、くぅぅぅぅぅぅぅ、という腹の音が鳴り響く。

　その視線の先には、――僕は作った、”カルボナーラ風トースト”があった。

「お腹、空いてるの？」

『うん』

「食べるかい」

『いいのか？』

「うん」

『助かる』

　そして彼女は、もしゃもしゃと遠慮なく僕の朝食を貪り始めた。

　最後の食糧を失った僕は、まだ温かいコーヒーに砂糖をたっぷり入れて、スプーンでかき混ぜる。

　カップの中でくるくると回転する黒色を、ぼんやり眺めながら……、

――どうやって僕の家に入ってこられたの？

――君は何者？

――君の目的は？

――その……白色への拘りは、何？

　頭に浮かんだ、様々な想いを弄ぶ。

　聞きたいコトは山ほどあったが、先に口を開いたのは、彼女の方だ。

『しかし本当に、――困ったのぉ』

「何に？」

『そりゃもう、おぬしの立ち位置に、よ』

「ほう」

『おぬしってほら。喧嘩とか、弱いじゃろ』

「ああ……まあ」

　僕は、自分の細腕を見る。

　かつて愚弟に「まるで女のよう」だと揶揄されたこともあるその腕は、たった一度の懸垂もできない。

『その腕じゃ、最初の”敵性生命体”も倒せないだろーし……フウム』

「敵性……？」

　少し首を捻って、

「ひょっとして君、――外で起こっている出来事の話をしているのかい？」

　ちょっとだけ、カーテンで締め切った窓から、外を覗き見る。

　そこでは今も、数匹の”ゾンビ”がぶらぶらと散歩を続けていた。

『かといって、儂があんまり手を貸すってのも……うーん。難儀じゃのー』

　どうも彼女、あんまり僕とのコミュニケーションを求めていないらしい。

『本当なら人間一匹、放っておいても構わん気がするんじゃが。ちょっともったいないところもある』

「と、いうと？」

『おぬしは弱い。――けど一方で、強（・）す（・）ぎ（・）る（・）かも知れない』

「へえ。この僕が、強い。人生で初めて言われた台詞だ」

　ただでさえ僕は、自分でも数え切れないほどの恐怖症を抱えている。

　常人に比べて遙かに”弱い”存在のはずだった。

　これまで、数多くの人たちの足を引っ張るだけの存在だった。

　そしてそのツケはたぶん、今から数日以内に支払う羽目になるだろう。

　餓死、とか。

　外をうろつく”ゾンビ”どもの侵入、とか。

　あるいは。

　二階でいま、”ゾンビ”に変異して苦しんでいる弟に、その身を差し出す結末かもしれない。

『ま、わからんじゃろーけど、おぬし才能があるんよ。殺しの才能、――それに、”プレイヤー”としての才能が。だからそれが、儂にはちょいと怖い』

「具体的に、……何がどう、怖いんだい？」

『物語の途中でぽっと出てきて、事態を全部、あっさりと解決に導いちゃう系の、そーいうキャラになりそうでのぉ』

「ふむ」

『あるいは、強すぎて倒せない系の敵キャラかなー。作者的にも、途中退場させるしか手段がなくなっちゃうタイプのやつ』

　腕を組み、真剣な表情で。

「確かにそれは、興ざめだな」

『じゃろじゃろ？』

　話の内容はとんちんかんだが、――どうも彼女、イカレているようにはみえない。

　となると恐らく、狂ってるのは世界のほうだろう。

　そう思えた。

『儂、悪戯に盤面をかき回されるのは好きじゃないのよねー』

「ふむ。……盤面、か」

『だから、悩んどる。今ここでおぬしをさっさと殺してしまうか。それとも一応、何かのために生かしておくか』

　なんと。

　よくわからないが彼女、僕を殺すつもりらしい。

「最後の朝食を奪っておいて、ずいぶん酷いことを言う奴だなあ」

『そこじゃよ。――おぬしは今、何が何でも死守しなくてはならない大事な食糧を、見ず知らずの儂に、平気で供して見せた。そ（・）う（・）い（・）う（・）と（・）こ（・）ろ（・）が、おぬしの不気味なところ。行動の読めないところなんよ』

「ほう」

『あまりにもその行動がランダムに過ぎるならば、儂は、――いっそおぬしを、始末しなくてはいけない、かも』

　なんとなく、彼女の思考回路を想像してみる。

　得体が知れない。それはわかる。

　……が、一つ、仮説が浮かばないこともなかった。

　この人はひょっとすると、外で起こっている”終末”的な事態の関係者なのではないか、と。

　となるとこれは、少々腰を据えて話を聞かなくてはなるまい。

「心配しなくても、僕はそれほどランダムってわけじゃない。実を言うと、さっき使った卵だが、ちょっと古くなっていたんだよ。食べるかどうか、ずっと迷っていた」

『…………………それを儂に喰わせたのか』

「お腹を壊すほどじゃない。それに君も、美味そうに喰ってたじゃないか」

『むむむむむむむ……』

　彼女は眉間にくっきりとした皺を寄せる。

　僕は努めて明るい声を出して、

「ところで、君の名前は？」

『アリス。――”魔女”アリス』

「僕は、灰里。先光灰里（さきみつかいり）だ」

『知っとるわぃ、そのくらい』

　壊れた世界の真ん中にいて、魔女を名乗る少女は、皮肉っぽく笑った。