終わり始めた物語

禁地に封じられしは、楽園

　リュカが目覚めると、そこは見知らぬ場所だった。

　寝台から上体を起こして、ゆっくりと周囲を見渡す。どうやら住居のようだが、酷くシンプルなものだ。部屋の中央に柱が一本、そこから円錐状（えんすいじょう）に広がるテントのような作りである。

　危険はなさそうだが、油断はできない。

「僕は……滝に落ちて、それで？　ここは」

　慎重に身体の調子を確かめつつ、立ち上がる。

　怪我らしい怪我はないし、痛むところもない。

　まずは安堵だが、安心してはならないと自分に言い聞かせた。

　そして、背後で声がする。入り口の布をまくって現れた人物が、リュカを一番ホッとさせた。

「リュカ君、起きたー？　って、ゲゲッ！」

　振り向くと、そこにマヨルはいた。

　さらわれた時と全く同じ姿だが、様子が少しおかしい。

　顔を背けられて、慌ててリュカは駆け寄ってしまう。詰め寄ったとさえ言ってよかった。マヨルは黒い髪から覗く耳が真っ赤で、肩が震えていた。

「無事だったか、マヨル。平気か？　なあ、大丈夫なのか」

「リュ、リュカ君さあ……あの」

「僕は問題ない。それより、ここは」

「ここは、じゃないっつーの！　服着て！　服っ！」

　はたと気付いた。

　リュカは全裸だったのだ。

　恐らく、滝壺に落ちてそこから救われた時、濡れた着衣を脱がされたのだろう。

　つまり、と落ち着いて考える間もなく顔が熱い。

　慌てて寝台に戻ると、毛布を頭からかぶってうずくまった。

「す、済まない！　でも、無事でよかった！　よかった、けど」

「もぉ、バッチリ見ちゃったじゃん……うん、でも、そだね。よかった……無事で」

「うん。それで」

　顔だけを出して表情を伺えば、クスクスとマヨルは笑っていた。その笑顔を見て、ようやく本当の安心感が込み上げる。同時に、ようやく冷静さがリュカに戻ってきた。

　ここはどこで、例の少年は何者か。

　仲間たちはあのあと、どうなったのか。

　なにから問うていいか選んでいると、再び入り口に人影が立った。

　投げかけられた声はやはり、同じ世代の少年の声だった。

「目が覚めたようだね。あの高さから落ちて生きてるなんて、運が太い」

　例の全身マントの男だ。

　相変わらず顔を見せようとしないが、それもこの瞬間までだった。

　彼はマヨルの隣までくると、顔を覆うフードを脱いでみせる。

　そしてリュカは、驚愕に再び飛び起きてしまった。

「なっ……その髪は！　ぼ、僕と、同じ……!?」

「だーかーらー！　もぉ！　何度も見せないでってー！」

　マヨルが顔を手で覆う。

　そして、少年は朗（ほが）らかに笑った。その髪が銀色に揺れる。

　そう、彼はリュカと同じ銀髪だった。角はないので魔族ではないが、人間ならば金髪の筈（はず）である。さりとて、マヨルのように別の世界から来たとも思えない。

　考えられることは一つしかなかった。

　それを誰よりよく知るリュカ本人だから、確信しかなかった。

　少年は静かに、リュカの思ってる通りのことを告げてくれる。

「俺の名は、トリム。見ての通り、人間と魔族の混血だ。君と同じだね」

「や、やっぱりか。僕は自分の同類を初めて見る」

「ここでは珍しいことではないよ。この、御子（みこ）の村ではね」

「御子の村？」

「そう……かつて訪れた光の御子が開いた、人間と魔族が共存する村だ」

　一瞬、リュカはなにを言われたのか理解できなかった。

　人間と魔族が共存する村……トリムは確かにそう言ったのだ。

　それはつまり、リュカたち外の世界の価値観を根底から覆す話である。そして、理想であり夢。誰もが望んでも得られなかったものの存在が、あっさりと語られた。

　トリムは部屋を横断して、奥の方からなにかを取り出した。

　それは簡素な着替えの服と、リュカの石剣（せきけん）だった。

「これを着るといい。剣も返すよ。……業物（わざもの）だね、いい剣だ」

「あ、ありがとう。でも、いいのか？」

「構わない。もっとも、抜いてかかってくるなら容赦はしないけどね」

「そういうつもりはない、けど……お前はマヨルを連れ去ろうとした」

　そして、連れ去られたマヨルは無事ここにいる。

　そのことに対して、トリムは悪びれた様子を見せなかった。それどころか、そっとマヨルの長い黒髪を手にする。ちょっとびっくりした様子を見せたが、マヨルは抵抗しなかった。

　トリムがマヨルの髪を手に遊ばせるのを見て、なんだか面白くない気持ちがこみ上げる。

　その手を放せという言葉を、ぐっとリュカは飲み込んだ。

「俺も驚いてるさ……でも、言い伝え通りだとも思った。この服、そして黒い瞳に黒い髪。奇妙な装飾品は眼鏡（めがね）とかいったかな？」

「ちょ、ちょっと、あの……放して、ください」

「彼女は、新しい光の御子だね？　なら、この村に招くべきだし、その先に進むのではと思ったのさ」

　素直にリュカは思った。

　トリムが気に食わない。いけすかない奴だと決めつけた。

　それはそれとして、敵対する愚かさを選ぶ訳にもいかない。

　ただ、次々と明かされる現実に対して、まだまだ理解が追いついてこない。今はとりあえず、もそもそと毛布の中で着替えるしかなかった。

　ようやく服を着て立ち上がり、腰に剣を帯びる。

　酷く落ち着いた気がするし、すぐにリュカは礼節を思い出した。

「改めて感謝する、ありがとう。僕はワコ族のリュカ」

「ワコ族……確か、古き十二氏族（じゅうにしぞく）の一つだね」

「トリム、君は？」

「ここにはそういう概念はないんだ。人間も魔族も同じ人、さ」

　トリムはそう言って、マヨルの手を握った。そのまま彼女を連れて外へ出てゆく。あとを追うリュカは、されるがままのマヨルになんだか気持ちがむず痒（がゆ）い。

　怒りや苛立ちを募らせるだけの立場が、自分にないのはわかってる。

　しかし、妙な悔しさというか、下心があったことを自覚してしまった。

　だが、外の景色が視界いっぱいに広がると、思わず絶句に嫉妬を忘れる。

「こ、これは……」

「改めて、ようこそリュカ。ここが御子の村。俺のふるさとだ」

　信じられない光景だった。

　そこかしこに魔族の男女がいて、当たり前のように人間たちもいる。それどころか、両者はそれが当然のように協力しながら働いていた。

　それは、今までの価値観の全否定だ。

　それどころか、教会の人間が見れば摂理への叛逆（はんぎゃく）とさえ言えるだろう。

　人間と魔族は、絶えず争い対立してきた。

　だが、この村ではそんな当たり前なことが遠い過去になってゆく。

　マヨルを伴い歩くトリムに、慌ててリュカもついてゆく。

「あれは……畑か。なにを栽培してるんだ？」

「水田さ。稲、お米だよ」

「米だって？　人間が育ててるあれか」

「そうさ」

　さらなる驚きが待っていた。

　金属がぶつかる音が響いて、思わずリュカは足を止める。一定のリズムで鎚（つち）が振るわれ、真っ赤な鉄が道具へと加工されていた。

　鍛冶場だ。

　道端には他にも、竈門（かまど）がならんで米が炊かれている。

　そこかしこで火が使われていて、この村の魔族はそれを不思議には思っていないようだ。

「トリム、火だ。皆、火を使ってる」

「ああ。君たちは禁忌（きんき）としているらしいね。でも、ここではどの象精（アーズ）も平等だ。象術（しょうじゅつ）はただただ、魔族が持つ固有の技術でしかない」

「そんな馬鹿な……」

「確かに火は破壊の象徴、恐ろしい力さ。けど、それを制御し利用してこその文明だ」

「文明……でも、自然の命は皆、火を恐れながら生きている」

「俺たちは自然より、御子の教えに従い生きてるんだ。光の御子の教えにね」

　なんてことだと、リュカはショックに動揺した。

　呆然と立ち尽くす中で、なんとか情報を整理しようと思考を巡らせる。だが、目の前に広がる全てが答えだった。

　皆、笑顔だ。

　汗を流す労働の中に、歓びが感じ取れる。

　人間も魔族も、ここでは協力して暮らしているのだ。

　トリムのような銀髪の者も、何人もいた。

　誰もが夢見て口にしない、そんな楽土がここにはあった。

　リュカはマヨルの声で我に返る。

「ちょ、ちょっと、放して。わたし、そゆことする男の子、好きじゃないな」

「おっと、失礼。しかし……本当に伝説通りだ。黒い髪に白い肌、そしてその服」

「セーラー服は中学校の制服だもの」

　マヨルはトリムの手を振り払った。

　そして、さっとリュカに駆け寄り、その背にしがみつくようにして隠れる。

　自分の影に立った彼女からも、不安が感じられた。

　背に触れる手が、震えているのが伝わる。

　それだけでリュカは、自分でも驚く程に落ち着きを取り戻す。マヨルの頼りなさが、教えてくれたのだ。ここでは今、彼女に寄り添えるのは自分だけだと。

　そう自分に言い聞かせたら、毅然と振る舞うだけの胆力が湧き出る。

　それが例え虚勢でも、今は十分だとリュカは心に決めた。

「フン、まあいいさ。来てくれ、社（やしろ）に案内する……そこで長老と話してもらおう」

　トリムは鼻を鳴らして笑うと、再び歩き出した。

　リュカはマヨルと共に、活気付く村の大通りを歩く。そこでは誰もが笑顔で二人に挨拶を投げかけてきた。マヨルを見て驚く者も、畏怖（いふ）と畏敬（いけい）の念を注いでくるのだった。