終わり始めた物語

5.閉ざされていた真実

招かれざる客という現実

　僅（わず）かに空が白んできて、リュカは立ち上がった。

　そこかしこに、朝日が光の柱を細く屹立させている。

　大きく両腕を振り上げ、全身で伸びをする。

　寝ずの番だったが、どうにか居眠りせずにやり通せたようだ。例の違和感も、あれっきり一度もこちらに注意を向けてこない。

　これで誰かが起きれば、出発まで少しでも仮眠を取るつもりだった。

　だが、一番最後まで寝てそうな人物が身を起こす。

「ふぁ……ん、おはよ。リュカ君、ずっと起きてたの？」

　瞼（まぶた）をこすりながら、マヨルが目覚めた。彼女はもそもそとにぶったく動いて、どうにか毛布から這い出る。まだまだ半分以上夢見心地（ゆめみごこち）のようだ。

　マヨルは肌寒いのか、己を抱くように身を縮めて身震いを一つ。

「おはよう、マヨル。まだ寝てて大丈夫だけど」

「そっか。うん、でも……ちょっと、失礼」

　ふらふらと立ち上がったマヨルは、そのまま仲間たちの輪から離れる。当然だが、リュカはその動きに反応せざるを得なかった。

　日が昇り始めたとはいえ、ここは危険な原生林には違いないのだから。

　しかも、昨夜は正体不明の気配に監視されていたのである。

「そうか、監視か……だとすると斥候（せっこう）か？　なんにせよ、マヨル。一人で勝手に出歩くのは危険だ」

「あ、えと、その……お、お花を摘（つ）みにいくんだよぉ～」

　なにを馬鹿なと思った。

　思わず口から「馬鹿な」と言葉がこぼれ落ちた。

　それでも、気にした様子もなくマヨルが歩き始める。

　慌ててリュカは、駆け出し先に回って振り返った。

「あれぇ、んと……その、だから」

「花なら僕が摘んでくる。そっちの世界の風習かなにかか？　なんにせよ、一人じゃ危険だ」

「あー、そっか。通じない……っていうか、それ以前にー、もぉ！」

　何故（なぜ）かマヨルは、その場で地団駄（じだんだ）を踏み始めた。

　どうやら、よほど花が欲しいらしい。人間には奇妙な風習があって、特に教会と呼ばれる組織の者たちは厳しい。神というものに祈りを絶やしてはいけないとか、時としてなによりも優先されることもある。

　マヨルにもそういうとこがあるかと思うと、やっぱり人間だなとリュカは感じた。

　だが、マヨルは顔を真っ赤にして俯（うつむ）いてしまった。

「……リュカ君のバカァ……お花を摘みに、っていうのはねえ」

「わかってる、人間にも色々あるものな。どんな花がいい？　色とかあるだろ」

「違いますー！　わたしっ、おしっこ！　漏れちゃうんだから！」

「……は？」

「お花を摘みに、っていうのはねえ、お手洗いにいくって意味なの！　わたしの世界では！」

「あ、ああー、うん。そうか」

　それだけ言うと、唇（くちびる）を尖らせたままマヨルが駆け出す。

　慌ててリュカもあとを追った。

　だが、肩越しに刺すような視線を突き立てられた。

「一人で行くから！　ついてこないで！　っていうかねえ、リュカ君……のぞくなよー？」

「わ、わかってる。……でも、危険が」

「すぐ戻るから！　そこにいて！」

「は、はいっ！」

　もの凄い剣幕で怒鳴（どな）られた。

　因みに魔族では、女性がこうした用事で席を外す時は「虹を見てきますので」と言う。勿論（もちろん）、こうした上品な言い回しを使うのはナーダみたいな娘で、ミサネなんかはぶっきらぼうにド直球な言葉で伝えてくる。

　どっちにしろ、どうやらマヨルに恥をかかせてしまったようだ。

　そして、振り向くと……いつのまにか起きていた皆が、酷く残念そうな顔をしている。

　ぼーっと無表情なミサネはともかく、他の者達は生温かい視線で撫で回してくれた。

「い、いや、僕は悪くないだろ。今のはどう見ても不可抗力だ」

「まあ、リュカはもう少し察しがいいと困らないのですけどね。まったく」

「ナーダの意見に賛成だな。お前はもちっと、俺みたいに女も勉強しろよ」

「リュカさん、その、大丈夫ですよ。きっとマヨルさんも許してくれます」

　なんだか、酷くいたたまれない。

　とても辛い。

　リュカはバツが悪くて咳払いを一つ。そして、言い訳の一つもぶちまけてやろうと思った、まさにその時だった。

　不意に悲鳴、それも途中で途切れる。

　間違いなくマヨルの声だった。

　そう知った時にはもう、皆で動き出していた。

「ヨギ、ナーダと荷物を頼むんだぞ！」

　真っ先に動いたのはミサネだった。

　速い、疾過（はやす）ぎる。

　低く前傾する長身が、あっという間に見えなくなった。

　そのあとを追えば、さらにヤリクも追い越してゆく。

　残念だが、生粋の戦士と狩人にはとうてい敵わない。

「くっ、やはりついてくべきだった！　マヨル！」

　自分の失態に奥歯を噛んでも、時が戻ることはない。

　それでもリュカは、悔しさを叫ばざるを得なかった。

　そう遠くには行ってない筈（はず）だが、こんな時は風や土の象精（アーズ）があればと思う。ヤリクなら風が運ぶ匂いを拾えるし、ヨギなら見えぬ足跡を見ることができるからだ。

　火の象精というのは、全く役に立たないことが多い。

　その上で使用も酷く制限されてるから、リュカはますます焦（じ）れて走った。

　すぐに弓矢を構えるヤリクの背中が見える。

　その先に、奇妙な影が立っていた。

「ヤリク、マヨルは！」

「見ろ、リュカ……何者だ？　あいつ、ミサネの一撃を避けやがったぜ」

　見れば、雌雄一対（しゆういっつい）の戦斧（バルディッシュ）を構えたミサネも低く唸っている。

　その視線の先に、一人の少年が立っていた。

　そう、少年……まだ子供とさえ言える男だった。目深くフードを被って表情は見えず、手には短剣を握っている。そして、もう片方の腕で肩にマヨルを担いでいた。

　マヨルはぐったりと脱力して、動かない。

　殺されてはいないと観察眼が訴えてくるが、リュカは激情に駆られた。死んでいるならば、さらう意味はないと思える。生け捕りにしたから、ああして連れていかれようとしているのだ。

「ミサネ、回り込め！　殺すな、腕の二、三本ならいいが！」

「おいリュカ！　落ち着け、冷静になれよ！」

「ヤリクは援護を頼むっ！　マヨルを救出するんだ！」

　熱くなっていたし、頭に血が上っていた。

　自分でも意外なくらい、珍しいことだった。

　でも、不思議ではないとも感じていた。

　あの日、あの夜、あの瞬間……マヨルの涙を見てから暴走しっぱなしだ。それが原因で仲間を巻き込んでしまったし、人間と魔族の世界をかき乱すような行動ばかりしている。

　でも、そう望んだ自分ごとマヨルを守りたかったし、間違っていないと思った。

　抜刀と同時に地を蹴り、リュカは貧弱な体力に全力全開を命じる。

「リュカ、追い込むんだぞ！　あたしはリュカを守るぞ！」

　ミサネが風になる。

　風さえも置き去りに馳せる。

　だが、謎の少年は再びミサネの一撃を受け流した。

　腕力と技量とが凝縮された、人間たちが一角獣（いっぽんづの）と恐れる強撃（きょうげき）だった。だが、ミサネの戦斧が短剣で弾かれる。その時にはもう、相手はミサネの打ち込む力を逆に利用して遠ざかっていた。

　逃げられる、そう思った焦りがリュカを突き動かす。

「くっ、逃がすかよっ！」

「待てリュカ、深追いは危険だぞ。あたしが行くから」

「昨日の怪我もある！　ミサネはフォローしてくれればいい！　僕だってやれる！」

　根拠も自信もなかったが、有言実行を見せたいと猛（たけ）った。

　木々の根が走るデコボコな大地を、まるで飛ぶようにリュカは走った。

　それでも徐々に、距離を離されてゆく。

　この動きは土地勘のある者だと、思考は冷静に訴えてきた。

　それを無視するように、どこまでもリュカは自分を加速させる。

　轟音に気付いた時には、もう走れない場所に立たされていた。

「滝!?　こんな場所で！　おいっ、待て、止まれ！　その娘を下ろすんだ！」

　目の前に、断崖絶壁があった。

　振り返る敵は、その際（きわ）に立っていた。そして、滝壺へと落ちる川の水が飛沫（しぶき）を巻き上げている。その激流の音に負けないように、リュカは声を張り上げた。

　だが、謎の男からの返事はない。

　そして、無言へのリュカの返答は斬撃だった。

「しっかり抱いてろ！　落としたらブン殴ってやる！」

　そうは言いつつ、殺す気で斬りかかった。

　しかし、リュカの勇猛は空振りで空回りだった。マヨルの心配をしているほど、彼は強くはなかったのである。

　そして、相手が悪かった。

　予想もしない結果が、追う者と追われる者との明暗を分ける。

　不意に気圧が急変動して、風が舞い上がった。

「なっ……こ、これは、風の象術？　じゃあ、お前は――ッ！」

　舞い上がる一陣の風が、マヨルごと相手を天へといざなった。あっという間に距離が開いて、敵は対岸へとゆったりと着地する。

　そして、強烈な突風の直撃を浴びたリュカは……滝壺の中へと放り出されるのだった。