幽霊だった君へ

百四十六話 バレンタインチョコ

「おやおや、榊君。こんなおばさんに何の用かな」

　土曜の夜、透子の家の近くで待ち伏せていると、真弓さんがコンビニ袋を提げて姿を現した。

　最後の頼みの綱が、透子の叔母である真弓さんだった。

「寒かったでしょ。家に寄ってきな」

「ここで大丈夫です」

　長い話をするつもりはない。

　この人のスタンスを確かめにきたのだ。

　俺は単刀直入に切り出した。

「真弓さんは日本に残るんですよね？　なんで透子を預からないんですか？」

「えー？」

　真弓さんはおどけるような表情で目を逸らす。

「だって無理でしょ。私が子育ての責任取れるように思える？」

　確かにこの人はダメ人間だし、娘を預けたくないという感覚もわからないではない。

　だが、この人が透子を預かると言ってくれなければ、もはや解決策は思い浮かばなかった。

「お金は母親に送ってもらったらいいじゃないですか」

「簡単に言うねー、まぁ実際するとしたらそうなるんだけど。でも、責任を取るっていうのはお金のことだけじゃないよ？」

　それは俺もわかっている。

　それでもこの人になんとかしてもらうしかない。

　だが、そんな俺を嘲笑うように真弓さんはあっけらかんと言った。

「私は旅に出るつもりよん。定住なんてするつもりないわ」

「は……？」

　この期に及んで、何を言い出すかと思えば。

　自由奔放な生き方といえば聴こえがいいが、この場で出てくる話題とは思えなかった。

「だから私が預かるとしても透子は転校する羽目になるわね。一、二ヶ月ごとくらいに」

「いや、何言ってんすか」

　冗談を言っているようにしか見えなかった。

　いや、現に冗談なのだ。

　この人は透子に対して、何かしら責任を取ろうなどとは一ミリも考えていない。

「まぁまぁ、寂しいのはわかるけど、もう高校三年生になるんだよ？　大学生になったら帰ってくるかもしれないじゃん」

「それは……」

　その話も、既にしているが。

　母親はあくまでイギリス国内での進学を勧めているそうだ。

　帰ってくる保証はない。

「まぁなんとかなるって。がんばりな少年」

「……」

「うぃ、さむさむ」

　真弓さんは逃げるように家に帰っていった。

　♢

　2月14日。

　バレンタインデー。

　クラスはどこか浮き足立っていたが、俺にはまったくそんな気分にはなれなかった。

　授業も雑談も頭を通り抜けていくだけで記憶に残らない。

　放課後になる前のただの待ち時間。

　あるいは確実に関係を失うまでの時間。

　カウントダウンは止まらず、無為に過ぎていくだけ。

「少し、時間いい？」

　ホームルームの終わり、透子が久しぶりに教室で話しかけてきた。

　透子についていく形で教室を出る。

「どこいくんだ？」

「内緒」

　そう言いつつ、これは部室に行くルートだ。

　最近は部活も行っていないから、久々に顔を出せということだろうか。

「着いたよ」

　案の定、そこは幽霊部の部室だった。

　馬鹿げた名前だと、今でも思う。

　有原の姿はないようだった。

　扉を閉め、二人だけの空間ができあがる。

「なんだ？　久々にホラー映画でも観るのか？」

　だが、透子は首を横に振った。

　苦味の混じった微笑を見せる。

「今日はバレンタインデーだよ」

　透子は部屋の中央に歩いていく。

　振り返って、透子は鞄から何かを取り出した。

「これ、いらない？」

「え、それは」

「チョコに決まってるじゃないか」

　頭ではわかっていたが、その物を見るまで全く意識できていなかった。

　そう、今日はバレンタインデーだ。

　恋人がいる者としては、重大なイベント。

　忘れてはいなかったが……なぜもっと意識しなかったんだろう。

「いる。欲しい」

「ふっ、仕方ないね」

　俺が近づくと、透子はチョコを手渡してきた。

　ピンクでラッピングされた包装でよく見えないが、小さなブラウニーがいくつか入っているようだった。

「もしかして、手作り？」

「そうだよ。既製品より味が落ちて君には悪いけどね」

「いや、そんなことはない。すげえ嬉しい」

　男子高校生的には、手作りは嬉しい。

　いや、自分のためにわざわざ用意してくれたのなら、既製品だろうと嬉しいのだ。

「今、食べてもいいか」

「うん」

　透子が柔らかく微笑む。

　こんな表情は、いつぶりだろうか。

　椅子を2つ並べて、隣にして座る。

　ラッピングをはがすと、少しだけ形が歪なブラウニーが姿を見せた。

「ん、うまい」

「ほんとう？」

「ああ、うまい」

　うまい、しか語彙がなかったが、本音だ。

　甘すぎず、苦くもなく、俺の好みな感じだった。

「やっと、恋人らしいことできたかも」

　そう呟く透子の首元には、俺があげたネックレス。

　窓から覗く夕陽に照らされて光っている。

「確かに、らしいイベントっていえばそうだな」

「うん、君がもっとがっついてくれたら、もっとらしいことできたのに」

「……」

　何のダメ出しだよ。

　なんて反応したらいいかもわからん。

「君に謝らなくちゃいけないことがある」

　不意に、透子は話の流れを変えた。

　髪を耳にかける仕草が気まずそうになされる。

「転校のこと……君の言う通り、もっと早く言っておけばよかった」

「いや、あれは俺の言い間違いだ。本当はそんなこと思ってない」

　透子のせいにするつもりなどなかった。

　焦燥感に負けて、相手の気持ちも考えず、下手な責任転嫁がしたいんじゃなかった。

「でも、少し言い訳させてほしいんだ」

　だが、俺の言い分を聞いているのかいないのか、透子は自嘲気味に笑う。

「僕がそのことを知ったのも去年の秋だった。君と付き合えて、浮かれていたときだった」

　だとすると、元々あまりに時間がない。

　その時点で俺に打ち明けていたとしても、今と状況はあまり変わらなかったかもしれない。

「その時はどうにかなる、自分のことは自分で決められるとたかを括っていた。でも現実は上手くいかない」

　訥々と話していく透子を、俺は見守るしかできなかった。

「母の再婚はどちらかというと仕事関係なんだよ。僕の祖父が創業した会社があるんだけれどね、その関係で、母がイギリスの子会社に役員として転勤するというわけさ。新しい夫と働くために」

　そんな大人の事情がなぜ透子に、なぜ俺たちに押しつけられなければならないんだ。

　怒りが湧いたが、それも一瞬で虚しくなった。

「せめてこの2月までに説得したかったけど、ダメだった」

　2月がギリギリのタイムリミット。

　いや、これが仮に今年の夏や秋まで伸びていようと、悪い状況は覆りようもない気がした。

「だから、君に打ち明けた時点で、僕はもう諦めていたんだ」

「……」

「せめて最後、幸せに君と過ごせたらいいって」

　たびたび、時間はあるとそう言ってきた。

　現に一、二ヶ月ほどの時間はあったのだ。

　俺はその間、透子がいなくならないように策はないかずっと考えていた。

　いや、考えているふりをして、何もなせない自分の無力感に浸り、実際に動いたのは母親と会った程度。

　そんなことに残り時間を費やすくらいなら、もっとマシな過ごし方があったはずだ。

　彼氏彼女らしいことを、デートでもなんでも、やればよかったのだ。

　一生忘れられないような共通の記憶を作ればよかったのだ。

「説得できるつもりで、楽観視して、先延ばしにして……君と恋人になれて浮かれていた」

　浮かれていたのは俺も同じだった。

　現実が見れていないから、正しい判断をくだせなかった。

「こうなるなら、もっと早くからこうすべきだった。いや、そもそも君と僕は……」

　透子がその先を言うことはなかった。

　代わりに黒い瞳から雫が溢れ落ちた。

　それはあまりに酷な一言だ。

　優しさというより、言うのに気が咎めたのだろう。

　最初から付き合わなければよかった、なんてことは。

「僕は君を縛り付けるつもりはない」

　続きを言わないでくれ、とは言えなかった。

　俺はただ呆然と、その言葉を受け入れた。

「別れよう」