終わり始めた物語

憎しみが火を吹く

　リュカは迷わず走り出した。

　そしてまず、ダグラに駆け寄る。

　有無を言わさず、その手を掴んで引っ張り上げた。

「親父（おやじ）さん、行きましょう！」

「し、しかし、ワシは……アガンテを、残しては」

「伯父貴（おじき）は殺しても死ぬような人じゃないですよ。さあ、早く。ヨギが待ってます！」

　ヨギの名を口にしたら、はたとダグラの表情が変わった。

　その目にはまだ動揺と戸惑いが見て取れたが、それを抑え込む力もまた混在していた。それを頼りに、ダグラは弱々しく立ち上がる。

　リュカが大きく頷けば、背中からも頼もしい声が響く。

　ナーダはミサネを抱えて下がりつつ、リュカを励ましてくれた。

　顔を上気させた彼女が、真っ直ぐ見えない目で視線を注いでくれていた。

「リュカ、行ってください！　アガンテおじ様の象精（アーズ）は確か、水……私も同じなので、援護の相性がいいはずです」

「ナーダ……わかった、頼むよ！」

「ダグラおじ様！　しっかりなさってください！　ヨギを、よろしくお願いします！」

　上ずる声で、ダグラは「あ、ああ」と返事をした。

　それだけでもう、リュカには先程より何倍もマシだと思った。希望が持てるのだ。自業自得だとしても、目の前で息子が大惨事を引き起こしてしまったことは辛いだろう。

　でも、きっと大人は自分の過ちに向き合うのが臆病になってしまうのだ。

　それでも、認めたからには走り出せる。

　今、よたよたとダグラは一緒に駆けてくれているのだ。

　飛翔竜（レイ・ヴァン）へ向かえば、剣戟の音にアシュラムの声が入り交じる。

「むぅ！　逃がすか、ダグラ！　白邪（はくじゃ）の分際で、我ら人間に取り入ろうと――ック!?　アガンテ、貴様っ！」

「ふう、ふう！　息が切れるわい！　最近はずっと鳥走竜（ケッツァ）の上だったからな！　さて、アシュラム！　ここは一歩も通さぬ！」

　アシュラムの憎しみを、アガンテの気迫が上回った。

　リュカは、改めて伯父の頼もしさに畏敬の念を感じた。

　アガンテは水晶の剣でよたよたと立ち回りながらも、決して退くことなく不退転の決意を見せつけてくれる。片手で刃を振るいつつ、もう片方の手に水の象精を集めていた。

　アガンテが象術を使う局面を、リュカは初めて目にする。

　彼は族長であり指揮官、将の立場なのだから。

「さあ！　さあさあ、さぁ！　もう少しだけお付き合い願おうか、アシュラム！」

「死兵が……あがいてくれる！」

「ふっ、死なぬさ。できの悪い甥（おい）ばかり気になって、死んでなどおれんよ！」

　激しく切り結ぶ中で、不意にアガンテが左手を突き出す。

　そこに凝縮された水の象精が、対となる氷の力を爆発させた。溢れ出た飛沫（しぶき）が飛び散って、そのまま氷の礫（つぶて）となってぶちまけられる。

　点ではなく、面での包囲攻撃。しかも密着に近い距離でだ。

　流石（さすが）にアシュラムは、地を蹴り全力で後退するしかない。

　それは、リュカたちが飛翔竜へ走るための十分な隙を生み出していた。

「今だ、親父さん！　伯父貴が戦ってくれてるうちに！」

「あ、ああ！　……む、いかんっ！　あれは！」

　突然、リュカはダグラに突き飛ばされた。

　それは、視界の隅でアシュラムが奇妙な道具を取り出すのと同時だった。彼が腰から抜き放ったのは、短い杖（タクト）のようなものだ。への字に湾曲して、後部がどうやら持ち手になっているらしい。

　それが武器だとわかった時には、雷（いかずち）のような音が鳴り響いてた。

　そして、微かに焦げ臭い空気が静寂に横たわる。

「う、あ、ああ……」

「親父さん！　しっかりしてください、ダグラの親父さん！」

「ぶ、無事、かね……リュカ。た、頼む、ヨギを……」

　なにが起こったのか、リュカには理解できなかった。

　勿論（もちろん）、こちらを振り返るアガンテも、ミサネやナーダも同じだろう。

　アシュラムが向けてきたあれは、武器だったのだ。しかも、飛び道具である。だが、原理もわからないし、そもそも初めて見るものだ。

　弦（つる）がないので、弩（いしゆみ）の類（たぐい）ではないと思う。

　それに、ダグラには矢など刺さってはいない。

　それでも、彼の胸に傷が穿（うが）たれ、そこからドス黒い血が流れ出していた。

　自分でまさぐり、どろりと濡れた手を見てダグラが咳き込む。

「ゴフッ！　フ、ツァ……はあ、はあ……これは、銃というものだ」

「ジュウ？　それは」

「火薬というのが、あってだね……ふ、ふふ……」

「いけない、もう喋らないでください！」

　一目で見て、致命傷だとわかった。

　もう、ダグラは助からない。

　戦場に出て、リュカだって無数の死を見てきた。そのどれもが、無惨で虚しいものばかりだった。だが、今は抱えて起こそうとする腕の中に、はっきりと冷たくなってゆくダグラの死が感じられた。

　ともすれば、激情にかられて叫びだしそうになる。

　だが、微かな自制心を総動員して、リュカはアガンテと眼差（まなざ）しを重ねた。

　互いに目線で頷き、そっとダグラから離れて立ち上がる。

　その時にはもう、例の銃とやらをアシュラムは二つ折りにして、何かを詰め替え元に戻していた。

「運がなかったな、ダグラ。愚かな白邪らしく一族を裏切り、利用されているとも知らず」

　アシュラムの表情は、どこか怯えたような笑いが引きつっていた。

　彼にとって、魔族は誰もが邪悪な存在、悪しき白邪というバケモノでしかない。だったら、バケモノらしく思い知らせてやろうかとも思うが、残念ながらリュカにその力はない。

　それに、今はヨギとこの村を助け出す方が先立った。

「伯父貴！　今の銃とかってやつ、見えない矢を打ち出す武器だ！」

「ワシにも見えんかったぞ……歳は取りたくないと思ったが、そういうことか」

「多分、直線的な飛び道具だと思うから」

「なに、距離を殺せばワシの間合いよ！」

　アガンテは静かに猛（たけ）り、怒りと憤りに燃えていた。

　その時にはもう、ダグラの瞳は光を失っている。

　こうもあっけなく命が奪われる……そういうことの繰り返しと積み重ねを、二つの種族は何百年も続けてきたのだ。先代の光の御子（みこ）が呆れてしまって、それで両種族の和平派を連れ出すくらいに。

「そうか……それで教会は、光の御子を救世主としながら、森で閉ざされた北の土地を禁忌（きんき）にしたんだ。その先にあるのは、共存と平和だから」

　リュカの言葉に、アシュラムは表情を失った。

　図星、それが真実なのだろう。

　だが、彼はすぐに普段の余裕と笑みを取り戻した。

「白邪との和平など、ありえんっ！　此度（こたび）の御子には今度こそ！　人間の希望になってもらうのだ！」

　リュカは走った。

　同時に、アガンテが銃の射線からリュカを守ってくれる。

　まるで本当の親子のように、息ぴったりだった。

　そうであってよかったのだと、リュカが思い知らされる程に、だ。

　阿吽（あうん）の呼吸で守られながら、リュカは飛翔竜まで走って飛び乗る。手綱（たづな）を握れば、少年を振り返る竜の瞳が瞬きを繰り返した。

「借りますよ、伯父貴！　さあ、飛んでくれ……今は嫌でも、僕を乗せて飛ぶんだ！」

　またがり両足で蹴ると、不満そうに喉を鳴らしつつ飛翔竜は翼を広げる。

　すかさずアシュラムが銃を向けてくる、その脇へとアガンテが体を浴びせた。コロコロ太った身体での体当たりで、二人はもみ合うように倒れ込む。

　そこに、吼（ほ）えて羽撃（はばた）く飛翔竜からの風圧が浴びせられた。

　リュカは最後に、ナーダとミサネの無事を確認し、手綱を強く握る。

　要領は鳥走竜と同じらしく、あっという間に木々の中を飛翔竜は上昇した。

「くっ……伯父貴、ナーダ、ミサネ……死なないでくれよ」

　枝と葉とが繰り返し何度も、むき出しのリュカを打つ。まるで鞭打（むちう）ちの連打だ。目をつぶって僅か数秒、空へと駆け上がる中でリュカは少しだけ泣いた。

　そして、悠々と飛翔竜は蒼天へ舞い上がった。

　眼の前の景色が開かれて、改めてリュカは絶句する。

「な、なんてことだ……ヨギ、お前の象精がやったのか？　これは」

　見渡す限りに森が広がっている。

　その中央、恐らくヨギが立っていた場所に威容がそびえていた。

　それは、巨木……この世界で一番巨大と思える大樹だ。

　大陸そのものを覆わん勢いで、今も僅かにゆっくりと広がっている。そして、獰猛な成長を見せる枝葉の中に、燃える炎と悲鳴とが埋もれていた。

　船体を幾重にも貫かれた、それは人間たちが乗ってきた空中戦艦だ。

　そして、リュカは魔族特有の視力でその中に一人の少女を見た。

「あれは……マヨルッ！　どうしてそんなところに！　クッ、今助ける！」

　飛翔竜は、不慣れなリュカに手加減するようにゆっくり翼を翻（ひるがえ）した。

　近付くにつれ、炎上する船体に大勢の人間たちが逃げ惑っているのが見える。ロープが無数に降ろされ、我先にと誰もが地表を目指しているようだった。

　そして、そこに世界の縮図があった。

　はっきりとリュカは、見てしまった。

　ダグラに言われて、人間たちに金で雇われた魔族がいた。彼らもまた、生き残るべく地面に下りる術を求めている。

　当然のように奪い合い、争い合ってもめていた。

　その怒号が、ここまで伝わってくる。

「人間が先だ！　白邪め、お前たちはついてくるんじゃない！」

「ロープが切れちまう！　そんなにいっぺんに掴むな！」

「野郎っ、俺たちを置いてく気か！　俺たちの象精は火だ……丸焦げになりたいか！」

　阿鼻叫喚（あびきょうかん）の地獄絵図だった。

　そしてそんな中で、一人の少女が両者に割って入り、説得を続けている。

　それはよく見ればやはり、光の御子マヨルに間違いないのだった。