【第２部開始】異世界ベーシックインカム

第17話 畑の様子はちょっと変だけど、いいことを思いつきそうです。

　倉庫を後にしたアレクセイとスージーが畑に向かうと、五人の青年がぴしっと一列に並んで待っていた。

「「「「「親方、おはようございますっ！」」」」」

　揃った声で元気よく頭を下げる五人。

　どうやら、彼らはアレクセイのことを「親方」と呼ぶことにしたようだ。

　その呼び名に、アレクセイは思わず頭をかく。

「君たちは？」

「タロっす」

「ジロっす」

「サブロっす」

「シロっす」

「ゴロっす」

　順番に名乗る五人。

　戸惑うアレクセイとスージー。

　この辺境の地では、どんなことが起こっても不思議ではない。

　なにがあっても、動揺はしない――そう覚悟を決めて臨んだアレクセイだったが、しょっぱなで度肝を抜かれてしまった。

　思わずスージーと顔を見合わせるが、彼女も返答に困っている。

「えーと……」

「タロっす」

「ジロっす」

「サブロっす」

「シロっす」

「ゴロっす」

　同じ言葉を繰り返す五人。

「兄弟？」

「「「「「ちがうっす！」」」」」

　五人はまったく同じ顔をしていた。

　同じ顔が同じ声で返事する。

　アレクセイには誰が誰だかまったく区別がつかない。

　閉鎖的な環境で血が濃くなるのは仕方がないが……これほどまでとは。

　体格は異なるが、その顔は区別がつかないほどそっくり。

　五つ子だって言われた方がまだ信じられる。

「似てるね」

「よく言われるっす」

「親でも間違えるっす」

「自分たちでも間違えるっす」

「そうだよなあ、サブロ？」

「俺はゴロだ！」

「そっか、すまんすまん」

　この調子ではどうしようもないと判断し、アレクセイはひとつ提案をする。

「胸に数字書いていい？」

　脳内に浮かぶ【臣下リスト】を見れば確認できるが、いちいちそれをするのは手間である。

「親方、自らっ！」

「本当っすかっ！」

「喜んでっ！」

「やったっす！」

「あざますっ！」

　アレクセイには理解できなかったが、五人は激しく興奮していた。

　彼らの上着の胸元にインクで、タロから順に、１、２，３、４、５と書き込む。

　そうすると、「家宝にするっす！」「もう一生洗濯しないっす」などなど宝物でも下賜（かし）されたかのごとき喜びようだ。

「じゃあ、畑を見せてもらおうか」

「「「「「うすっ！」」」」」

　収穫にはまだ早いが、麦は小さな穂をつけていた。

　アレクセイは手に乗せて、じっくりと観察する。

「北麦かな？　知ってるのとは、ちょっと違うな。スージーはわかる？」

「いえ、見たことがないです」

「変種かもしれない。でも……あんまり良くないね」

　この時期の普通の麦に比べて、穂は小さく痩せている。帳簿で見た通り、収穫量はギリギリだ。

「土も調べてみよう」

　アレクセイはスージーから棒状のものを受け取り、土に挿した。

　魔素計（マナメーター）という名の魔道具で、大気中や地中の魔素（マナ）濃度を計測する器具だ。

「これでよく育つなあ……」

　魔素計が示した魔素量は少なすぎる。

　とても麦が育つとは思えないほどだ。

　得られた情報は絶望的であったが、アレクセイに落胆した様子はない。

　どんな苦境であっても、ギフトを授かった村人たちが力を合わせれば、なんとかなる――そう考えていた。

「普通の麦じゃ無理だね。この麦だから可能なのか。ちょっと一本、引き抜いてもらえるかな？」

「それが、親方……」

「なにか、問題が？」

「この麦は地中深くまで根を張ってるっす」

「引き抜くのはひと苦労っす」

「時間をかければ、できなくはないっすけど……」

「どれくらい深いの？」

「３メートル以上っす」

「そんなに長いの？」

　一般的な麦の根は１メートルほどだ。

「親方っ、おいらの【怪力】なら、掘り返せると思っす」

　ジロが提案するが、隣から否定の声が。

「アホっ、おめえの【怪力】だと根っこが全部千切れるだろっ」

「おっ、おう。そうだな」

　ジロは頭をかく。

　それを見て、四つの同じ顔が笑う。

「どうしやしょうか？」

「うーん…………」

　アレクセイは考え込む。

　表層の固い土、そして、長い根っこ。

　アレクセイは仮説を思いついた。

「場所を変えよう」

　一同は畑地帯を抜け、開墾されていない場所に向かった。

「ここを掘り返してみよう。とりあえずは３メートルくらい。ジロ、きみの【怪力】の出番だよ」

「うすっ！　頑張るっす！」

　ジロは瞳を輝かせた。

　彼らの話では、ここらの土地は固すぎて、今ある畑で手一杯だったそうだ。

　だが、【怪力】のギフトがあれば――。

　ジロがクワを振り上げ、固い地面に振り下ろす――。

　――どごおぉぉぉん。

　激しい爆砕音とともに、地面が破裂したように土が周囲に飛び散る。

『――忠義挺身』

　スージーは即座に、アレクセイの前に立ち、スキルを発動させる。

　透明な魔力障壁が展開され、アレクセイには砂粒ひとつ届かない。

「ありがとう、スージー」

「いえ、当然のことです」

　だが、他の五人は大変な有様だった。

　頭からバケツでぶちまけられたかのような土まみれ。

　ペッペッと土を吐きながら、ジロに文句を垂れる。

　「親方、すまないっす」と頭を下げるジロが一番酷い有様だった。

　スージーの生活魔法で五人の汚れを洗い流し、作業を再開する。

　クワを叩きつけた場所を中心に大きな穴が空いていた。

　深さは５０センチほど。

　【怪力】の効果は半端なかった。

「こんなに大きい穴が空くんだ」

「まだ加減がわからなくて、もうしわけないっす」

「気にしなくていいよ」

　恐縮気味のジロにアレクセイは伝える。

「まあ、気を取り直していこう。ジロ、頼むよ」

「はいっ！」

　今度は慎重にクワを持ち上げた――。

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【解説】

　生活魔法。

　汚れを落としたり、火をつけたり。

　微量の魔力を消費して発動する便利魔法。

　ほとんどの人が使える。

【後書き】

次回――『畑といえば、ミミズですよね。』