終わり始めた物語

ミサネ、吼える

　信じられない人物がいる。

　リュカにはそれが、どこか当然にも思えた。

　そのことを悲しいと感じる、それだけが救いだった。

　青白い肌に、白い髪。そして頭部には左右に広がる鋏（はさみ）のような角。そう、この角の形は普段からよく見るものだ。氏族ごとに特徴があって、友人も同じ角を持っている。

　そこには、アシュラムにへつらうような媚（こ）びた笑みがあった。

「ワコ族のリュカ！　もう、やめなさい。既（すで）に勝負はついているんだ……無駄な抵抗なんだよ」

　それは、ヨギの父親ダグラだった。

　ヨギと同様に、痩せた矮躯だが目元が険しい。そこには、どこか薄暗い情念が燃えていた。この人物が守銭奴（しゅせんど）だということは、ヨギから聞いていた。そして、どこの氏族でも有名な話だった。

　だが、ここまでとは思わなかった。

　トリムに説明を求められて、リュカは噛みしめるように言葉を選ぶ。

「あの男は、ダグラ。友人の父親だ。とても優秀な商人だよ」

「人間と仲がいい、っていう風だけど……金での繋がりか？」

「どうだろうね。さて、ダグラおじさん！　どうしてこんなことを……ヨギが悲しみます！」

　事実は事実としても、言い訳くらいしてほしかった。

　もともとダグラは、商人として人間たちの土地に出入りしている。蓄財に熱心で、彼がもたらす様々な交易品は村々を潤してきた。

　反面、魔族の中には彼を嫌う者が多い。

　彼は氏族同士の連帯よりも、貨幣を得られるかどうかを重視するからだ。

「リュカ、お前にそそのかされてヨギは！　角ナシとは付き合うなと、あれほど」

「そういうあなたは、その男と……アシュラムと組んで、なにをしてるんです！」

「そ、それは……だがっ、いつまでもいがみあってては、人間も魔族も共倒れた！　それに、はは……いいじゃないか。この村みたいに、ワシたちも人間との共存が大事だろう！」

　詭弁（きべん）だ。

　そうとしか聴こえなかったし、彼の言う正当性がリュカには受け入れられない。

　魔族と人間の共存、それ自体はいい。

　戦いがなくなるし、互いに助け合えばより豊かになる。それはもう、この御子（みこ）の村を見たリュカにとってはわかりきった事実だ。同時に、夢であり理想……今はまだ、実現は難しい。

　しかし、目の前の男は金の力だけで人間に通じ、この虐殺を後押ししたのだ。

　決して許せるものではない。

　勿論（もちろん）、この襲撃を統括して指揮する、アシュラムと人間たちもだ。

「リュカ君。もうやめたまえ……虎の子の飛行戦艦まで出して、ようやく禁地への森を越えたのだ。御子には速やかに戻っていただき、人間社会のために戦ってもらう」

「マヨルは渡さないっ！　あいつは、ただ家に帰りたいだけだ！」

「戻れば我らの都（みやこ）に屋敷を用意している！　白邪の土地を平らげれば領地も与えよう！」

「あんた、なんでそんなふうにしか考えられないんだっ！」

　話によれば、教会とは人の暮らしを見守る組織で、博愛の精神を説いているらしい。それなのに、アシュラムから感じるのは強い敵意、そして殺気だ。

　なにが彼をそうさせるのか。

　頑（かたく）なとさえ思える、魔族への憎しみと恨み。

　そう、リュカは思った。

　この男は、自分が抱えた暗い感情に突き動かされている。正義の聖導騎士（せいどうきし）というのは、そんな自分を正当化させるための肩書に過ぎない。

「あんた、なにがなんでも僕たちを滅ぼしたいのか。この大陸から、魔族を一人残らず消し去ろうっていうんだな！」

「すぐにとは言わない！　だが、文明の発展を拒み、原始的な暮らしに固執する白邪は……勝手に衰退し、この大陸の過去となるだろう」

「僕たちは火も鉄もいらないっ！　ただ静かに暮らしたいだけなんだ！」

　もう、言葉は尽くしたとばかりにアシュラムが剣を抜く。

　応じるようにリュカもまた、石剣を構えた。

　だが、悲痛な叫びがその場の全てを振り返らせる。

　リュカはそこに、光の御子の姿を見た。

「もう、やめて！　アシュラムさん……わたし、帰ります。教会の言う通りにします。だから……もう、この場所に、お母さんが作ったこの村に酷いことしないで」

　かすれた鳴き声が、木や布の燃える臭いに入り交じる。

　黒煙が舞い上がる中で、ゆっくりとマヨルが歩いてきた。

　すかさず動いたのは、ダグラだった。

「ここっ、これはこれは、光の御子様。ワシは、あ、いえ、私めは、お初にお目にかかりまする」

　大人がここまで卑屈になれるものだろうか。

　すぐ背後で、トリムが舌打ちする音が聴こえる。

　ざっと事情を先程知っただけでも、軽蔑に値する行為なのだろう。それはリュカも同じで、ヨギを思えば忸怩（じくじ）たる気持ちが込み上げる。

　マヨルは決して、ダグラを見ようとはしなかった。

　俯き黙って、手を取られても握り返さない。

　そのまま彼女は、アシュラムの前に歩み出た。

「アシュラムさん、わたしを連れてってください。それでもう、終わりにして」

「いえ、御子様。ここからが始まりです。さあ、共に聖戦を戦い抜きましょう」

「……どうして？　なにがそこまでさせるの？　こっちのおじさんもそう。……わたしもう、難しいこと言わない。話し合いとか、相互理解とか言わないよ。ただ、お互いそれぞれの土地で暮らすだけじゃ駄目なの？」

　マヨルの言う通りだ。

　だが、それが難しいこと、今は無理なことをリュカはわかってしまう。

　そして、ダグラが血相を変えて愛想笑いを浮かべた。

「御子様！　魔族の世界では、私のような弱い者は生きていけません！　しかし、力がなくとも、ワシには知恵がある。人間たちの教会とだって、こうして密接な繋がりを」

「あなたも、そう。どうして、そんなに必死に戦いを後押しするの？」

「ワシは、息子にいい暮らしをさせてやりたい。氏族にも繁栄をもたらしたい。そうすれば、ワシを蔑（さげす）み嗤（わら）った者たちを見返せるというものです！」

　静かにマヨルは、首を横に振った。

　アシュラムが不意に剣を引き絞ったのは、そんな時だった。

　オロオロと自分の立場に理解を求めていた、ダグラが突き飛ばされる。彼と体を入れ変えたアシュラムが、虚空を見もせず一閃した。

　飛来したなにかが、空中で両断された。

　それは、矢だ。

　魔族が使う、石の鏃（やじり）でできた矢だった。

　そして、懐かしい声が走ってくる。

「ヤリク、もっとよく狙うんだぞ！　あたしなら当ててるぞ！」

「外れたんじゃない！　外したんだ！　だってあいつ、ヨギの……お、おいっ、ヨギ！」

　猛スピードでミサネが突っ込んでくる。

　その向こうに、ヤリクとヨギがいた。

　ヨギは、いつになく激した表情で駆けてくる。なんだか、泣いているような、憤怒（ふんぬ）に激昂（げきこう）しているような厳しい顔だった。

「む、貴様は……一角獣（いっぽんづの）！」

「教会の聖導騎士！　お前の相手はあたしだぞ！」

　あっという間に、ミサネはアシュラムと切り結んだ。

　怪我が心配だが、同時に安心でもある。リュカにとって、あのアシュラムと対等に戦える者など、ミサネ以外に考えられないからだ。

　絶大なる信頼、そしてそれにいつも彼女は応えてくれる。

　だが、アシュラムは剣を振りつつ余裕の笑みを浮かべていた。

「どうした、一角獣！　それでも白邪の中の白邪、我ら人間が恐れた仇敵か！」

「うるさい！　あたしたちは、白邪なんて名前じゃない！」

「例の術はどうした！　邪悪なまやかしの術を出してみろっ！」

「ぐ、ぬぬ……お前、死んだぞ。あたしをっ！　心底！　怒らせた！」

　ミサネが一瞬、消えた。

　彼女の輪郭が滲んでぼやけて、空気の中へ霧散する。

　その時にはもう、アシュラムの死角にミサネは回り込んでいた。

　あまりに俊敏な動きに、流石（さすが）の聖導騎士も目を見開く。リュカにもはっきりと、アシュラムが驚愕に震える姿が見えた。

　まるでそう、影だ。

　陽の光がある限り、人の身を決して離れずまとわりつく、影。

　ミサネはそこから、片腕で戦斧（バルディッシュ）を叩きつける。

　あまりのパワーに、躍動する筋肉が肩の包帯を内側から引き千切り、開いた傷から鮮血が舞い上がる。

「な、なにぃ！　これが貴様の術か、一角獣！」

「違う……あたしには、象精（アーズ）が……ないんだぞ。だからっ！」

　そう、魔族の間で稀（まれ）に生まれてくる不遇の子……それがミサネだった。十二氏族の中でも血の絶えたギナ族の戦士である。そして、彼女が人一倍研鑽を重ねてきた原因が、生い立ちに秘められていた。

　ミサネには、象精がない。

　象術（しょうじゅつ）が使えないのだ。

　だから、自然の声も聴こえない。

　そんなミサネが選べる生き方は少なかった。そして彼女は、自分でそれを選択することを躊躇（ためら）わなかったのである。

「あたしは、リュカたちの役に立ちたい！　お前の首を取って、それを証明するぞ！」

「周りっ！　手は出すな！　……そうこなくてはなあ、一角獣！　ダグラは御子を安全な場所へ！」

　既にもう、リュカたちにも割って入れる状況ではなかった。

　それを知ってか、部下たちを下がらせてアシュラムも気色（けしき）ばむ。あっという間に戦慄が周囲を包んだ。裂帛（れっぱく）の意思とでもいうべき、圧倒的な覇気が空気を沸騰させる。

　ミサネは全く怯まず、雌雄一対の戦斧で連撃を加えてゆく。

　触れれば即死の一撃を、アシュラムは剣だけで捌き続けていた。

　そんな時、リュカの背後で悲痛な声が響いた。