終わり始めた物語

血潮よ、熱く滾れ！

　巨大樹（きょだいじゅ）が、燃える。

　ヨギを切り離したことで、その枝葉の広がる勢いが止まった。

　そして、周囲に咲き誇る無数の花が散ってゆく。

　今まさに、日が傾き始めた黄昏時（たそがれどき）……数え切れぬ花びらが風に舞い散った。それはどこか、幻想的でとても美しい。

　変化はそれだけではなかった。

「リュカ君っ！　見て、周りの森が！　枯れてく、縮んでくよっ！」

　頭上でマヨルが叫んだ通りだった。

　ヨギの広げた森が、しぼむようにしなびてゆく。あれほど暴力的に茂っていた緑が、どんどん土色に枯れていった。

　そして、それに呼応するように周囲へ突然の秋が広がってゆく。

　花びらが乱舞する中、北の大地を閉ざしてきた樹海も一緒に消え去ろうとしていた。

「リュカさん、森が……自分の出した森だけじゃないです、あの禁地が」

「……役目を終えたんだろうな、きっと。そう思った方が、救われる気がする」

「役目を、終えた？」

「そろそろ人間も魔族も、共存の可能性があることから目を背けるな……そういうメッセージかもしれない。さて！」

　微動を足元に感じる。

　リュカとヨギが立ってる太い幹も、震えながらしぼみ始めた。

　終わりが始まったのだ。

　もう、大冒険と乱痴気騒（らんちきさわ）ぎも終焉の時である。

　尊いと美化するには、あまりにも沢山のものが失われた。でも、全てをなくしたわけではないと、今は思える。隣にヨギがいてくれるから、リュカはそう信じることができた。

「おーい、マヨル！　飛翔竜を近づけてくれ！　そっちに飛び乗る！」

「ほいほーい。んじゃ、ドラゴンちゃん、いい子だからあそこにゆっくり降りてね」

　何故か飛翔竜は、ニッコニコのマヨルに素直に従っている。

　なんだか、ちょっと腑（ふ）に落ちない。

　リュカはあんなに苦労したのに、マヨルはやすやすと近くの枝に飛翔竜を着地させた。羽撃（はばた）きが舞い上げる風圧の中で、リュカはヨギと一緒に走る。

　丸太よりも何倍も太い梢（こずえ）も、ぼろぼろと崩壊を始めていた。

　そして、太陽が沈み始めたその時だった。

「ヨギ、先に乗って。落ちるなよ！」

「は、はい！　……あ、あれ？　太陽は、西で……ッ！　リュカさん、あれ！」

「あれは……なんの光だ？」

　朱色に染まる空に、徐々に夜の帳（とばり）が近付きつつある。

　天を仰げば、薄闇の中に強い星から瞬き始めていた。

　そんな中……北の空を切り裂くように光の柱が屹立（きつりつ）している。

　眩い光は、まるでもう一つの太陽だ。

　そして、リュカは思い出す。

「あの光……北氷壁（ほっぴょうへき）ってのか？　方角はあってるけど、なにが」

　とても神々しく、七色に輝く虹のような光だ。

　すぐにリュカは、上をヨギに譲って飛翔竜の脚にしがみつく。合図を送れば、見様見真似のマヨルの手綱捌きが竜を飛ばせた。

　なかなか堂に入ったものだが、彼女も驚いているようだ。

「リュカ君、あの光！　あれって……わたし、知ってるかもしれない！　ああいう光に飲み込まれて、この世界に来ちゃったんだもの！」

「じゃあ、やっぱり門（ゲート）みたいなのがあるのか!?　こっちとあっちを繋げる門が」

「行ってみようか、リュカ君。ヨギ君も、いい？」

　戦いは終わった。

　だから、最後にやるべきことは決まっている。

　ついに、マヨルを家に帰してやる時が来たのだ。

「僕は大丈夫だ、このまま飛んで」

「自分も平気です……なにか、手伝えることも、あるかもしれないし」

　悠々と飛翔竜は飛ぶ。

　近付くにつれ、その光が世界の輪郭をあらわにしてくれた。

　北の果て、やはり森がどんどん消え始めている。その向こうに、薄く輝く氷の壁があった。光の柱の向こう側は、空まで届く氷の絶壁がそびえ立っていた。

　恐らくあれが、教会の伝説にある北氷壁なのだろう。

　ならば、マヨルの世界はあの壁の向こうなのかもしれない。

　そう思った瞬間、音が走った。

　乾いた響きに、突然飛翔竜が暴れ出す。

「今の音、銃です！　リュカさん！」

「くそっ、どこからだ!?　マヨル、高度を下げてくれ！　飛翔竜に当たったかもしれない」

「う、うんっ！　どーどー、大丈夫だよ、落ち着いて。どーどー」

　飛翔竜の甲殻と鱗は、どんな刀剣も通さぬ天然の装甲だ。

　だが、あの銃とかいう武器は未知数である。

　そして、高度が下がると見えてきた……天へと昇る虹の前に、甲冑姿の男が立っている。

　またしても、立ちはだかるのはあのアシュラムだった。

「またあいつ！　伯父貴（おじき）は無事なのか？　……ええい、ままよっ！」

　だいぶ高度も落ちたところで、リュカは一気に飛び降りた。そのまま着地して転がり、衝撃を殺しつつ立って走り出す。自然と石剣を抜刀して振りかざしていた。

「アシュラム！　そこをどくんだ！」

「行かせぬ……御子（みこ）がいれば、白邪（はくじゃ）を根絶やしにすることができるのだ！　役者にはまだまだ、舞台に立ってもらわねば困る！」

「だったらお前が、お前一人だけでやれっ！　マヨルを……他の人間を巻き込むんじゃないよ！」

　返答は銃口だった。

　アシュラムは既に、狂気にとりつかれた目をギラつかせている。

　直線距離にして、あと数十歩……だが、向こうは指先一つでリュカを殺せる。

　だが、ここで立ち止まることはできないし、回避も考えなかった。

　リュカなりに考えもあって、難しいとわかっても石剣を引き絞る。直線的に鉛弾（なまりだま）を飛ばす道具らしいから、音にタイミングを合わせて……弾丸を斬れるかもしれない。

　でも、そんな大博打に命を賭ける瞬間はやってこなかった。

「お別れだ、少年！　――ぬぅ!?　そんな、バカな！」

　風が歌った。

　象術によって強化された矢が、背後からリュカを追い越す。次の瞬間には、銃の先端にすっぽりと矢が突き刺さってるのが見えた。文字通り蓋をした形で、こんな神業レベルの芸当をやらかす仲間は一人しかいない。

「走れっ、リュカ！　俺はもう、矢が尽きた！」

「助かる、ヤリク！」

「おうよ！」

　振り返らなくても、朽ちてゆく森からヤリクが這い出てきたのがわかる。彼は眼前の光景を見てすぐ、最後の矢を躊躇（ちゅうちょ）なく放ったのだ。それが、銃口に真っ直ぐ突き立っている。

　射撃が不可能と見たアシュレイは、銃を捨てた。

　その時にはもう、一撃必殺の距離にリュカは踏み込んでいた。

　渾身の力を込めて、斬撃を振るう。

　自分の全身がもっていかれるくらいのフルスイングだった。

　だが、紙一重で避けたアシュラムもまた剣を抜く。

「決着をつける時だな、少年。忌々しい……白邪など、一匹残らずこの私が！」

「寝言は寝て言え、アシュラムッ！　もう、こいつを喰らって、寝てろぉ！」

　やはり、力と技とでリュカは劣っている。だが、気迫だけは負けない気持ちで石剣を振るった。だが、アシュラムは巧みな剣捌きに踊りながら、あっという間にリュカの攻撃を封じてきた。

　鍔迫（つばぜ）り合いに持ち込まれ、純粋な腕力の勝負に持ち込まれた。

　膝が震えて、リュカは今にもへたり込みそうになる。

「勝負あったな、少年！　貴様はあまりにも貧弱！　ただの頭でっかちな子供でしかない！」

「それが、どうした……ンギギギ！」

「貴様には、この私は殺せない！」

「もとより、殺す気なんか……どうしてそう、怒りや憎しみだけで戦えるんだ！　あんたはっ！」

　リュカの中で何かが爆（は）ぜた。

　途切れ途切れになりそうな集中力が、研ぎ澄まされてゆく。

　身の内に宿る火の象精（アーズ）が、紅蓮の炎となって全身から吹き出しそうだった。

　そして、その熱が刃に伝えば……石剣が真っ赤になった。そのまま白煙を巻き上げ、押し返そうとするリュカの力に呼応してゆく。

　信じられない光景に、一瞬だけアシュラムが怯んだ。

「ば、馬鹿な！　鋼の剣が……剣が、断ち割られるだと!?」

「石を溶かして鉄を取り出し、火で鍛えたのが鋼だ！　だったら……僕の炎でだって！」

　ゆっくりと、まるでバターを切るようにアシュラムの剣に真紅が食い込む。赤熱化した石剣は、そのまま一気に剛剣を溶断してしまった。

　リュカが剣を振り抜くと、アシュラムは溶けた剣の残滓（ざんし）を手に膝を突く。

　高熱で千切られた切っ先が、背後で乾いた音を立てて転がった。

「これまでだ、アシュラム！」

「……殺せ。生き恥はさらさぬ」

「断る！　お前の命にはまだ、死んで何かを癒せるような価値なんてない！」

「手厳しいな……捕虜として連れ帰り、奴隷にでもするか？」

「そういうのはもう、うんざりなんだよ。ただ……ヨギ、こっちに来て」

　振り返ると、マヨルとヨギが駆け寄ってくる。

　リュカはしばし逡巡した後、ヨギに向かって自分の石剣を取るように促した。

「ヨギ、親父さんはアシュラムに殺されたんだ」

「この人が……人間が、父さんを」

「どうする？　仇討ちは魔族でも人間でも、誉（ほまれ）というけど」

　だが、ヨギは静かに首を横に振った。

「この人を殺しても、父さんは帰ってこない。それに……これから帰って、父さんを弔いたいんです。その気持ちを今は、血で汚（けが）したくないです」

「わかった。……アシュラム、お前も来いよ。顛末を見届ける責任くらい、感じるだろう？　マヨルはこれから帰るんだ。元いた世界の、自分の家へ」

　そう、別れの時が来た。

　目の前に今、巨大な光の柱が輝いている。音もなく静かに、大陸の北の果てにある絶壁を照らしている。それを門と呼ぶなら、その先に伝説通りの結果が待っている筈だった。