【第２部開始】異世界ベーシックインカム

第20話 お昼ごはん。村人たちは元気です。

　広場では村人たちが集まり、昼食が始まっていた。

「はいっ、領主さまの分ですっ！」

「おっ、ピザか！」

　アレクセイが受け取ったのは一番最後だった。

　この村の流儀に従うことにしたのだ。

　それは毎度の食事のときだけではない。

　いざ、村が飢えたとき、アレクセイは村人たちを優先し、自分は最後にしようと決心したのだ。

　――領主が食べるのは、領民全員がお腹を満たしてからだ。

　焼き立てのピザは湯気をあげている。

　村の乾燥ハーブと干し肉、それにほんの少しの香辛料。

　シンプルながら完璧な調和。ひと口かじると自然に笑みがこぼれる。

「アントン、みんなの調子はどうだい？」

「午前中だけで、一日の作業が終わりました」

「えっ！」

　驚いたアレクセイは村人たちを見回す。

　彼らは仕事を終えた達成感で満たされていた。それに、「まだまだ元気に働けるぞ」という意気込みまで伝わってくる。

「ナニー料理のバフ効果はスゴいな。それと【シナジー効果】の影響もあるのか。これは予定を前倒しないとな」

　アレクセイが新たに覚えたスキル【シナジー効果】。アレクセイのステータスは領民のステータスによって強化される。

　そして、それとともに、領民のステータスもアレクセイのステータスによって強化されるのだ。

　その効果はアレクセイの想像を遥かに上回っていた。

「タロたちはどうだった？」

　アレクセイがスージーに尋ねる。

「予定通りに進んでいます」

「姐さんのおかげで、ジャイアントワームもへっちゃらっす」

「姐さん、強いっす」

「姐さん、格好いいっす」

「姐さん、美しいっす」

「姐さん、最高っす」

「あはは、打ち解けたみたいだね」

「「「「「うす！」」」」」

　スージーは苦笑しているが、すっかり舎弟になってしまったようだ。

「じゃあ、午後は村の人たちもそっちに合流してもらおう。まずは農地拡大だ」

　開墾作業はしばらくの間は五人に任せるつもりだったが、ここは一気に進めることにする。

　麦は間に合わないが、野菜であれば冬が来る前に収穫できる。

　アレクセイはスージーに指示を伝える。

　それがひと段落した後、アレクセイの視界にひとりの少女が入った。

　広場のはずれにひとり、ポツンと座る少女。

　先ほど教会で出会ったピンク髪の少女ポーラだ。

　アレクセイが尋ねると、アントンは暗い表情で答えた。

「ポーラには親がいないんです……」

「……」

「父は森で死に、母はあの子を捨てて出ていったんです」

「捨てて？」

「ええ……」

　アントンの口調は重い。話しづらい内容なのだろう。

　だが、しばらくためらった後で、意を決して口を開く。

「二年前のことです。先の代官様がこの村に来たとき、あの子の母親を見初めたのです。この村で一番、美しい女でしたので」

　よくある話だ。

　そもそも、アレクセイの生まれからして、メイドをしていた母が侯爵に手をつけられた結果だ。

「ポーラの母は子どもではなく、妾となることを選んだのです」

　父を失い、信じていた母から見捨てられた。

　当時、五歳の娘には重すぎる。

「ポーラは聡い子です。幼子ながらも、その意味をしっかりと理解しておりました」

　我が子のことのように心を痛めている、アントンの気持ちが伝わってくる。

「それ以来、ポーラは心を閉ざしてしまいました。キリエとは多少つき合いがあるのですが、誰とも口も利きません」

　貴族には権力がある。

　平民の家庭や生活を簡単にぶち壊せるだけの権力が。

　自分の欲望を満たすために、領民の子どもがどうなろうが知ったことじゃない。

　いかにも貴族的な価値観で――アレクセイには到底許せない価値観だ。

　話を聞いて、またひとつ、アレクセイのやるべきことが増えた。

　そう思いながら、アレクセイはポーラを見る。

　アレクセイと視線が合うと、彼女は立ち上がり、いなくなってしまった。

　アレクセイも代官と同じ貴族だ。同じように憎いのだろう。

　なんとかしたいが、焦ってもいいことはない。

　分かってはいても、歯がゆい思いだった。

「教えてくれてありがとう。ポーラのことも考えてみるよ」

「お心遣い感謝致します」

　アントンは頭を下げる。

　自らの力不足を責めているようだった。

「じゃあ、午後の仕事に行こうか」

　気持ちを切り替え、アレクセイは立ち上がる。

　そこに一人の少年が「領主様」と声をかけてきた。

　年はアレクセイより少し下。革鎧を身に着けている。ツンツンと立った短髪で、負けん気が強そうだ。

　昨日、村の門に立っていた兵士の一人で、思い詰めた表情をしていた。

　その少年を二人の兵士が制止しようとする。

「おい、ニクス」

　肩を押さえたのは少年の父親。

「止（や）めな」

　右手を掴んだのは少年より年上の少女。

　二人の兵士が少年（ニクス）を引き留めようとするが、アレクセイはそれを手で制する。

「ああ、構わないよ。スージーも見てて」

　スージーは警戒心を隠さない。もし、アレクレイが止めなかったら、二人の間に入っていたところだ。

「僕になにか用があるんでしょ？」

「俺と戦って下さい」

　ニクスはアレクセイに向かって木剣を差し出した。

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【後書き】

次回――『ニクスと模擬戦をします。』