終わり始めた物語

白邪と呼ばれし子らの力

　もはや迷っている時間はなかった。

　それだけじゃない、選択肢すらなかった。

　この隠れ家が、早速嗅（か）ぎつけられた。戦争の都度（つど）発生する、敗残兵の撤退のための小屋がだ。リュカの脳裏を、とても嫌な予感が突き抜ける。

　すぐに、騎馬兵の集団が現れた。

　数は全部で三十人、数えられたのはそこまでだった。

「見つけたぞ！　白邪（はくじゃ）のガキ共だ！」

「御子（みこ）様はどこだ、クソッ！」

「いたぞ、あそこに！　皆の者、光の御子は健在！　無事だぁ！」

「くっ、奴ら！　御子様になにを！」

　もう一度だけ、リュカは隣のミサネを見上げた。

　彼女も、リュカの視線に無言の頷きを返してくる。

　そこには、絶大なる信頼が行き来していた。リュカは、先程の言葉をミサネが完全に体現してくれると確信していた。そう、彼女は不器用だが、無知でも無能でもない。ましてや、狂奔に荒れ狂う猪武者でもないのだ。

　そのミサネが、背負った雌雄一対の戦斧（バルディッシュ）を握る。

　槍のように柄が長く、戦端は巨石を研ぎ澄ました業物（わざもの）だ。

「ミサネ、頼む。僕が背中は守るから、振り向かなくても大丈夫だ」

「わかった。いつも通り……前だけ見て、片付けるっ！」

　不意にミサネは、両手に携えた得物の片方……左手の武器を背後に投げ出した。

　ドンッ！　と勢いよく、小屋の壁に戦斧が突き立つ。

　リュカには、それが手加減して軽く放ったように見えた。

　だが、人間の騎士たちは突然の奇行に目を奪われた。

　文字通り、突然捨てられた武器ばかりを皆が見ていた。

　その時にはもう、ミサネは旋（つむじ）を巻いて風になる。

「……はっ！　し、しまった！」

「こいつ、どこかで見覚えが、グッ！　ガアアアッ！」

「ええい、狼狽（うろた）えるな！　相手は子供、それも一人だ！」

「し、しかし、隊長！　こいつはっ！」

　ミサネは一瞬の隙を衝いた。

　その隙すら、自分で作り出したのだ。

　武器の片方を突然捨てた、それを人間たちは自然と目で追ってしまった。そして、騎馬兵たちとの距離は僅かに数十歩。それは、ミサネなら一息の踏み込みで殺せる距離だった。

　あっという間にミサネは、相手の懐（ふところ）に飛び込んだ。

　高さのある騎馬兵に対して、長柄の武器を地面に突き立ててバネにする。宙を舞った彼女は、あっという間に数人の男たちを落馬させた。

「よしっ！　ミサネ、決して殺さないでくれ！　難しいだろうが、頼むっ！」

　先程、リュカは頼んだ。

　ミサネの膂力（りょりょく）と胆力、なにより技量に頼み込んだ。

　――決して殺さないでくれ。

　人間たちは魔族の敵で、そうと望まぬ者たちをも戦いに巻き込んだ。そして、人間側から見れば魔族こそが侵略者として認識されているだろう。

　それでも、命を奪う必要性は今はない。

　今は戦争ではないし、リュカたちに戦う必要はないからだ。

「おいリュカ！　俺も援護していいよな？　殺すなって感じだろ、多分っ！」

　すぐにヤリクが弓を構える。

　どうやら寝る前に、警戒心が弦（つる）を張らせていたようだ。あっという間に、武器を握る人間たちの手に矢が突き立つ。

　その時にはもう、ミサネは竜巻と化していた。

　振り回す戦斧がしなって唸る、烈風の如（ごと）く敵を薙ぐ。

　バタバタと人間たちは無力化されていった。

「……よし。リュカ、これでいいだろう？　殺せるけど、殺さない。リュカが言うなら、それはいいことだぞ」

　フンス！　と鼻息も荒くミサネが振り返る。

　そこには、得意満面な子供の笑みがあった。

　だが、人間たちにとっては恐ろしかっただろう。ミサネはたった一人で、刃を血に濡らすことなく……押し寄せた騎士たちの全員をやっつけてしまったのだ。それも、誰一人殺さずに。

　激痛に呻く声の連鎖は、彼女の絶妙な加減を耳元に物語る。

　すぐにリュカも、石剣を手に周囲を見渡した。

「ヤリク！　周囲を警戒してくれ！　風に聴けば、後続が知れる。ナーダはマヨルを、とにかく服を着てもらってくれ。ヨギ、鳥走竜の準備を！」

　思うことだけ叫んだし、それ以外は考えられなかった。

　一刻も早く、この場所を去る。

　万全の準備を欲して望んでても、このまま北へ旅立つしかないと思えた。

　そのことを考えて疑念を逃がす。

　どうしても考えたくないことを頭の中から追い出そうとした。

　だが、リュカはこの場所が襲われた原因をついつい知ろうとしてしまう。

「ちょ、ちょっと、リュカ君！」

「いいから服を着てくれ、マヨル！　……くっ、次が来るか」

　ミサネはすぐに、人間たちが乗ってきた馬の尻を次々と叩く。魔族の地域では馬は飼育していないし、得られれば食肉として加工してしまう。魔族が騎馬として乗るのは、鳥走竜（ケッツァ）と呼ばれる二足歩行の巨大な爬鳥類だ。

　次々といななきが連鎖して、馬は四方八方へと走り去ってゆく。

　だが、後続の敵がすぐに来る気配がして、リュカは焦りを募らせた。

　反面、ヤリクは落ち着いて仲間たちの行動をフォローする。

「おーい、ミサネ。ほらよっ！　お前なあ、ブン投げるなら一声かけろよな」

「ご、ごめん。すまない。誰もいないとこに投げたし、小屋も壊してない」

「わかってるよ。それで？　ずらかるんならもう一働きだな」

「うんっ！　リュカ、あたしに命令してくれ。次はどうする？　次は殺（や）っていいのか？」

　ミサネの目は、輝いていた。

　それがまた、際どい美しさにぎらついている。彼女にとって戦いは歓（よろこ）び、戦働（いくさばたら）きこそが献身と貢献だ。また、魔族の大人たちはそれだけをミサネに求めてきた。

　ヤリクから先程投げた戦斧を受け取ると、ミサネは意気軒昂（いきけんこう）の闘志を燃やす。

　だが、リュカはそんな彼女の腕を抱き寄せた。

「ミサネ、このまま殺さず次もやっつけられないか？」

「むむ？　むう……難しい、けど、できるぞ」

「なら、頼む。でも、お前は絶対に死ぬなよ」

「はは、それは当たり前だ。あたしは死なないし、死にたくないぞ」

「なら、僕たちみんなで生き残る。逃げ切るぞ！」

「おうっ！　なら、あたしが殿（しんがり）を引き受け――」

　その時だった。

　空気が鳴いて、切り裂かれた。

　同時に、よろりとよろけたミサネが大地を踏み締める。僅かに膝を落としたが、彼女は決して屈することはなかった。そして、悲鳴さえも噛み殺す。

　ミサネの肩に突然、矢が生えていた。

　そのことに自分でも気付いて、ミサネは目を丸くする。

「お、おお……いたたー、痛いぞリュカ。凄く、痛い」

「ミサネッ！」

「痛いのは、生きてるってことだ。まだ死んでないぞ」

　すぐにリュカは前に出た。

　そして、二射目の矢を切り払う。

　石の刃が唸って振るわれ、高速で飛来した矢を叩き落とした。これは人間には難しいらしく、身体能力に秀でた魔族だけの芸当とされている。

　だが、手応えを手の痺れに感じて、リュカは奥歯を噛み締めた。

「この矢……来たっ！　ミサネは下がってくれ！　ここは僕が！」

　すぐに次の騎馬兵が来た。

　そして、今までの兵士たちとは違うとすぐに知れる。

　その先頭に立っているのが、アシュラムだからだ。彼が連れる騎士たちは皆、教会の紋章が入った純白のマントをなびかせていた。

　その手に握られているのは、機械式の弩（いしゆみ）だ。

　人間が手で弓を引き絞るよりも、何倍もの力で発射される装置である。

　アシュラムはそっと手を上げ、後続の射撃を一時的にやめさせた。

「リュカ君、だったな。なるほど、情報通りにここにいたか。光の御子を返してもらう」

「アシュラムッ！　……その前に聞かせてほしい。何故（なぜ）、マヨルを排除しようとする」

　リュカの言葉に、アシュラムは片眉（かたまゆ）を跳ね上げた。

　それは暗に、何の話だと質問を返してくるようにも見える。

　同時に、後続の騎士たちも顔を見合わせていた。

　やはりかと、不安がよぎる。

　そして、まさかとも思えるし、疑念は渦巻き高まっていった。

「リュカ君！　君たち白邪は、敗戦後も交渉を持とうとした御子の意思を汚した。彼女の純真な想いを踏みにじり、あまつさえ御子を誘拐したのだ」

「あのままだったらマヨルが殺されてた、僕はちょっと前までそう思ってた」

「どうして我らが、光の御子を殺す？　彼女は救世主、異世界より降臨された神の使徒なのだ！」

　リュカは一瞬を永遠にも感じた。

　アシュラムとの問答の中で、繰り返し何度も自分の中に確認した。本当に自分がしたいこと、その根っこになる気持ちと考えとを整理する。

　魔族と人間、果てることなき争いの日々。

　だが、それよりも彼にはマヨルの言葉が刺さっていた。

　あの時確かに、涙を見た。

　その前に、この世界には存在しない理（ことわり）を説かれたのだ。

　リュカは一度深呼吸して、石剣を下ろす。

「そんなの関係ないっ！　マヨルは帰りたいって言ったんだ。僕はそれを聞いた！　彼女は救世主でも光の御子でもない……ただ家に帰りたいだけの女の子だ！」

　剣を握った右手とは逆の、左手を持ち上げアシュラムにかざす。

　禁忌（きんき）と知っても今、自分が持って生まれた力を使うことに躊躇（ためら）いを感じない。あとから後悔することがあるとしても、それを思い知る日々を迎えたいとリュカは願った。

　リュカの手に、燃え盛る紅蓮の炎が隆起して跳ね上がった。