【第２部開始】異世界ベーシックインカム

第37話 魔硬竹を取りに行きます。キリエとランチです。

　――翌朝。

　まずは先遣隊が出発した。

　メンバーは以下の通り。

　アレクセイ。

　スージー。

　マーロウ。

　メルタ。

　ジロ。

「道を作りながら進んで行くよ」

　魔硬竹の群生地までは獣道のような細く、通りづらい道があるのみ。

　今後の輸送のために、道を拡張しながら一行は進んで行く。

　みんなで草や蔦を刈り取り、邪魔な木は――。

「マッスルマッスルッ！」

　ジロが【怪力】で引っこ抜く。

　ジロのお陰で道作りは順調だ。

　この調子で進んでいったが、一時間もするとさすがにジロも疲れてきた。

「ジロ、これ飲んで」

「うす。親方、あざっす」

　アレクセイから渡されたポーションをジロは一息で飲み干す。

「うおおお、マッスルマッスルマッスルマッスル～～～！！！」

　ジロが飲んだのは、昨日、発見したスタミナ草をもとにリシアが作ったスタミナポーションだ。

「これでガンガン働けるっす！」

　ポーションの効果は抜群で、体力を回復したジロはどんどん木を抜いていく。

　――そして、昼前。

　歩いて一時間ほどの場所にある魔硬竹の群生地。

　午前中いっぱいをかけて、幅一メートルの道が完成した。

　これで切り出した魔硬竹を運び出すのも容易になった。

「うん、見事だね」

　太くて黒い魔硬竹が大量に生え茂っている。

　スージーの報告にあったように、広大な群生地だった。

　これほどの巨大群生地はリドホルム領だけでなく、国内でも珍しい。

「将来的には、輸出もできるかもね。じゃあ、早速切り出していこう。スージーとメルタは先に村に戻って、みんなを連れてきて」

　最低限の人数を除き、残りの村人総動員で、ピストン輸送する計画だ。

　村人は一丸となって、魔硬竹輸送に取り掛かった。

　――遅い昼時。

　いつもはみんな一緒に昼食をとる時間だが、今日は総動員なので、順番に交代で昼食をとることになった。

　まばらな広場。

　たまには、一人で食べるのもいいかな――そう思ってアレクセイが腰をおろしたところに、キリエが声をかけてきた。

「あっ、アレクセイさま。おっ、お隣、よろしいでしょうか？」

「うん、どうぞ」

　アレクセイの隣にはいつもスージーがいる。

　先日の添い寝騒動に乗り遅れたことを後で知ったキリエは、今こそが最大のチャンスと、なけなしの勇気を振り絞って話しかけたのだ。

　キリエは敬虔な聖職者であったが、それと同時に恋に焦がれる乙女でもあった。

　教会の蔵書の中に、一冊の物語があった。

　辺境の村で暮らす聖職者の少女と、村を訪れた騎士の恋物語だ。

　二人はお互いにひと目惚れし、恋に落ちた。

　騎士は少女を村から連れ出し、外の世界を教えてくれた。

　新しい生き方を教えてくれた。

　そして、愛を教えてくれた。

「俺にはお前が必要だ」という騎士のセリフ。

　キリエは物語の少女に自分を重ね、恋に憧れた。

　きっと自分にも迎えに来てくれる人がいる――若い頃はそう願っていたが、大人になるに連れ、それは夢物語であると悟る。

　――物語は物語、現実は現実。

　それだけの分別は持ち合わせていた。

　だが、そこに現れたのがアレクセイだった。

　理知的で頼もしく、外の世界を知っているアレクセイに、かつての騎士の姿がぴったりと重なった。

　キリエはすぐに恋に落ちた。

　物語の少女のように、これがひと目惚れかと雷に打たれたような衝撃だった。

　しかし、奥手な彼女はなかなか行動に移せない。

　それどころか、アレクセイの前に出ると、緊張していつも以上にドジを連発してしまう。

　このままではいけないと、一念発起したのだ。

　――よしっ。第一段階はクリアですっ！

　まだまだ、最初の壁を乗り越えただけなのに、キリエの心臓はバクバクと強く打っていた。

　なんとか気持ちを落ち着かせようと大きく深呼吸する。

　と――ここまでは良かったのだが……。

　いざとなると、緊張してしまい、全然しゃべれない。

　アレクセイがいろいろと話しかけてくれても、相槌ちを打つので精一杯。ろくに返事もできなかった。

　食べ物の味もほとんど分からない。

　チラと視線が交わると、恥ずかしさのあまり視線をそらしてしまう。

　焦れば焦るほど、どうしたらいいかわからなくなる。

　そんな感じで、なにもできないまま食事は進んでいき――。

「パンくず、ついてるよ」

「えっ」

　アレクセイの手がキリエの頬に伸びる。

「あっ」

　指先が頬に触れる。

　一瞬のことだったが、キリエはそれだけで沸騰してしまう。

　アレクセイは気にした様子もなく、パンくずを口に放り込んだ。

「…………」

　アレクセイからしたら、なんてことのない無意識な行動だった。

「緊張してる？」

「えっ、あっ、いえ…………はい」

「それは僕が貴族で領主だから？　僕が怖いから？」

　キリエは首を横に振る。

「だったら、僕は嬉しいな」

「えっ……」

「だって、どうでもいい相手だったら、緊張なんてしないでしょ。僕はキリエにとってどうでもいい相手じゃない。それは嬉しいことだよ」

　アレクセイは柔らかい笑みを浮かべる。

「焦らなくていいんじゃないかな。慣れれば緊張しなくなる」

　アレクセイの言う通りだ。

「だけど、その緊張は今しか味わえない。それって、とっても貴重じゃない？」

　キリエは緊張する自分をネガティヴにとらえていた。

　しかし、アレクセイの言葉で考えがひっくり返った。

　今しか味わえない――。

　この瞬間瞬間が、宝石のようにきらめき始めた。

「さて、そろそろ仕事に戻ろう。午後は忙しくなるよ」

「はいっ！」

　アレクセイの言葉に、キリエは元気の良い返事で応えた。

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【補足】

　この世界の聖職者は結婚オッケーです。

【後書き】

　次回――『村人が一触即発です。』