終わり始めた物語

一族で、一人で、そしてひとつで

　リュカは正直にいって、驚いた。

　同時に、当然のことのようにも思う。

　伯父（おじ）のアガンテは、ワコ族の族長なのだ。そして、この騒ぎの元凶であるリュカにとっては、保護者でもある。そして、とても厳しい人物だ。

　戦（いくさ）となれば、誰よりも先頭に立つ。

　責任者として時には黙って見守り、時には最後まで面倒を見る。

　リュカは煙たがられてる自覚があったが、氏族の長としては尊敬していた。

　そのアガンテが、ゆっくりとダグラに近付いた。

「久々だな、ギナ族の。達者であったか？　……そうでもないようだな」

「ああ、ワコ族の……アガンテ、か。久しいな」

「まあ、水でも飲め。酷い顔をしておるぞ、お主（ぬし）」

「す、すまない。ワシは」

「よせよせ、こっちも手負いで辛い。湿っぽい話は傷に障（さわ）る」

　どうやら二人は、顔見知りのようだ。

　リュカにはどこか、アガンテとダグラの間で空気が弛緩したように見えた。呆然自失だったダグラが、革袋を受け取り水を飲む。

　それを見てると、横からナーダに肘で突かれた。

「ねえ、アガンテおじ様ってダグラおじ様の知り合いだったのかしら」

「さあね。意外と僕やナーダ、ヤリクにヨギ、ミサネみたいな悪ガキ仲間だったのかも」

「あら、私は悪ガキのつもりはないですけど。……やだ、そういうふうに見えてるんですか？」

「僕らといつも一緒だからね、ナーダは」

　ナーダは微妙に顔をしかめて頬を膨らませた。

　むくれられても、リュカが言ってるわけでもないし、誰も吹聴していない。どうしても、はみ出し者の愚連隊みたいに思われてる節はあるし、しかたないのだ。

　やはり、それを氏族の中での疎外感に感じるヨギのような少年もいる。

　ミサネみたいに、一人で思い詰めてしまう娘だっているのだ。

　ひょとしたら、伯父貴（おじき）も……？　そう思うと、ついついリュカは耳をそばだててしまう。

「なあ、ダグラ」

「なんだね、アガンテ。ワシはもう」

「ヨギを救ってやらねばならん。それは我々も手伝うが、お前こそが一番に立たねばいかん。わかるな？」

「ワシは……戦場に立ったこともないし、誰も助けてもくれんのだ」

「それでも、例え一人でもやらねばならんさ。フン、それにな」

　無造作に手を伸ばして、アガンテはへたりこむダグラの襟首を掴んだ。そのまま吊るすように持ち上げ、強引に立たせる。

　とても怪我人とは思えない胆力だった。

　だが、息は荒く苦しそうで、やはり戦での傷が癒えていないのだ。

　そのことを口にはしても、配慮を促したりしないのがアガンテという男だった。

「よく聞け、ダグラ。金では誰も救えんし、ヨギも助からん。金は、対等な相手同士の中でしか通用せんのだ」

「それは、そう、だが。しかし」

「立て、自分で立てぃ！　金ではなく、お前が、お前自身がヨギを救うのだ！　それと！」

　アガンテは両手をダグラの肩に置く。

　虫の声も鳥のさえずりも、静まり返ったように消えていた。

　自然とリュカも、手に汗を握る自分に気付く。

「それとな、ダグラ。一人でもやらねばならんが、お主は一人ではない。一人になどさせぬし、十二氏族は皆……一人になってはならんのだ」

「……だ、だが、ワシは」

「お主を一人にした者たちも確かにいたし、金に目がくらめば孤立しよう。それを今、ヨギを助けて精算するのだ。よいな？」

　驚きに目を見張りながらも、ダグラは何度もコクコクと頷いた。

　それでアガンテも、苦しげな表情をくしゃくしゃにして笑う。

　リュカは、誤解していた。否、邪険に扱われることに理由や意味がほしかったのだ。だから、伯父から嫌われていると思ったし、その伯父を過小評価してしまった。

　今はそのことを忘れて侘びて、真っ直ぐにアガンテを見ることができた。

　だが、そんなリュカたちを嘲るような哄笑（こうしょう）が響く。

「フッ、フフ……フハハハ！　白邪（はくじゃ）風情が笑わせる！」

　暗い森に反響して、距離も方角もわからない。

　こちらを見て笑う声は、間違いなくアシュラムだった。

　そして、近付いてくる。

　まるで無数のアシュラムに見られているような、そんな声とは別に確かな気配があった。あまりにも強く、既に隠そうともしない殺気が接近していた。

　静かに主を待っていた飛翔竜（レイ・ヴァン）が、グイと首をもたげる。

　紅玉のような瞳の竜が、白銀の鎧を着た聖導騎士（せいどうきし）を睨んで吠えた。

「生きていたな、角ナシの少年。それに……確か、ワコ族のアガンテ殿！　やはり裏で糸を引いていたか」

　ゆらりと、影が浮かび上がった。

　森の奥の暗がりから、澱んで濁ったなにかが持ち上がる。

　それは、間違いなくアシュラムだった。

　そして、リュカは彼が引きずる少女を見て絶叫する。

「あれは……ミサネッ！」

　アシュラムが、無造作にミサネの角を掴んでいる。そのままずるずると、血塗れの少女を引きずり回して来たのだ。

　ミサネほどの手練（てだれ）が、まさかと目を疑った。

　同時に、リュカは石剣を抜刀しつつ答えを探す。

　そして、この周囲の異変がアシュラムに味方したのだと予想した。

「アシュラム、その手を放せ」

「ク、クククッ！　こんな小娘を我らは、一角獣（いっぽんづの）などと呼んで恐れていたのか。力も技も互角だったが、天は我に味方した！」

「……得物（えもの）の違い、か」

　隣のナーダが、小首を傾げる。

　だが、怯えるダグラを庇うようにして、アガンテもまた剣を抜き放つ。一族の長（おさ）ともなれば、一番の業物（わざもの）を腰に帯びていた。リュカのような石剣ではなく、水晶より削り出された逸品である。

　多勢に無勢という現状を知っても、アシュラムは全く動じなかった。

　そして、乱暴に腕一本でミサネを放り投げた。

　まるで、糸の切れた操り人形だった。

　壮健で頑強な少女が、無惨にも宙を舞う。

　慌ててリュカは走って両手を広げた。

「ミサネッ！　しっかりしろ！」

　どうにか受け止め、支えきれずに倒れ込む。

　まだ生きているが、もう生きているのがやっとの様子だった。

　呻くような声は、涙に濡れて掠れていた。

「リュカ……あたし、は……もう、役に……立てないんだ、ぞ」

「役に立つかどうかなんて関係ない！　ナーダ、すぐに手当を！」

　水の象術には、傷を癒やすこともできる。もっとも、おまじない程度というか、傷を洗って伝染病を予防する程度のものだ。本来なら、山ほどの薬と時間が必要である。

　あちこち切り刻まれて、自慢の戦斧（バルディッシュ）も失われていた。

　リュカは、初めてミサネが泣くところを見たかもしれない。

　その怒りは勿論、アガンテをも熱くさせた。

「……アシュラム殿。命を拾いましたな。こんな密林の中でなければ、その首は我々のものだったでしょうに」

「神の加護とでも言うのだろうなあ……こうも地形が複雑になっては、小長物（ポールウェポン）では戦えぬ」

「人間の武人は、命を賭して戦った者を侮辱するのか。それが、お前たちの言う神の教えかっ！」

「神を持たぬ白邪に、その慈悲は不要！　さて……すぐに御子（みこ）を探さねば」

　ナーダにミサネを任せて、リュカは一歩踏み出た。

　自分でも震えて竦むのがわかったが、石剣を構える。

　ミサネでも勝てなかったのだ、自分が敵う筈はない。一騎打ちではやはり、返り討ちにあってしまうだろう。

　だが、一人で戦う必要はない。

　一人になってはならぬと、アガンテも先程言ったのだ。

「伯父貴っ！　僕は……光の御子マヨルを、元の世界に帰したい！　帰してやりたい！」

「……ほう？　吼（ほ）えよるわい。それで、なんとする」

「もう、彼女を戦争に利用させない。そのためにも、この男を倒して、ヨギを助けてみんなで帰る！　みんな家に帰れば、一度は戦は終わるんだ」

　しかし、帰るべき場所を奪われた者たちもいる。現に今、先代の御子が開いた村は消滅の危機にあった。その破滅は、リュカが連れてきてしまったのだ。

　それでも、帰る。

　失った者がいたら、共に帰るべき場所を探す。

　探してなければ、一緒に作り出すことだってできる。

　だから、改めて誓う。

　自分の中に怨嗟（えんさ）を沈めて、アシュラムを殺さず無力化させる。その上で、一度人間たちには自分の社会に帰ってもらうのだ。そうすれば、次の戦までは少なくとも話し合いが持てると思いたかった。

「伯父貴！　みんなを連れて――」

「断る。お前が行けい、リュカ。まったく……誰に似たかと思えば、兄上以外におるまいよ」

「お、伯父貴？」

「本当に、いけすかん奴だ！　お前は！　あの女にも似ておる！　人間の女！　兄上と添い遂げ、ワシにはこんなきかん坊を押し付けおってからに！」

「光栄ですね。照れもします」

「褒めとりゃせん！　いいから行け、ワシの乗ってきた飛翔竜を使ってな」

　それだけ言って、アガンテは風になる。

　負傷を感じさせぬその踏み込みは、水晶の刃を薄闇に煌（きら）めかせた。

　アシュラムもまた、疲労を知らぬかのように迎え撃つ。

　アガンテは、肥満体が嘘のような俊敏さで切り結んだ。その意外な手応えに、アシュラムは興奮もあらわで頬を引きつらせている。それが笑っているのだと気付いて、リュカは戦慄に震えた。

　だが、今は伯父に心の中で感謝を呟き、自分のなすべきことのために走り出すのだった。