【第２部開始】異世界ベーシックインカム

第47話 モンスター発生の原因が分かりました。

「ダンジョンについて分かったよ。今までモンスターが出なかった原因はあ（﹅）れ（﹅）だ」

　アレクセイはダンジョン入り口にかけられている物を指差した。

「みんな、近くに寄って欲しい」

「こっ、これは……」

　そう言ったまま、メルタは口を閉ざす。

「封印のアミュレットだ。これがモンスターの出現を抑えていたんだ」

　ミスリルのチェーンに虹色に輝く大きな魔石――封印のアミュレットと呼ばれるものだ。

　メルタは黙ったまま、アミュレットを凝視していた。

「何年前からか分からないけど、これが守ってくれてたんだね」

　ダンジョン入り口に張られた玉虫色の結界。

　アミュレットの力でモンスターが外に出られないようにしていたのだ。

「素晴らしい一品だね。これほどのアミュレットは初めて見たよ」

　普通のアミュレットの効力は一週間から一ヶ月程度だ。何年も効力を発揮するものは滅多にない。

「だけど、そろそろ限界だ」

　アミュレットの魔石には大きなヒビが入っている。

　壊れるのは時間の問題だった。

「結界が弱まったから、モンスターが現れたのですか？」

「ああ、そうだね。結界が弱まって、少しずつ溢れてきたんだね」

「もし、完全に壊れたら……」

「スタンピードが起きる」

　アレクセイの言葉に、スージーとマーロウの顔がこわばる。

「主様（ぬしさま）、スタンピードとは？」

　震える声で、メルタが問いかける。

「ダンジョンは定期的にモンスターを産み出す。間引かないとどんどん溜まっていくんだ。そして、一定数を超えると、モンスターはダンジョンから出てくるんだ」

「…………」

「だけど、このダンジョンはアミュレットで塞がれていたから、モンスターは外に出られなかった。今、ダンジョンの中は数年間かけて溜まった大量のモンスターで飽和している。アミュレットが効力を失ったら、その大量のモンスターが一気に出てくる――それがスタンピードだ」

「えっ……」

　メルタの背中を冷たい汗が伝う。

「大丈夫だよ。打つ手はあるから」

　アレクセイは安心させるように笑顔で告げる。

　メルタの固い顔が少し和らいだ。

「それより、このアミュレットに見覚えは？　間違いなく、ウーヌス村のものだと思うけど？」

「……はい」

　――やはり、そうか。

　アレクセイは大体の事情を理解した。

　察していた通りだったことをメルタの態度が伝える。

　メルタの瞳からつぅと涙が垂れる。

　ガタガタと全身を震わし、フラフラと揺れる身体をスージーが優しく抱きとめる。

「どうやら、過去になにかあったみたいだね」

「（コクリ）」

　メルタは震える身体で、弱々しくうなずいた。

「その人たちに感謝しないとね。彼らは命を賭けて村を守ったんだ。誇りに思うよ」

　アレクセイの言葉に、メルタの涙腺が決壊し、子どものように大きな声で泣きじゃくる。

　メルタは会話ができる状態ではない。

　アレクセイがそっと頭を撫でると、メルタはその身体をアレクセイに預ける。

　アレクセイがメルタの頭を胸に抱き、優しく背中をさすると、メルタの嗚咽はさらに大きくなる。

「お兄ちゃん、お兄ちゃん…………」

　こういうときは、一度出し切った方がいい。

「無理しなくていいからね。時間はたっぷりある。気持ちが落ち着くまで、ゆっくり待つよ」

　メルタが落ち着くまで、アレクセイは背中をさすり続けた――。

「――主様（ぬしさま）、ありがとうございました。落ち着きました」

　メルタはそっとアレクセイから離れる。

　スージーが手渡したハンカチでぬぐった目元は赤くなっていたが、落ち着きを取り戻していた。

「詳しい話は村長に訊いた方がよさそうだね」

「そうしていたけると、助かります」

　せっかく落ち着いたところだ。思い出したらまた感情が噴き出るだろう。

　アレクセイはそれ以上尋ねかかった。

「スージー、新しいアミュレットを」

「はいっ」

　アイテムバッグからアミュレットを取り出す。

　付属する魔石は、今のに比べて二回りも小さかった。

「今はこれしかないからね。でも、一時しのぎにはなるよ」

　ダンジョンはいきなり出現する。

　ダンジョンが発見されたら、封印のアミュレットで時間を稼ぎ、その間に対策を練るのだ。

　領地を預かる者としては、封印のアミュレットは欠かすことができない。

「ガラクタが役に立ちましたね」

「ああ、ホントだよ」

　封印のアミュレットは非常に高価な品だが、実家から持ち出した骨董品を売り払って入手していた。

　あの資金がなければどうなっていたことか、と二人で胸を撫で下ろす。

　アレクセイは古いアミュレットを取り外し、新しいのを設置する。

「みんなで魔力を流し込むんだ。帰りもあるから、ほどほどでいいよ」

　アミュレットは魔力を流し込むことによって結界を発生させる。

　まずはアレクセイがアミュレットを握り、魔力を流し込んでいく。全魔力の八割程度だ。

　新しい玉虫色の膜がダンジョン入り口に張られる。

　続いてスージー、マーロウの順に魔力注入を行う。

「メルタの番だけど、大丈夫？」

　メルタはうなずき、アミュレットに向かう。

　その足取りはしっかりしていた。

　魔石を握り、目を閉じる。

　なにかに祈るようにして、魔力を流し込んでいく――。

　すると――アミュレットが輝き出した。

「うん、これで大丈夫。もういいよ」

　手を離したときには、メルタの目はしっかりと前を向いていた。

「これで一週間はモンスターが出て来ないはずだ。その間に、迎撃体制を整えよう」

　そのとき、アレクセイの手の中で、古いアミュレットの魔法石がパリンと砕ける。

「今まで村を守ってくれてありがとう」

　結界を張り直した一行は村へと戻ることにした。

　その帰り道、メルタがアレクセイに話しかける。

「主様（ぬしさま）、また辛いときは、胸をお借りしても、よろしいですか？」

「ああ、もちろんだよ」

　アレクセイは笑顔で応えた。

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次回――『ポーラが心を開いてくれました。』