終わり始めた物語

救世主、光の御子のド根性

　その船はもう、沈んでいた。

　完膚なきまでに破壊され、巨大な樹木に引っかかっている状態である。

　そして、甲板上では逃げ惑う者たちによって混乱が生じていた。

　そんな中で、小さな少女が懸命に声を張り上げる。

「駄目ーっ！　まずは怪我人、それから女性とお年寄り！　動ける人はなんとか、少しでも火を消してくださーいっ！」

　だが、人間も魔族も彼女の声に耳を貸そうとはしない。

　光の御子（みこ）マヨルは、確かにただの女の子だった。

　普通で、無力で、それをわかって身を声にして叫んでいる。

　上空から見やるリュカには少し切なかった。

　そして、やがてパニックは暴力的なストレスに屈し始める。

「黒い髪……お前、例の光の御子かっ！」

「おい、この方は我らが救世主！　白邪ごときが汚い手でさわるな！」

「救世主！　光の御子様！　我々を助けてください！　全て、全て聖導騎士（せいどうきし）アシュラムが！」

「くそっ、おい人間！　まずはこの子の言う通りやるしかねえんじゃないか！」

「そうだ！　怪我人を……まず、負傷した人間から」

「こっちにだって怪我人はいるんだ！　何故魔族を後回しにするんだ！」

　マヨルは困り果てておろおろしている。

　しかし、それでも頬をぴしゃぴしゃ叩くと、彼女は真っ直ぐ前を向いた。そのまま、ぴょんと甲板から飛び跳ねる。空の風が長い黒髪を洗った。

　マヨルは、落ちれば即死という高さで、甲板の手すりの上で振り向く。

「はいっ、みんな注目っ！　わたしは光の御子って言われてるけど、普通のただの子供です！　だから、当たり前のことしか言えない……でも、聞いてっ！」

　日が傾き始めた午後、風は強く吹き付けている。

　ちょっとしたことで、マヨルは落ちてしまいそうだ。リュカはすぐに彼女を拾いたかったが、飛翔竜（レイ・ヴァン）の羽撃（はばた）きで彼女がよろけて落ちることも考えられる。

　そんな中、どよめきがやがて静寂を連れてくる。

　人間も魔族も、黙ってマヨルを見詰めていた。

「負傷者は、傷の深い人から！　人間も魔族もないです！　重傷の人が優先です！」

「あ、ああ……わかったよ」

「お、おう。それなら、まぁ」

　次々とマヨルは指示を発した。

　そのどれもが、ちょっと考えればわかるようなことばかりだ。怪我人の次は、老人と女性、そして子供。弱い立場の人たちが下りるまでは、動ける人間で消火活動をする。

　当たり前のことを言っている。

　それを、この混乱の修羅場で平然と言ってのけることに驚いた。

　話を聞いてもらうために今、マヨルは自分の命を危機に晒しているのだ。

「それと、パラシュートの余りがあったら、それも使ってくださいっ。魔族さんは、えっと、魔法……ああ、象術！　火の象術を駆使すれば、パラシュートで上手く降りれると思う」

「それって……？」

「おい、ガキの頃に隠れて火遊びしてみただろ！　空気を温めて膨らませるんだよ！」

「風船みたいにか！　よし、じゃあ俺たちはそれで降りてみるぜ！」

「準備する班と、その間に消火作業で時間を稼ぐ班にわかれよう！」

　先程までいがみあっていた大人たちが、次々に動き出した。

　それを見渡し、胸を張っていたマヨルが小さく溜息を零す。

　先程までの威勢が嘘のように、彼女は俯（うつむ）いた。よく見れば、膝が震えていた。本当に怖かったのだと思うと、リュカは今すぐ側に駆け寄りたかった。

　が、飛翔竜の大きな影に気付いて、マヨルはふと空を見上げる。

　そこにリュカを見つけてくれて、心底安堵したように微笑んだ。

「あれっ、リュカ君？　無事だったんだ！　よかったあ」

「マヨル！　危ないからすぐに降りろ！　まったく、無茶をするなよ」

「そ、それがね……こう、膝がガクガクいって、あ、歩けないっていうか……今になって、すっごく怖くなってきちゃって」

「弱ったな、誰か人を呼んでくれ。僕はこれから、ヨギを助けに行くんだ。できれば……君にもついてきてほしい」

「う、うん……でもわたし、なにもできないよ？」

「いてくれるだけでいいさ」

「うわ、真顔で言ったし……そんなの、殺し文句だしぃ……は、恥ずかしいなぁもう」

　何故か赤面しつつも、マヨルは再び毅然と身を正した。

　そして、ドン！　と胸を叩く。

「いいよ、一緒にいこっ！　ヨギ君を迎えに――っと、とと？　お？　……ちる！　落ちるぅ!?」

「バカッ！　なにやってんだ！」

　得意満面で背を反らした反動で、マヨルが無様なダンスに踊った。そしてそのまま、脚を踏み外して落ちてゆく。

　慌ててリュカは急降下、どうにか飛翔竜を飛ばせた。

　どうにも自分には懐いてくれてないようで、それでも竜の翼がしなって唸る。

　落下するマヨルを追い越すと、緑の波間に拾って上昇した。

　空中でマヨルの細い腰を抱き寄せ、そのまま手綱を片手で引く。

　こんな曲芸は二度とごめんだと心底思った。

「大丈夫か、マヨル！」

「う、うん……ありがと、リュカ君」

「ああ。気にしないでくれ」

「気にするよぉ……気になるもん。ほんと、心配したんだから」

「じゃあ、改めてだけど。一緒に来てくれ、マヨル」

　そっと彼女を支えつつ、自分の後ろに座るように促す。

　マヨルは飛翔竜におっかなびっくりで、そして好奇心が隠せないような顔をしていた。そういう表情を取り繕っているのに、耳まで真っ赤になっていた。

　おずおずとマヨルは背後に回って、リュカの腰に両手を回してくる。

「え、あ、お、おおう……うん、い、いいぜー？　やだもぉ、すっごい恥ずかしいなあ」

「助かる！　多分、あの巨大な木の中にヨギはいる」

「……絶対、助けなきゃね。お父さんとも、もっと話せばきっと」

　マヨルの言葉に、敢えてリュカは小さく頷いた。

　ヨギからの強烈な否定と拒絶を受けて、それでもと奮起したのに……父親のダグラは死んでしまった。アシュラムの銃とかいう武器に殺されたのである。

　今はまだ、心にしまっておきたい。

　落ち着いてからマヨルに、なによりヨギに話さねばとリュカは心に結んだ。

　自分が今こうして生きているのは、ダグラが庇ってくれたからなのだ。

「とりあえず、一度あの木の頂上まで行く。真上から見てみれば、なにかわかるかもしれない」

「オッケー！　っていうかこれ、ドラゴン的な？　こゆの持ってたんだ、リュカ君」

「飛翔竜は気難しいし、数も少ないから族長クラスしか乗れないんだ」

「凄いねえ、なーんかファンタジーって感じ」

「ま、また、よくわからないことを言う」

「いーの、いーの！　んじゃ、ドーンといってみよー！」

　マヨルが妙に元気で、自分にまで活力が湧いてくるような気がした。

　背中にじんわりと、彼女のぬくもりが伝わってくる。

　しかも、柔らかい。

　互いの鼓動が急接近で、慌ててリュカは頭をブンブンと振った。

　そして、飛翔竜をゆっくりと上昇させる。すぐに人間たちの空中戦艦を追い越し、さらに上空へ。ようやく巨大樹の全てを見下ろせる高さまで登ると、空気は身を切るように冷たかった。

「ん、見て！　リュカ君っ！」

「うん？」

「あそこっ、開いてく！」

　その巨木は、それ自体がそびえ立つ森だ。その密度は、周囲に広がる密林の比ではない。かつて光の御子の村……マヨルの母親が開いた村を守るため、土の象精を暴走させて禁忌の森が生まれた。多くの生命（いのち）を犠牲にして。それをヨギは、一人でここまで再現してしまったのである。

　そして、マヨルの指差す先に異変があった。

　花だ。

　まだ蕾（つぼみ）だが、一輪の花が膨らみを見せていた。

　木が木だけに、そのサイズも家屋や蔵よりも大きい。

「なんだ……一つだけ、蕾が」

「見て、咲くよ！」

「ヨギ、お前なのか？」

　花びらが、八枚。

　それぞれ、八方向に広がってゆく。

　暗い紫色で、まるで毒草のような禍々しさだ。

　そして、その中心にゆっくりと人の姿が浮かび上がる。

　その名を呼んで、リュカは慎重に手綱を引き絞った。

「ヨギッ！　無事だったのか！」

　花の中央に、ヨギが立っていた。

　だが、様子がおかしい。

　ぼんやりと虚ろな目でこちらを見上げて、その場から動こうとしないのだ。よく目を凝らせば、ヨギの下半身は花と一体化している。

　まるで、ヨギ自身が巨木の中へと溶け消えるような、その途中のような光景だった。

　慎重に高度を落とせば、風の鳴る中に言葉が空気を震わせる。

「やあ、リュカ……さん。どうも、無事だったんですね」

「さん、はいらないさ。ヨギ、君もね。でも、無事って雰囲気じゃなさそうだ」

　そこには、以前のヨギの面影（おもかげ）はなかった。

　姿格好こそいつものヨギだし、先程分かれた時と同じ服装だ。

　しかし、その目が違う。

　怯えたような慎重さがない。

　今のヨギは、諦めを極めた境地に身を浸しているようだった。

　妙に落ちつたヨギの姿に、リュカは不安を膨らませてゆくのだった。