終わり始めた物語

ジャイアント幼女、ミサネ

　朝焼けの中で、ミサネの瞳が燃えていた。

　そこに揺れる光は、まるで親を見つけた雛鳥（ひなどり）みたいだった。

　あらゆる人間が恐れる戦士は、リュカたち仲間の前ではどうにも頼りない女の子でしかなかった。そして、そんな彼女を気味悪く思う者は多いが、リュカにはどうでもよかった。

　大切な友達、幼馴染（おさななじみ）なのだ。

「ミサネ、とりあえずこっちに来て。みんないるんだ」

「みんな、無事……よかったぞ」

「ああ。それで、ちょっとこれから大変なことになる。主に僕が。だから」

　ミサネは、ぱっと目を見開いた。

　そのまま、がっし！　と両肩を掴んでくる。ちょっと痛い。それでも、間近に長身のミサネを見上げたまま、リュカは静かに言葉を選んだ。

　いつものことだし、ミサネは絶対に仲間を傷付けない。

　むしろ、一族のためにいつも傷付き血を流しながら戦っていた。

　そのミサネが、あわあわと口をもごつかせながら狼狽（うろた）えていた。

「リュカ、大変なのか。それは、いけない。いけないな。どうしたら」

「いや、ちょっと落ち着こう。大丈夫だよ、ミサネ。大変だけど大丈夫なんだ」

「そ、そうか。あたしは頭が弱いから、よくわからない。けど、リュカが言うなら安心だ」

「……ミサネは馬鹿なんかないよ。あまり大人の言うことを真に受けなくていいんだ」

　人間ばかりか、魔族の中にもミサネを狂戦士（バーサーカー）呼ばわりする者がいる。

　それはいい。

　だが、直接彼女にそのことを言う者がいることは、以前から腹に据えかねていた。リュカとしては、彼女の武勇がどれだけの同胞（はらから）を救ってきたかを喧伝したくもなる。だが、それはしない……同じ分だけ、ミサネは人間を殺し、その家族たちに痛みを刻んできたのだから。

「さ、ミサネ。こっちに来て。みんなと一緒に僕の話を聞いてほしいんだ」

「わかった！　聞く、あたしは聞くぞ。む、難しい話も、我慢する」

「そう難しい話でもないさ。あと、紹介したい子がいる。光の御子（みこ）って知ってるかい？」

　ミサネは、黙って首を捻った。

　正直な娘で、見栄とか虚勢をはることを知らない。素直なままに大きくなって、無邪気に武芸百般を極めただけの少女なのだ。

　だから、リュカは彼女と並んで仲間のもとに戻る。

　背に長柄の武器（ポールウェポン）を交差させて二振り背負っているので、ミサネの姿は遠くからでも酷く目立った。水分補給を終えた仲間たちは、ミサネを見て大小それぞれの驚きを連鎖させる。真っ先に声をかけたのは、ヤリクだった。

「おう、ミサネじゃないか。どした？　角（ツノ）ナシの尻を追っかけてきたのか」

「うん。さっき、ようやくリュカに会えた」

「はは、かわいいもんだな。でも、お前が居てくれたら百人力だよ」

「任せろ、ヤリク。お前もついでに守ってやるぞ」

「おいおい、俺はついでかよぉ。ま、そうだろうけどな」

　狩人と戦士、お互い気の合うことは多くて、リュカもそんな二人を見るのが好きだ。偽りを知らぬヤリクに、嘘がつけないミサネ。両者に尊敬と敬愛の念をいつも感じていた。

　それに、ナーダやヨギもいつもミサネの事を気にかけている。

　図体（ずうたい）は大きくて立派だが、ミサネは誰にとっても妹みたいなものだった。

「ミサネ、よくここまでこれましたね。今、ヤリクと話してたのだけど、なにかお腹にいれておこうかって。あなたもよかったら」

「うん。ナーダのご飯、好き。じゃあ、あたし、なにか獲ってくるぞ！　お肉、いるからな！」

「わわっ、ミサネさんっ！　そういうのは大丈夫です。えと、自分が色々持ってきたので。パンも果物もあるし、干し肉も少しなら」

「そ、そうか。ヨギが言うなら、やめておくぞ」

　朴訥（ぼくとつ）としてるが無垢で優しく、純朴過ぎるのがミサネという少女だった。

　そんな彼女が、思い出したようにパム！　と手を叩いた。

「おお、そうだ。リュカ、あの、えっと、あれだ。その、うーん」

「ゆっくりでいいよ、なにかあるなら僕に教えて」

「うん。アガンテ様、怒ってた。すっごい怒ってたぞ」

「だよなあ。伯父貴（おじき）に悪いことしたと思ってるよ。でも」

「それで、あとから追いつくからリュカを探せって、あたしに」

「……マジ？」

「マジだぞ」

　早く言ってほしかった。

　けど、ミサネを責めるのも酷だ。彼女は一生懸命、まだ夜も開けぬうちからリュカたちを探してくれたのである。伯父のアガンテはワコ族の族長だ。今では少なくなってしまった十二氏族の中でも、かなりの発言力を持っている。

　その彼の面子（めんつ）を潰してしまったのは、リュカの軽挙妄動（けいきょもうどう）と暴走だった。

　それが頭でわかってて、それでも心は進めと叫んでいる。

　だから辛いし、そのことを話す必要はあると痛感していた。

「みんなも聞いてくれるかい？　改めてだけど、こうなった経緯と僕の今後の――」

「ミサネさん、とりあえずすぐに出せるのは干した果の実くらいしか」

「もらうぞ！　甘くて大好きだ」

「お前なあ、獣を狩るのは戦場とは違うんだからな？　そこは狩人の俺をだな」

「ほら、ミサネ、こぼしてる。ふふ、慌てないでゆっくり食べて頂戴」

　これだ。

　すぐにこれである。

　各々にマイペースで、兎角（とかく）ミサネにはみんな甘い。

　それでも、リュカだって自分が一番そうである自覚があるから、ゴホン！　とわざとらしい咳払いをしてみせた。

　いつものことで、はいはいわかったわかったと一同が向き直る。

　律儀に身を正してこわばらせるミサネも、普段通りだった。

「あー、ミサネには改めて紹介する。ほら、あの子……光の御子、マヨルだ」

「ど、ども……マヨルでーす」

　一同の雰囲気を外から離れて見てたマヨルが、リュカのとりなしでおずおず前に出てくる。小柄で華奢なマヨルは、ミサネとは頭一つ分ほども身長が違った。

　だが、そんな小さなマヨルを見下ろし、ミサネは何度も瞬（まばた）きを繰り返す。

「お前……髪が黒いぞ！　目もだ！　大丈夫か、病気なのか？」

「あは、あははは……日本人だから、って言っても通じない感じかなー？」

「御子っていうのは、あれか？　確か、光の御子！　あたしは知ってるぞ、大昔の偉い人！」

「一応、今を生きてまーす。うら若き乙女、十四歳でーす」

　ミサネは遠慮なく、ポンポンとマヨルの頭を撫でた。そして感触を確かめてから、ふむ！　と鼻息も荒くリュカたちを振り返る。

「アガンテ様が言ってた！　光の御子、さらわれた！　でも、よかった。リュカたちが取り返したんだな……凄くよかった。じゃあ、これでみんなで行けるな！」

　少し話がややこしくなってきた。

　だが、わかるように説明する義務がリュカにはある。

　それは、ミサネに対してだけじゃなく、ここまで付き合ってくれた友人たちにもだ。

「ミサネ、それにみんなも聞いてくれ。僕は昨日の会談のあとで、ヨギから人間側の事情を聞いてしまった。マヨルは利用されるだけ利用されて、面倒だからと始末されかけてた」

　改めて皆、沈黙の中でその事実を噛み締める。

　自分は面倒な女なんかじゃないと口にしたが、マヨルも訂正や反論を挟まなかった。

　そして、話はここでは終わらない。

「僕はこれから、マヨルを連れて北に向かう。伝説によれば、光の御子は北の大地から帰ったともいわれているんだ。そこになにかがあるなら……マヨルをもといた世界に帰してやりたい」

　偽らざる本音の本心、今のリュカを突き動かす全てだった。

　ずっと、周囲に自分をすり合わせていた。求められる自分という枠の中で、自分がやりたいことをやりくりするのが上手くなっていった。不満はないし、いい仲間に恵まれていた。伯父には疎（うと）まれてたと思うが、そこには諦観と納得がある。

　ただ、今は違った。

　全く違う世界観を振り回す、伝説の少女マヨルがリュカを変えたのだ。

　初めて、全てを放り出してでも成し遂げたいものを得た気がするのだ。

「みんなは、自分で決めてほしい。これ、マヨルの言ってたやつに似てるな……僕が族長とかだったら、ついてこいって命令するんだろうけど」

　一度息を大きく吸って、全部吐き出す。

　そうして気持ちを落ち着かせてから、全員の顔を見てリュカは簡潔に選択肢を提示した。

「僕に協力できるなら、協力してほしい。でも、それは人間たちは勿論、同じ部族の者たちを敵に回すかもしれない。だから、家族が大事なら遠慮なく言ってほしい」

　自分が大事なら、とは突きつけなかった。

　そういう言葉がふさわしい者は、ここにはいない。大事な仲間たちにそういう小さな気持ちはないと知ってたし、だからこそ言葉を変えて選択を委（ゆだ）ねた。そもそも、我が身可愛さも一族の不名誉を気にすることも、小さいと割り切るには重過ぎる。

　最初にあうあうと口を開いたのは、ミサネだった。

　同時に、一緒に地下の迷宮をくぐり抜けた友人たちが声を上げる。

「あ、あうう……リュカ、あたしは、その、アガンテ様から――」

「今更かよ、角ナシ！　この御曹司（おんぞうし）様を頼れよな。面白そうだし、一緒に行ってやるよ」

「そうよ、リュカ！　私たちも付いていきます。ふふ、これは……さらなる大冒険の予感ね！」

「あの……ナーダさん、その……リュカさんはあっちです。自分の手を、握られても、その」

　聞くまでもなかったと思えることは、この上ない幸福だ。それでも尚（なお）、だからこそリュカは皆の自由意志を確かめる必要があった。

　そして、嬉しさが込み上げるリュカの脇腹を、マヨルが肘で小突いてくる。

「信頼されてるね、リュカ君っ！　やるじゃん、見直したぞ？」

「信頼はし合ってるさ。双方向なんだ。……ああ、だからか。もしそうなら、話し合いがかなり上手くいくのか」

「ん？　ああ、わたしの言ってたあれの話？　もー、忘れてよぉ。詳しくもないくせに風呂敷広げ過ぎた、恥ずかしいって思ってるんだから。あれはね、失敗」

　例え失敗でも、リュカの心に新たななにかが芽生えた。そしてそれが花を咲かせるかは、これからの行動次第に思える。だからリュカは、改めてマヨルをこの世界から送り出してやると誓う。

　そんな彼に、ミサネがバツが悪そうに口を開く。

「リュカ、言い忘れてたぞ……その、アガンテ様が」

「うん？　伯父貴がどうしたんだ、ミサネ」

「面倒なことになってるから、身を隠せっていわれてたんだぞ。それであたし、リュカたちを探してて、それで、えと、その、んと」

「……そ、そうか、うん。気にしないで、ミサネ。そっか……身を隠せって言われてもなあ」

「なんか、そういう隠れ家があるらしいんだぞ。場所、聞いてきた、大丈夫！」

　意外な展開になったが、あのアガンテのことだ……なにか人間との交渉を考えているのだろう。それが分かる程度には、リュカは伯父のことをよく理解していた。そして今は、とりあえずは感謝してその指示に従うしかない。

　あまりに無策だったことも思うと、急いでリュカは仲間たちとその場所への移動を開始するのだった。