【第２部開始】異世界ベーシックインカム

第4話 臣下が三人集まりました。

「スージーには旅立ちの支度を任せるよ。一秒でも無駄にできないからね」

「はいっ！　お姉ちゃんにどーんと任せて！」

　スージーはギフト【忠臣】を授かり、興奮冷めやらぬ様子だ。

「アレは全部持ってっちゃおう」

「こんな仕打ちをされたんですから、それくらいしてもバチは当たらないですよねっ！」

　黒い笑みを交わす。

　二人の言うアレとは――。

　リドホルム家には財貨を溜め込んだ倉庫がいくつかあるが、そのうちのひとつに「ガラクタ置き場」と称される場所がある。

　価値のないもの、役立たずのもの、しかし、捨てるのは忍びないもの。そのような物が打ち置かれるいるのだ。

　だが、ガラクタの中には骨董品など実は価値のあるものが埋もれていた。

　アレクセイとスージーは長い時間をかけてガラクタを漁り、目星をつけていたのだ。

　開拓のために与えられた資金は少ない。

　骨董品を売り払って開拓資金にあてようという腹づもりだった。

　実家を追放されたのだ。これくらいは意趣返しのうちにも入らないだろう。

「じゃあ、僕は勧誘してくるよ」

「成功するよう、お姉ちゃんが祈ってますよ！」

　アレクセイの頬にチュっと触れる唇。

　俄然、やる気が出たアレクセイであった。

　屋敷を出ると乾いた風が頬を撫でる。

　夏の終りかけの夕方。沈みゆく夕日。

　屋敷の前には整えられた広大な庭園。

　木々は丁寧に刈り揃えられ、色とりどりの花が咲き誇っている。

　アレクセイはこの眺めが好きだった。

　この光景も見納めか――アレクセイの胸中に感慨が沸き起こる。

　立派な庭園。その片隅に目立たぬようひっそりと建てられた小屋がある。この庭園を維持する庭師のひとりが暮らす小屋だ。

「やあ、マーロウ」

「これはこれは、坊ちゃん」

「坊ちゃんはやめてくれ。もう、成人したんだから」

「はっはっは。そうでしたな」

　小屋の隣の小さな菜園。

　広大な庭園に比べれば、小さな箱庭だ。

　それでも、小さな花々が並び、幸せそうな顔を見せている。

　毎日、懇切丁寧に愛情を込めて育てられたとひと目で分かる。

　ジョウロを置き、かがんでいたマーロウが立ち上がる。黒く日焼けした顔には深いシワが刻まれ、白くなった頭髪はいくぶんか後退している。

　もう引退してもおかしくない年齢だが、身体は引き締まり、いまだ壮健だ。

「なあ、マーロウ。話があるんだ」

　深刻そうに告げるアレクセイの顔を見て、マーロウはなにかを悟ったようだ。

「立ち話もなんでしょう。お茶でも淹れますよ」

「マーロウが淹れてくれるお茶は美味しいからな」

　マーロウは片足を引きずりながら小屋に向かう。

　彼のジョブはもともと【猟師】だった。しかし、足を怪我して猟師は廃業。それからはリドホルム家で庭師として働いている。

　ジョブも【庭師】へと変化した。ジョブは神からの授かりものではあるが、生き方によって変化、成長する。

　新たなジョブを得るのは並大抵のことではないが、マーロウはその勤勉さによって第二の人生を掴んだのだ。

　そして、今、アレクセイは彼に第三の人生を示そうとしている。

　二人は並んで小屋に入った。

　湯気と芳しい香りを放つふたつのカップを前に、アレクセイは語り始める。

「実は――」

　アレクセイが今回のいきさつについて語り終えると、マーロウは顔をしかめた。

「なるほど、お館様もご無体な……」

　マーロウはそこで言葉を飲み込み、代わりにすっかり冷めてしまったお茶を飲み干した。

　アレクセイも同じように空になったカップをテーブルに下ろす。そっと下ろしたつもりだったが、カップの立てた音が静かな小屋に響いた。

「それで、お願いがあるんだ。マーロウにもついてきて欲しい」

「分かりました。他ならぬ坊っちゃんの頼みです。この老骨でよければ、どこへでもお供いたしましょう」

　マーロウはアレクセイによくしてくれる数少ない使用人のひとりだ。

　アレクセイのことは「坊っちゃん」と呼ぶが、弟は「オルヴァン様」だ。二人の親密さが分かるだろう。

　そして、アレクセイにとっては師匠でもあった。

　マーロウは土いじりと森を教えてくれた。

　どうやったら植物を上手に育てられるか、森の中でどう振る舞えばいいか。

　辺境での生活にマーロウの能力と知識は大いに役立つ。スージーと同じくらい頼もしい味方だ。

　安心するアレクセイにマーロウが続ける。

「ひとつお願いがございます。厚かましいお願いなのですが……」

「なんだい？　僕にできることなら、叶えてみせよう」

「孫のナニーも一緒に連れてってもらえませんかな？」

「それは大歓迎だ。こちらからお願いしたいくらいだよ」

　アレクセイは即答した。

　マーロウ以外にも親切にしてくれる使用人は数人いたが、辺境行きにつき合ってくれるほどではない。

　三人目のあてがなかったので、マーロウの提案は渡りに船だった。

「ただ、本人はどう思っているのかな？」

　ナニーはリドホルム家の食卓を任される料理番のひとり。

　祖父のマーロウ以外に身寄りのない少女だ。

「あれは小さい頃から自分の料理を人に食べてもらうのが夢でした。ですが、ここにいたら、その願いは叶えられぬのです」

　職人の世界は男尊女卑が根強く残っている。

　とくに、料理人の世界は厳しい。

　伯爵家の厨房では、女性は下働きくらいしかさせてもらえない。

　市井の料理屋でも料理を作るのはほぼ男性だ。

　女性がするのは家庭料理だけ。それがこの国の常識だ。

「そういうことか……」

「ノイベルト州で領地経営が軌道に乗ってからで構いません。どうか、あの子に物分りのいい料理人をあてがってもらえませんかな？」

　自分の店は持てない。

　それなら、せめて、ナニーに料理をさせてくれる相手と結婚し、一緒に店をやらせて欲しい――それがマーロウの願いだった。

「……それは無理な話だな」

「…………」

　マーロウの顔がこわばる。

　しかし、対照的にアレクセイは頬を緩めた。

「ナニーにはノイベルト家の料理長になってもらうつもりだ」

　この世の常識からすれば、アレクセイの言葉はありえないものだ。

　だが、伊達や酔狂ではないことはアレクセイの顔を見れば分かる。

「……坊っちゃん」

「僕のためにすべてを捨ててついて来てくれるんだ。その気持ちにはしっかりと報いるつもりだよ」

　マーロウの目尻に涙が浮かぶ。

「年を取ると、涙もろくなっていけませんな」

「一応、本人の確認も取らないとね」

　マーロウは涙を拭うと、頭を深く下げた。

「このまま、ここで骨を埋める気でおりましたが、これも神のお導きでしょう。最後にもうひと花咲かせて見せましょう」

　言い終わった瞬間、アレクセイの脳内に声が響く――。

〈臣下登用に必要な条件が満たされました。マーロウを臣下に加えますか？〉

　登用するためには「臣下の礼」が必要というわけではないようだ。

　アレクセイが肯定すると、先ほどのスージーと同じように、マーロウの身体を光が包む。

「こっ、これは……」

　驚くマーロウにアレクセイが【名君】について説明した。

　【臣下リスト】で確認すると、マーロウにもギフトが付与されていた。

「やはり、神は坊っちゃんを祝福しているようですな。頂いたこの力で、坊っちゃんを支えてまいりますぞ」

　マーロウは呵々（かか）と大笑する。

「ああ、頼りにしているよ」

　その後、本人に意思を確認したところ、ナニーもノイベルト行きを快諾。

　彼女にも無事に【ギフト付与】できた。

　こうして、わずか三人のアレクセイ家臣団が結成された。

　そして、三日後。出立の日だ。

　この三日間、アレクセイはスージーの助けを借りて万全の準備を整えてきた。なにが必要か分からない辺境の地だ。準備は怠れなかった。

　その際、「ガラクタ置き場」からリドホルム家の所蔵物をいくつか失敬した。見る者が見ればその価値が分かる骨董品や貴重な書物――どれも見向きもされず埃をかぶっていたものだ。

　どうせ、誰も気づくまい。手切れ金代わりだ。

　こうして、早朝、見送りもないまま、アレクセイら四人を乗せた馬車がノイベルト州に向けて出発した――。

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【後書き】

次回――『マーロウのギフトは強そうです。』

第２章『ウーヌス村』スタート！