終わり始めた物語

激発する嘆き

　悲痛な叫びは、嗚咽（おえつ）混じり。

　輪郭の歪んだ言葉が、力いっぱい叩きつけられた。

　リュカが振り向くと……小さな肩を震わせる友人の姿があった。

　ヨギは、泣いていた。

　その悲しみを覆って飲み込む怒りが爆発していたのだ。

「父さんは、なにをやってるんだよ！　なんでいつも、いつもいつも、お金のことばかりっ！」

　その声が尖って刺さる。

　ただの空気の震えが、一人の大人を後ずさらせた。

　ミサネとアシュラムが奏でる剣戟（けんげき）の音さえ、遠くに離れたように感じられる。

　それほどまでに、ヨギの言葉は真っ直ぐ強く突き立った。

　ダグラの弱々しい声は、かわいそうなくらいに震えていた。

「ヨ、ヨギ……無事だったのか。そうか、そうか。ワシはお前のために」

「嘘だっ！　いつだって父さんは、僕のことなんか見てなかった！　お金しか見えてなかった！」

「お前が！　ヨギが！　ワシの財産を継ぐのだ……全てお前の物、お前のためなんだよ」

「そんなものっ、いらない！　頼んでないし、欲しくないっ！」

　家族の問題だったが、リュカやヤリクにも関係はある。

　だから、ヤリクが間に入ろうとした、その肩をそっとリュカは掴んだ。

　魔族は皆、十二の氏族からなる巨大な家族とも言えた。今は幾つかの氏族は滅んだし、対立関係にある氏族同士だってある。土地や水源、嫁や跡継ぎ……諍（いさか）いの種は枚挙にいとまがなかった。それでも、人間から仲間を守るためには皆で一致団結してきたのだ。

　その中で、ダグラは経済に心血を注いできた。

　それを誰より知るのが、息子のヨギなのだ。

「よぉ、なんか……とりあえず、他の人間たちから片付けるけど、いいよな？」

　トリムだけが、冷静に事態を把握していた。

　彼の言う通りで、巨大な空飛ぶ軍艦で攻めてきた割には、人間たちは勢いを失っている。協力者である魔族のダグラ、そして指揮官であるアシュラムが必死だからだ。

　そう、必死……持てる精一杯を発揮せざるを得なくなっている。

　そのことで判断する者がいないのに、兵士たちは選択を迫られていた。

　このまま戦うか、指示を待つか。それとも、逃げるのか。

　そんな中で、ヨギの憤（いきどお）りだけが言葉を強めていく。

「父さんなんか、父さんなんかっ！　僕のこと、なんにも知らないくせに！　お金のことしか知ろうとしないくせにっ！」

「おお、ヨギ……よしておくれ、ワシはお前のためにも」

「頼んでないって言っただろ！　父さんのことで、僕はいつも手酷く扱われた！　卑（いや）しい家の子だって！　僕だって、父さんを軽蔑してる！　だから、否定できなくて！」

　その時だった。

　不意に異変が起こった。

　最初に察知したのは、マヨルだ。

　彼女はまだ、ダグラに手を握られていた。というよりもう、手首を鷲掴みにされて拘束されていた。そんなマヨルの声が、リュカに緊張感を取り戻させる。

「……なに、これ。えっ、わかる……感じる。駄目、ヨギ君……そっち、行っちゃ駄目っ！」

　要領を得ない抽象的な言葉だった。

　だが、すぐにリュカも感じた。

　ヨギの周囲で、地鳴りが割れ響く。そう、彼の立つ場所だけが揺れていた。そして、その地響きはどんどん大きくなってゆく。

　激震。

　咄嗟（とっさ）に叫んだのはトリムだった。

「なっ……おい、お前ッ！　よせ、もっとしっかり考えて話せ！　クソッ、リュカ！　とりあえず一旦離れるぞ！」

「駄目だ、マヨルとヨギを置いては退けない！　いったいなにが」

「こいつ、やべえぞ……この象精（アーズ）は、土か！　感情の爆発で象精が暴走しかけてんだよ！」

「暴走だって!?」

「前に長老から聞いたことがある！　外界からこの村を閉ざすために、大昔にみんなで象精を暴走させたってな！」

「それが、あの禁忌（きんき）の森の正体か！」

　にわかには信じられない話だった。

　だが、今はその真相を確かめる時間が惜しい。

　それに、ヨギの身になにかが起こっていることだけは確かだった。

　だからこそ、周囲の人間たちが混乱に陥り逃げ惑う中……リュカはその流れに逆らった。

　兵士や騎士をかき分け、咽び泣くヨギへと駆け寄ろうとする。

「ヨギ！　落ち着け、僕はずっと側にいる！　まずは気を静めて――!?」

　その時、大地が張り裂けた。

　何かが天へと伸びて、その影がリュカを覆う。

　太く大きく、どこまでも長く伸びてゆく異形。

　それは、木の芽だ。

　まるでヨギを囲む檻（おり）のように、無数の樹木が生えていた。それは急激に育ちながら、まるで天を覆うように広がってゆく。

　あっという間に大樹の群生と化したヨギは、その奥へと飲み込まれていった。

　それどころか、この村の全てが急成長する緑に飲み込まれてゆく。

「ヨギッ！　くっ、待ってろ！」

　リュカは慌てて石剣を振るう。

　力を込めた斬撃で、二度三度と樹木を打ち倒して進んだ。

　だが、リュカが攻め込むよりも速く、森が広がってゆく。

　そう、森だ……あの祈りと願いが呪詛（じゅそ）となった、禁忌の森が出現しつつあった。

　やがて、見るも巨大な大樹に石剣が食い込み、抜けなくなる。

　それでも力任せに発奮すれば、あっという間に体力が溶けていった。

　そして、虚しく石剣だけがなにも斬ることなくずるりと樹木から抜ける。

「どういうことだ、なんだってこんな。ヨギ！　聴こえたら返事をしてくれ！　ヨギッ！」

　既にもう、頭上の青空は失われていた。

　光を遮る枝葉は、まるで闇の手だ。

　それらは互いに結び合って、あっという間に昼間の宵闇を作り出す。

　それでもリュカは、無我夢中で石剣を振るった。

　眼の前にはもう、ヨギの姿は見えない。

　繰り出される切っ先は、ただただ小さな傷の代償として弾き返された。

「こんなことって！　ヨギッ、待ってろ！　今、助けてやる！」

「リュカッ！　危険です、まずは一度退きましょう！　さあ、こっちに！」

「ナーダ？　君も無事だったか！　手伝ってくれ、ヨギを助けるんだ」

「私の象術（しょうじゅつ）では、この暴走は止められません！　それより！」

　鳥走竜（ケッツァ）に乗って現れたのは、ナーダだ。

　彼女はそのまま減速せずに飛び降りると、張り出した根で隆起した地面を転がる。もう、豊かな土地だった村の面影（おもかげ）はどこにもない。

　ナーダは何度もバウンドしながら、痛みに耐えて立ち上がった。

　そして、指差しありったけの気持ちを早口にまくし立てる。

「リュカ！　なんですか、先走って！　あなた、私たちとちゃんと連携して、協力しないと駄目でしょう！　マヨルがさらわれたからって、熱くなりすぎです！」

「それは、その、うん。ごめん、ナーダ。でも」

「でも、じゃないです！　もぉ、めーっ！　です！」

　ナーダはこの非常時に、手を振りかぶった。

　そして、平手打ちの乾いた音が響く。

　彼女はああ見えて、芯が強くて頑固な一面がある。

　それを再認識させられたリュカは、ナーダに駆け寄った。

「ごめん、ナーダ。僕はこっちだ。今殴った人は」

「えっ？　あ、あら？　まあまあ……どういうこと？　それに、殴ったって」

「平手で打（ぶ）ったろ？　その人、ヨギの親父さんだ」

「えっ、ダグラおじ様!?　どうしてこんな場所に？　っていうか、私ったら」

　ナーダは興奮状態に陥ると、嗅覚と聴覚が鈍る。それで、本当になにも見えない盲目の少女になってしまうのだ。慌てて彼女は、今しがたハッ倒した男性を立たせる。

　だが、もう既にダグラには自分で立って歩く気力も残ってはいなかった。そして、彼が手を握っていたマヨルもいつのまにか森の中で姿が見えない。

　それでもナーダは、気配で察するや肩を貸した。

　こういう時、ナーダは決して迷わないし相手を選ばないのだ。

「さ、リュカも！　とにかく、今は一度退きましょう。ビリビリくるんです……私の水の象精が、なにかを訴えているんです。吸われる、飲み込まれる……なにかの天変地異みたいに騒ぐんです」

　悔しいが、今はそれしか手がなさそうだ。

　走り出して、一度だけリュカは振り返る。

　もう、ヨギの姿は見えない。

　彼の嘆（なげ）きを代弁する木々だけが、どんどん伸びて景色を豹変させていた。

　ついには、上空の飛行戦艦までも飲み込み、あっという間に枝と葉とが人間の文明を打ち砕いた。リュカは爆発を見たが、それは小さく一瞬で終わってしまった。

　暴走した象精は、それ自体が自然の怒りそのものだった。

　ナーダは見えていないからか、慌てていてもしっかりとしたものだった。

「おじ様、走って！　いいから、ちゃんと自分で立って！　リュカ、この人なんだか力が入らないみたい。なにがあったの？」

「……なにもかも、なくしてしまったんだ」

「お金がなくなっちゃったってことかしら？」

「いや……それよりずっと大事に、大切にしてたものがあったんだ。親父さんにはさ」

　リュカも手伝って、二人で左右から挟むように支える。

　そうして走れば、あっという間に背後の地形が変わっていった。

　かつて、マヨルの母が築いた楽土。人間も魔族も、争わずに暮らす楽園だった村だ。それが今、一人の少年の憎悪で押し潰されようとしていた。

　そして、リュカは悟った。

　この村でも数百年前、戦争を心の底から憎んだ者たちがいた。

　だから、人間と魔族がいがみ合う外界を森で隔絶したのである。

「ミサネにヤリク、それにマヨル！　ヨギ！　無事ていてくれよ！」

　平和な光景が、暴力的な緑に飲み込まれた。

　家々も工房も竈門（かまど）も、あっという間に原初の森へと塗り潰されてゆく。

　その中でリュカは、黙って逃げ惑うしかできないのだった。