終わり始めた物語

そして夜が訪れる

　ミサネに応急処置を施し、リュカたちはすぐに北へと歩いた。

　追手の気配はなかったが、あれで人間たちが諦めるとは思えない。なにより、マヨルを元の世界に帰してやるためには進まなければならない。

　自然と不安が皆を多弁にしてゆく。

　他愛のない会話の節々に、リュカは沢山の驚きを発見するのだった。

「それじゃ、なにか？　マヨルの世界じゃ、ガッコウとかいうのの中でもセンキョをするのか」

「ん、そだよ。生徒会長選挙っていって」

「わかんねえなあ。弓の一番上手い奴が長（おさ）で、それでいいじゃねえか」

　ヤリクとマヨルのやり取りに、すかさずナーダが「あなたがリーダーになりたいだけじゃないですか」と口を挟んだ。ヨギもリュカも、頷（うなず）きを交わさずにはいられない。

　ミサネだけが無表情のまま、時折首を傾げている。

　やはり、マヨルの世界には不思議な制度や仕組みが満ちている。リュカからすると不可思議なものばかりだが、妙に気になる。魅力的にさえ思える。そこになにか、二つの種族が争い続けるこの大陸の、もっと違う未来が隠れているような気がした。

「マヨルはその、セ、セイト？　セイトカイチョーとかいうのにはならないのですか？　光の御子（みこ）なんだから、沢山の人の支持を得られると思うのだけど」

　鳥走竜（ケッツァ）の背に揺られながら、ナーダが言葉を選ぶ。こういう起伏の激しい地平でも、二足歩行の鳥走竜は器用に進んでゆく。その手綱（たづな）を引きながら、ヨギが言葉尻を拾った。

「光の御子に生まれたからには、そのセンキョとかいうのに出るべきですよ。変な人が長（おさ）になるくらいなら、やっぱり最初から優れてる人がやったほうが」

　照れ臭いのか、マヨルはニハハと笑う。

　既（すで）にもう、あれから二時間は歩き詰めだ。

　だが、マヨルは疲れた素振りを見せない。鳥走竜もナーダに譲って、ずっと先頭を歩いていた。空元気（からげんき）なのは目に見えていたが、へばってもらってはリュカたちも困る。

　そのマヨルが、少し説明に困ったように腕組み天を仰ぐ。

　だいぶ緑の深い場所まで来て、もう太陽の光もほとんど届かない。

「んー、それなんだけどねえ。わたし、向こうの世界じゃ普通の女子中学生なんだよね。あ、言ってもわかるかな。学生なんだ。まだまだ勉強中の、ただの子供」

「えっ!?　それじゃ、なんで光の御子なんてやってるんですか？」

「ふっふっふ、ヨギ君……それ、わたしが聞きたいくらい。なんでか知らないけど、こっちに来たら勝手に光の御子にされてたんだよね」

「え……じゃあ、マヨルさんって」

「そう、マヨルさんはなんでもないただの人、普通の人間なのですよ？」

　リュカたちの知らぬ知識を無数に有し、なにより人間たちが崇める伝説のカリスマ……しかしてその実態は、どこにでもいる普通の少女だという。

　それはリュカも、薄々気付いていた。

　勘のいいヤリクなんかも、同じかもしれない。

　マヨルに特別な力はないし、危険な存在でもない。

　ただ、彼女がいる限り人間たちは、神輿（みこし）のように担ぎ出して戦いの理由にするだろう。それは、人間の発展に押し込められつつある魔族にとっては、死活問題だった。

　だが、次の言葉には不覚にも驚いてしまう。

「あ、でもね。わたしのお母さんも昔、こうして異世界に来たことあるって言ってた。だからかな、驚かなかったっていうか……年頃の美少女にはよくあることなのかなーって」

　初耳だ。

　それに、美少女を自称するなんていい根性している。

　それはそうとして、マヨルの母親もまた光の御子だったのか？　それはわからないが、マヨルの落ち着いた態度に説得力が生まれる。見知らぬ土地に一人きりでも、彼女はどこか達観した態度を崩さない。望郷にかられて涙することもあるが、いつもいつでも快活で闊達（かったつ）なのがマヨルという少女だった。

　もし、母親から同様の経験談を聞いていたなら、それもありえる。

「マヨル、君の一族……君の世界の住人は皆、そうして異世界を行ったり来たりしてるのかい？」

　リュカの率直な質問に、ゆっくりマヨルは首を横に振る。

「んーん。まあ、そういう漫画やアニメ……あ、わかるかな。小説とか、こう」

「物語のことか。絵草紙（えぞうし）とか、そういう」

「多分、そんな感じ。そういう創作物は多いけど、全部嘘のお話っていうか……でも、お母さんは言ってた。自分も小さい頃に、異世界で冒険したって」

　やはり世襲か、血筋による継承か？

　どうにもわからない話になってきたが、一層興味を惹かれる。そうした異なる世界同士を行き来する物語があるということは、もしかしたら誰かがそれを経験した証（あかし）なのかもしれない。

　ともあれ、今のリュカには想像力を練り上げている余裕はない。

「そろそろ野営の準備をしよう。この辺で夜を超える準備をしないと」

　よく頑張ってる方だが、マヨルの体力も限界だろう。本人が自分を普通の人間だと言うなら、尚更（なおさら）である。加えて言えば、ヨギも自分も少しへばり気味だった。

　見上げれば、鬱蒼（うっそう）と茂（しげ）る木々が空を奪い合っている。

　僅かに差し込む陽光も弱く、既に日が傾いてると察することができた。

　すぐに仲間たちは動き出す。

「ヨギ、あの巨木の下にしよう。そこまでだ、頑張れ」

「は、はい、ヤリクさん」

「この子にも水と餌をあげないといけないわ。それと、ミサネの包帯も取り替えないとね」

「ナーダ、あたしは大丈夫だぞ。骨には達してない、かすり傷だ」

　こういう時は、狩人のヤリクが一番頼りになる。

　逆に、リュカは発言を控えて指示を待った。

「リュカ、お前さんは蟲（むし）を頼む。ほらよ、俺の笛だ」

「このあたりはもう、未開の地だ。何番を鳴らせばいいかな」

「一番から順々に、まあ……五、六番あたりまで鳴らせば大丈夫だろ」

　ヤリクがなにか、細長い管のようなものを投げてくる。それを受け取り、リュカは周囲を見渡した。もう既に、ここに人間や魔族の営みはいささかも感じられない。

　だが、原初の大自然の中には、奇妙な安寧が広がっていた。

　ここには無益な戦いはないし、それを挑んでくる人間たちも見当たらない。

　ただ食べるために殺し、死ねば全てが他の生物の糧となる。

　森自体が、樹と生き物たちを育む巨大な生命（いのち）なのだ。

「さて、なるべく明るい蟲が見つかるといいんだけど」

　先ほど受け取った笛を片手で持ち、もう片方の手で荷物からランプを取り出す。

　そこかしこで羽虫が飛び交い、遠くから聴いたこともない鳴き声が響いていた。本当にここはまるで異世界で、マヨルもこの大陸に来た時はそう思っただろう。

　ちらりと肩越しに振り返れば、マヨルはナーダと一緒に鳥走竜を世話していた。

　その姿は、どう見てもやはり……ただの女の子にしかみえない。

「一番から鳴らしてみて、ときたか」

　笛に唇を当てて、最初の穴を指で抑える。

　息を吹き込んでも、無音だ。

　正確には、耳には聞こえない音が出ている。これは獣の骨を削って作った笛で、どこの氏族にも腕のいい職人がいるのだ。蟲集めの笛は、吹き方を使い分けることで多種多様な蟲を捕まえることができる。

　二番、三番と試しながら、リュカは身を低くして茂みを歩く。

　なんどか笛を吹いていると、耳慣れた羽音が頭上に集まり始めた。

「しめた、この音は玉光蟲（ぎょくこうちゅう）じゃないか。どれ、ちょっと今夜だけ借りられてくれないかな」

　そっとランプの蓋（ふた）を開けて、そのまま軽く振り回す。

　二度三度とランプを振れば、その中に何匹かの蟲が入り込んだ。ランプは甲虫の殻と透明な羽根で作ったもので、中では混乱した玉光蟲が明滅を繰り返していた。

　魔族ではどの氏族も、夜は植物や蟲の明かりを頼りにしていた。

　同時に、夜の闇は恐れるものでもなく、その暗さこそが安眠への約束だとわかっている。

「これでよし、と……ん？　ミサネ？　おいおい、怪我に障（さわ）るって」

　森の奥から、ズンズカと大股でミサネが歩いてくる。

　その手には、大きな鳥が身じろぎ暴れていた。大きさは丁度子豚くらいで、見たこともない羽根の色をしている。光沢があって、まるで炎のように揺らめく赤だった。

　その鳥の脚を鷲掴（わしづか）みにして、ニカッとミサネが笑いかけてくる。

「リュカ、晩飯だぞ。なかなかの獲物を捕らえた」

「そりゃありがたいけどね……手持ちの食料は大事に食べたいし」

「見たことない鳥だぞ。リュカ、知ってるか？」

「いや、僕もさっぱりだ」

「きっと、美味（おい）しいぞ！」

　ミサネは肩の包帯も痛々しいが、全く苦しむ様子を見せない。

　骨の髄まで戦士なのだ。

　それでも、友として心配だ。

「ミサネ、傷はいいのかい？」

「平気だぞ。……でも、飛び道具は嫌いだぞ」

「人間の弩（いしゆみ）は矢が速くて、切り払い難いものな」

「だぞだぞ」

　すぐにミサネは、鳥の首へと手を伸ばした。そして、小さくゴキャリと鳴らせば……そのまま痙攣（けいれん）して鳥は動かなくなった。彼女は腰の鉈（なた）を引き抜き下処理を始める。夕食までに血抜きが終われば、今夜はちょっとした御馳走（ごちそう）にありつけるかもしれない。

　だが、血の滴る鳥を絞るようにしながら、ミサネは小さな声で呟いた。

「マヨルは、人間だぞ。あたしたちのご飯は大丈夫だろうか」

「んー、まあ、そうだなあ。確か人間は、肉をそのままは食べないんだ」

「そうらしいんだぞ。……どうやって食べるんだ？　人間、肉を食わないのか？」

「焼いたり煮たり、炒（いた）めたり茹（ゆ）でたりさ。火を使うんだ」

「……恐ろしいことをするぞ。火で焼いていいのは死者だけだぞ」

「まあ、僕たちの社会じゃそうだね」

　魔族は死者を荼毘（だび）に付す時、特別に火を使う。

　火は神聖なもので、生きている魔族には必要がないものだった。また、自然と調和して生きる中では、逆に危険ですらある。こうして見知らぬ森にいても、火の扱いを誤れば全てが焼け落ちてしまうのだ。

　一生懸命に血抜きを行うミサネを見ていると、ランプの蟲たちが光り出した。

　薄暗い森の中に今、本当の闇が訪れようとしているのだった。