【第２部開始】異世界ベーシックインカム

第64話 スタンピードの後始末です（中）。

【ポーション備蓄】

　村に戻ったアレクセイとポーラは村長宅を訪れた。

　調合室ではリシアとディーナがポーション作成に勤しんでいる。

　いつもは二人きりだが、今日は複数の村人もサポートしている。

　昨日の戦いではポーションを大量に消費した。

　今後に備えて、ポーションは作り溜めしておきたい。

「どう、調子は？」

「魔石がいっぱいすぎて、てんてこ舞いですっ！」

　部屋の片隅に山と積まれた魔石。

　手伝いの村人は魔石を砕いて、すり潰し粉状にする。

　魔石を魔素パウダーに変える作業だ。

　この作業は錬金技術は必要ない。単純な力作業だ。

　魔素パウダーづくりは村人に任せ、リシアとディーナは出来上がった魔素パウダーを用いて、次から次へとポーションを作っていく。

　二人とも一生懸命なのはいいが、アレクセイには根（こん）の詰めすぎに思われた。

「二人とも、ちょっと手を止めてもらえるかな？　訊きたいことがあるんだ」

　ポーラはアレクセイの意図を悟り、大きく目を見開いた。

　真面目な二人のことだ。

　アレクセイが「休憩してもいいよ」といったところで、休んだりしないだろう。

　だから、休まざるを得ない状況を作り出したのだ。

「他のみんなも休憩にしよう。リビングに移動だ」

　アレクセイの言葉で、みんなが移動する。

　慣れない作業で肩が凝ったのか、腕をもみほぐしていた。

「てきとうに座ってくれ」

　アレクセイはそう言うとテキパキとお茶の準備を始めた。

　領主が手ずから茶を淹れる姿を見て、村人は慌てるが――。

「いいから、いいから。みんな頑張ってくれたんだから」

　村人は皆、知っている。

　あのスタンピードで誰よりも働き、誰よりも危険を犯し、誰よりも戦ったのは――アレクセイだと。

「ナニーの特製ブレンドだから、美味しいと思うよ」

　そう言って、アレクセイは順番にくばっていく。

　そして、皆に行き渡ると――。

「リシアとディーナはちょってこっち来て」

　村人から離れた場所に腰を下ろすと、二人にも座るようにうながす。

「うん、美味しいね。二人も飲んでみてよ」

「あっ、美味しい」

「美味しいですね」

「ポーラはどう？」

「はい、とっても美味しいです」

「疲れが取れるってナニーが言ってたけど、その通りだね」

　二人とも少し疲れた顔をしていたが、お茶を飲むうちに、顔色がよくなる。

「すごい、楽になった」

「ホントね」

　気が張っていたせいで、疲れていることに自分では気がついていなかったのだろう。

　ひと息ついた二人にアレクセイが語りかける。

「それで、アレの調子はどう？」

「うんっ！　順調だよ。毎日作れてる」

　アレとはトリートメントシャンプーのことだ。

　この村の発展のカギとなる特産品。

　リシアにしか作れない一品。

　一日ひとつしか作れないが、その希少性がより価値を高める。

「気持ちは変わっていないんだね？」

「うんっ！」

「はい」

　トリートメントシャンプーは大金で売れる。

　これを売るだけで、リシア一家は贅沢な暮らしができる。

　だが、リシアもディーナもそれを望まなかった。

　儲けは村全体のもの。

　村を良くするためにアレクセイに使ってもらうことが、二人の望みだった。

　アレクセイは「気が変わったら、いつでも教えて」と言ってある。

　今回、あらためて訊いても、心変わりはしていなかった。

「あのー、お兄ちゃん……」

「ん？　なんだい？」

　リシアはアレクセイのことを「お兄ちゃん」と呼ぶ。彼女が望み、アレクセイが認めたからだ。

　それが広まって、村の子どもにも同じように呼ばれたりもする。

「お金はいらないけど、ご褒美が欲しいな……」

「そうだね。なにがいい？」

「また、一緒に添い寝してくれる？」

「ああ、もちろん。構わないよ」

「わ～い、やった～」

　無邪気に喜ぶリシア。

　そのとき、アレクセイとディーナの目が合う。

　視線が絡まり、すっと解ける。

　浮かれるリシアは気がつかなかったが――。

　家を出ると、ポーラがアレクセイに尋ねた。

「御領主様。さっきのは、どういう意味なんですか？」

「さっきの？」

「御領主様とディーナさんが目配せしたことです。二人の間でなにか合意があったようですが、私にはその意図が掴めませんでした。ご教示いただけませんか？」

　この質問にはアレクセイも面食らった。

　ポーラの鋭い観察眼に驚愕するとともに、どうするべきか悩む。

　彼女の問いにはすべて答えるつもりだったが、これはどうしたものか……。

　ポーラはまだ七歳。

　さすがに男女の機微について教えるには早すぎる。

　アレクセイにしては珍しく、言い淀んでしまった。

　　　◇◆◇◆◇◆◇

【食料】

「領主さま～」

　二人が村中央の調理場を訪れると、ナニーがお玉を振って出迎える。

　彼女を中心に婦人方が料理に勤（いそ）しんでいた。

「やあ、ナニー。調子はどう？」

「はいっ！　昼食は完成したので、早速、実験に入ってます～」

　いつもは広場に集まって皆で昼食をとる。

　だが、今日は大忙しなので弁当だ。

　今はちょうど、出来上がった弁当を婦人方が箱に詰めているところだった。

「それで、どう？　実験の方は？」

「ええ、さすがは領主さまのアイディアですね。上手くいきそうです～」

「助かるよ」

　アレクセイはナニーのギフト【管理栄養士】の力で、ある種の食べ物を生み出せないかと考えた。

　これがあるかないかで、領地の発展が大きく変わる。

　順調そうな様子にアレクセイは満足げに頷く。

「どうせなら、完璧な物を仕上げたいです～」

「ああ、食材は好きなだけ使っていいよ」

　成果を考えれば、食材費なんて安いものだ。

「それと、あの～」

「ん？」

　ナニーが上目遣いで切り出す。

　実にあざとい仕草だったが、アレクセイは動じない。

「完成したら、ご褒美が欲しいです～」

　――さっきと同じだ。みんな、御領主様からご褒美欲しいんだ。

　ポーラはそう思う。

「ご褒美？　ああ、珍しい食材でも仕入れようか？」

「む～」

　ナニーはほっぺを膨らます。

「そうじゃないです～」

「あはは。分かってるよ」

　アレクセイはナニーの望みを知った上で惚（とぼ）けたのだ。

「これは前払いね」

「はふぅ～」

　アレクセイは出し抜けにナニーを抱き寄せた。

　カランと音を立てて、お玉が地面に落ちる。

「じゃあ、頑張ってね」

　アレクセイが身を離すと、夢見心地だったナニーは我に返る。

　両手をグッと握りしめ、笑顔を咲かす。

「はいっ！　やる気百倍です～。頑張ります～」

　落ちているお玉を振るうと、最初の倍くらいの勢いでブンブンと振り回した。

　――自分も頑張ったら、ご褒美もらえるかな……。

　そのときはなにをお願いしようか――ポーラは真剣に考えていた。

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次回――『スタンピードの後始末です（下）。』

１１月２５日更新です。

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