終わり始めた物語

異変

　会談は宙を舞った。

　木端微塵（こっぱみじん）に空中分解してしまったのだ。

　光の御子（みこ）マヨルの言葉を、誰もが理解し得なかった。勿論（もちろん）、リュカにもだ。民主主義とは？　選挙とは？　全く未知のもので、手順や仕組みを説明するマヨルの言葉が耳を滑ってゆく。

　制度について思考が追いついても、その必要性や有用性がわからなかったのである。

　ただ、熱かった。

　己が未熟で無知と知りながらも、マヨルは熱く語ったのだった。

「で！　お前はその熱にうかされてんのか、ええ？　珍しく熱くなってるじゃねえか、角（ツノ）ナシ！」

　リュカは今、ヤリクと共に夕暮れのワスペル市街を疾走していた。

　石畳（いしだたみ）に落とす影が、陽光の残滓（ざんし）に引きずられてゆく。

　元々が鉱山都市だけに、その街並みはシム族を始めとする魔族が整備してきたものだ。リュカたちの集落では、族長を含む一部の者だけが石造りの住居を構えている。

　だが、ここワスペルでは大半の建物が石造りで整然と並んでいた。

「訳のわからない話だったんだ！　けど、わからないから知りたくなる！」

「なにを？　その、マヨルって娘のことをか？」

「彼女の言うことをだよ、ヤリク！　御曹司（おんぞうし）にとっても、面白い話なんじゃないかってね」

「そうかぁ？　ちょっと聞いた感じじゃ、とても正気だとは思えないけどな！」

　それでも二人は、街の奥を目指して走った。

　先程、ヨギから受けた一報が原因だ。

　それは聞き捨てならない話だったし、今この現状が危機を迎える可能性に満ちている。例のマヨルの問題発言は、少なからず人間側にも大きな動揺をもたらしたようだった。

　そして時はしばし巻き戻る。

　大混乱の中で、会談は休会となった。

　アシュラムからの提案で、引き続き明日また改めて話し合いが持たれることになったのだ。そして恐らく、マヨルに次という機会は与えられないだろう。

　リュカはそれが少し残念な気がして、そんな自分に驚いていた。

　ともあれ、他の仲間たちと街の酒場で合流する。

　そこかしこに人間だらけで、それは店内でも同じだった。

「……御曹司、抜け目ないなあ。族長たちに嫌な目でみられるだろ、それ」

　リュカは、先に来ていたヤリクを見て呆れてしまった。

　人間たちが陣取る店の中央を避けて、隅（すみ）の小さなテーブルに彼は座っている。そして、どの氏族も使ってる木の器（うつわ）で食事を取っていた。

　白い湯気が煙るそれは、人間たちが火を使って調理したものだ。

　そのことを咎める視線に、ニヤリとヤリクは不敵に笑う。

「俺たち魔族は火を使わん！　……まあ、たまに少し使うがよぅ」

「それで？　いいよ。言い訳というか、屁理屈を聞こうか」

「おうっ！　俺は火は使っていないが、人間の料理は美味（うま）い！　こんなの毎日食えてんのか、あいつら……まるで祭りの日々じゃないか」

「悪びれないね、お前は。……僕の分は？」

「連中、広場で飯炊きしてるぜ？　言えばくれるんじゃねえかな」

「のこのこ顔を出して、白邪（はくじゃ）呼ばわりされるのはちょっとね」

　なんとも豪胆なことで、ヤリクは人間たちが集まってる真っ只中に出向いたらしい。彼にとって人間の料理は、それだけの価値があるのだろう。

　もしくは、リスクに鈍感なだけか、能天気過ぎるかだ。

　ともあれ、そっと周囲を見渡してみる。

　そこにはもう、魔族の姿は全く見当たらない。

　人間たちはこちらなど気にした様子もなく、酒を傾けながら早めの夕食に舌鼓（したづつみ）を打っていた。ヤリクの器から漂う匂いも、リュカの下腹部をキュウと小さく唸らせてくる。

「で？　その、例の御子様とやらがしでかしたって聞いたぜ？」

「まあね。なんていうか、突然荒唐無稽（こうとうむけい）な話をし始めてさ」

「やっぱあれじゃないのか？　ちょっとお気の毒な娘とかってのさ。ほら、人間にはたまにいるらしいじゃん。ちょっと頭がおかしいっていうか」

「トチ狂って、魔族の元に嫁いできちゃうような？」

　はふはふと食事をかっこんでいたヤリクが、手にした匙（さじ）でリュカを指した。

　行儀が悪いと思ったが、自分も良くない言葉を口にしたと思う。

　リュカの母親は、何故（なぜ）か魔族の父と一緒になり、子をもうけた。

　ヤリクは自分を角ナシとからかうが、両親のことをくさしたことは一度もなかった。

「お前な、リュカ。そういうとこだぜ、わかるか？」

「……わかってるよ、今のは僕が悪かった」

「気にし過ぎさ。お前ももっとな、男と女で人を見ろ。人間だ魔族だなんざ、小さい小さい」

「なんか、お前に言われると妙に腹が立ってくるんだけど」

　やはり、気のおけない仲間に自然と感謝の念が込み上げる。

　魔族の日常は、その全てが感謝で彩られていた。

　大自然、花や木、石に獣に、地水火風。

　魔族が火を使わないのは、自然が自ら望んで火を起こさないからである。

「でさ、ヤリク」

「んー？　ああ、一口食うか？」

「いらないよ、食い意地が悪い。それより……ミンシュシュギって知ってるか？」

「いや？　知らないな。言葉の響きから察するに、食い物じゃなさそうだし、色気もへったくれもない」

　リュカ自身もまだ理解が及ばないが、そんな自分に確認するように話してやる。

　ようするに、大事なことは全員で話し合い、全員の多数決で決めるやり方らしい。族長も平民も、男も女も一緒にである。

　そんな世界にどうやら、あのマヨルという娘は以前いたらしいのだ。

　そのことを話してやると、流石（さすが）にヤリクは飲み込みが早かった。

「へえ、それじゃあなにかい？　御子様の国には族長がいないのか？」

「いや、いるらしい。族長を決めるのも、その多数決……センキョとかいうのを執り行うとのことだ。信じられるか？　女の族長もいるんだってさ」

「俺なら真っ先に、そのセンキョとかに参加する奴らに金を配るな。貨幣に興味がない奴には、家畜や土地なんかか？　……当然、アリだよな？」

「駄目なんだってさ。話し合っての説得や勧誘はいいが、金品を使うのはナシらしい」

　そう、訳が分からない。

　何故、そんな制度があるのか。そもそも、どうやって維持しているのか。

　ただ、不思議と奇妙な魅力を感じるのも事実である。

　まるでまやかしの幻術に見えて、筋だけは通っているように思える。きっと、リュカたち魔族の使う象術（しょうじゅつ）が、人間たちから見ると妖しげな術に見えるのと一緒だ。

「僕は、もっとマヨルの話を聞いてみたい」

「なんだ、惚（ほ）れたか？」

「違うよ、ただ……彼女のいう世界の綻（ほころ）びや矛盾（むじゅん）、無数の個人一人一人の声が価値を持つ状況に興味がある。っていうか、成立する筈（はず）がないから問いただしたいんだ」

「……お前、モテないだろう。ミサネもかわいそうに」

「なんでそこでミサネの名前がでてくるんだよ」

「そういうとこなんだよ、角ナシ。そもそもな――」

　そういうヤリクが、不意に黙った。

　その表情に緊張が走ったのは、酒場の空気が静止するのと同時。

　人間たちが一斉に振り返った扉から、ヨギが慌てて入ってきた。

　子供だとわかると、とたんに人間たちは元の歓談と飲食へ戻ってゆく。

　だが、ヨギの血相を変えた顔は尋常ではなかった。

「リュカさんっ、ヤリクさんも！　よかった、ここに……あの、あのっ！」

「どうしたんだ、ヨギ。……ヤリク、ちょっと頼む」

「あいよ」

　リュカとヤリクとは阿吽（あうん）の呼吸、ツーカーの仲である。

　ヨギの揺れた目に、リュカは異変を感じ取った。そして、彼のもたらす言葉を、まずは仲間内でだけ共有したくなったのだ。

　自然とヤリクは立ち上がって、人間たちが賑わってる卓（たく）へ寄ってゆく。

　見てるリュカが驚くほどに、彼は平然と話しかけて輪に加わった。子供だからと油断もあるのだろうが、やはりヤリクの話術と愛嬌は大したものである。

　そして……ヨギを落ち着かせて話を聞き、リュカは愕然（がくぜん）としたのだった。

　それで今、夕闇迫る中を走っている。

　目的地は、ワスペルの街でも奥まった方にある、人間たちの宿泊所だ。行き来する人間たちのための施設で、当然ながら人間が暮らすようにできている。この街には平時から、鉱石を求める商人が多数出入りしていた。

　確か、人間の要塞（ようさい）や城を小さくしたような、石垣のある建物だったと思う。

「急げ、ヤリク！　……マヨルを始末って、自分たちで担（かつ）いだ神輿（みこし）だろうに！」

　そう、ヨギは教会の騎士らしき男の話を聞いてしまった。見るも精悍（せいかん）な美丈夫（びじょうぶ）だったというから、恐らく聖導騎士アシュラムだろう。

　どうやら、光の御子という伝説は絶対ではあっても、御子自体は持て余し始めたらしい。

　それでも、有効活用しようという気だけは意地汚く確かだった。

「なあ、リュカ！　その、御子様ってのが殺されるとどうなる？」

「ヨギの話では、魔族の仕業ということにするらしい。それを理由にまた戦争が起こることも考えられるし、御子自身がいなくなれば話し合いを持つ必要もなくなる！」

「なんてこったあ……よくもまあ、そんな破廉恥（はれんち）なことを考えるな、人間は」

「まったくだ！」

　恐らく、アシュラムたち教会の人間にはわかるのだ。マヨルのいうことが、彼女が提示する世界がどれだけ恐ろしいかが。きっと、王族や貴族たちも同じだろう。

　それは多分、リュカたちの仲間、十二氏族の誰もがそうなのではないだろうか。

　先代より血を継ぎ認められた、有能な者だからこそ族長になる。

　血統と実力でのみ、魔族の指導者は認められるのだ。

　話し合うまでもない、どこの生まれか、誰の子か……それだけわかればいい。もっと知りたい者は、知力や腕力で確かめ合えばいいのだ。

「そうか、わかったぞ……そういうことか」

「おいおい、なんだよリュカ」

「マヨルの言う世界は、王様や教会にとっては煙たいものなんだ。多分、神様とかってのにもさ」

　日が完全に落ちると、周囲を宵闇が包み込む。

　そして、向かう先にぼんやりとランプの明かりが灯った。人間は植物から油を抜いて、それに火を灯す。闇を照らしてからでないと、眠れない種族だと言われている。

　弱々しい灯火の数々が、巨大な煉瓦（れんが）作りの建造物を浮かび上がらせていた。