【第２部開始】異世界ベーシックインカム

第42話 ポーラと交換日記です。

　アレクセイとポーラの交換日記が始まった。

　交換日記と言えば、普通は一日交代でやり取りするものだ。

　だが、アレクセイが返事を書くと、すぐにポーラから返事が戻る。

　そんなわけで、一日数回、多い日には十往復以上のやり取りがあった。

　最初はぎこちないやり取りだったが、ポーラは少しずつ自分のことを話してくれるようになった。

　ポーラが最初に伝えてくれたのは――

『迷惑かけて申し訳ないです』

『領主様には村のために十分に尽くして下さってます。そのうえ、私にまで時間を割いていただくのは心苦しいです』

　――謝罪だった。

　もちろん、アレクセイは『気にすることはない』と伝える。

　ポーラも大切な村人のひとりだし、幼い子どもを救うのも自分の務めだと思っている。

　それに加えて、アレクセイはポーラに自分の過去を重ねていた。

　母の顔を知らず、父からは無視される自分。

　父とは死に別れ、母には捨てられたポーラ。

　――あのときの僕はなにを求めていたのか。

　僕にはスージーがいた。乳母であるスージーの母がいた。

　一人ぼっちではなかった。

　母代わり、姉代わりがいた。

　だけど、ポーラはひとりきりだ。

　村人は自分の子どものように優しく接しているが、やはり、親は特別な存在だ。

　とくに、親に捨てられたと思っているポーラにとっては。

『父に会いたがり、何度もせがんだせいで、私のことが鬱陶しくなったのでしょう。だから、私は母に捨てられたのです』

　母親に捨てられたのは自分が悪い子だったから――ポーラはそう信じている。

　その思いが、彼女から言葉を奪った。

『私がなにかを望めば、嫌われてしまう』

『怖いんです。また、捨てられるんじゃないかって』

『そう思っているうちに、しゃべれなくなりました』

　ポーラは自分の殻の中に閉じこもっているんじゃない。迷惑をかけると捨てられると思って、他人との距離をとり、関わらないようにしているだけなんだ。

　そして、話すことだけでなく――。

『村のみんなには申し訳ないです。みんな、私の顔を見ると悲しそうな顔をします。みんなを悲しませたくない。困らせたくない。なので、わたしは一人でいるようにしているのです』

『そうしているうちに、みんなの言葉が聴こえなくなりました』

　聴覚に異常はない。

　物音には反応する。

　しかし、他人の声が意味をなさないのだ。

　声は聞こえる。でも、言葉は聴こえない。

　彼女に残されていたのは、キリエとの筆談だけだった。

『キリエさんは神様に身を捧げています。私を捨てません』

　会話を失ったポーラは、キリエと筆談し、教会にある書物を読み耽った。

『本を読んでいるときだけは、嫌な気持ちを忘れられました』

『本はいろいろなことを教えてくれました』

　ポーラが様々な書物を読み漁ってきた理由が分かった。

　彼女自身、自分の問題をなんとか解決したいと思っている。

　しかし、他人とはコミュニケーションがとれない。

　そこで、解決方法を書物に求めたのだ。

『ですが、私が抱える問題の答えは教えてくれませんでした』

　ポーラはこの村しか知らない。

　この村の常識からしたら、「子どもを捨てる親」というのはありえない間違いだ。

　その間違いが起きたのを、ポーラは自分に原因があると思っている。

　どんな場合でも――子どもは悪くないのに。

　ポーラには外の世界を見せてやりたい。

　外の汚れた、汚い世界を。

　子どもを虐待する親。

　子どもから搾取する親。

　僅かな金目当てに我が子を奴隷商に売り払う親。

　ありふれた汚さだ。

　外の世界では、汚さであふれている。

　悲しいけれど、そんなのでいっぱいだ。

　ポーラに教えてあげたい。

　子どもを虐げる親はどこにでもいることを。

　そして、虐げられる子どもは、まったく悪くないことを。

　ポーラが書いた少し感情が滲んだ字を読みながら、アレクセイはそう思った。

『御領主様、ありがとうございます』

　やり取りを続けるうちに、ポーラの心は少しずつ溶けていく。

『最初は貴族様ということで恐れていました。また、こちらの気持ちも知らずに、踏みにじられるのかと怖かったのです』

『だけど、気がつきました。御領主様はお父さんと似ています』

『お父さんと同じ優しさを感じます』

『御領主様の期待に応えたいのですが、どうしたらいいのか、まだ分かりません』

『なにかきっかけがあれば解決できると思うのです。ですが、それがなにか分からないまま、何年もたってしまいました』

　アレクセイの返事は――。

『きっと、見つかるよ。僕も一緒に探してもいいかな？』

　交換日記を通じて二人の距離は縮まっていった。

　後はなにかきっかけがあれば、ポーラは以前のように会話を取り戻せるような気がする。

　だが、それがなにかは、アレクセイはまだ分かっていなかった。

　親からの愛情。

　ポーラにはそれが不足している。

　母親代わりはキリエに頼もう。

　そして――僕は父親代わりになれるだろうか？

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次回――『キリエにはママになってもらいます。』