終わり始めた物語

2.改めて、新しく、旅立ち

戦禍を呼ぶもの

　ワスペルの街が陥落した。

　古くからの城塞都市（じょうさいとし）で、いくつもの鉱山を内包した炭鉱街だった。

　長らく魔族の勢力下にあったが、今はもうそれは過去形で語られねばならない。

　溢れ出た避難民と怪我人で、キャンプ地は地獄のような有様だった。

　そんな中で、リュカは伯父（おじ）に面会していた。

　大きな天幕の中で、恰幅（かっぷく）のいい小男が怪我の手当を受けている。それがリュカの父親の弟、現在のワコ族の族長アガンテだった。

　アガンテは、直立不動のリュカを睨（ね）めつけ大きく溜息を零した。

「フン、悪運は父親譲りというわけか。まあ、よう生きとったわい」

「伯父貴（おじき）もご無事でなによりです」

「心にもないことを言うんじゃない！　で……味方の軍勢はどうなった」

「敗走、潰走、散り散りになって逃げました。もう、組織的な抵抗は無理でしょうね」

　人間と魔族の戦争は、有史以来絶えなく続いている。

　その狭間（はざま）に平和があり、それはうたかたの夢のよう。

　だが、今回の人間側の侵攻は、あまりにも性急だった。戦争にも手続きや儀礼があるのだが、そうした一切合財を省略して行われたようにも思える。

　アガンテもその点は気になっているらしく、周囲の女たちに包帯を巻かれながら鼻息を荒らげていた。

「物事には順序というものがある。戦争にもな！　それがどうだ、今回は」

「種蒔きの季節を前に、これだけの侵攻って珍しいですよね」

「そうよ、それよ！　……人間の考えることが、ますますわからんわい！　イッ、イチチ！　おいっ、もっと優しくせんか！」

　見れば、アガンテも満身創痍（まんしんそうい）である。

　しかし、人間に比べて魔族は屈強で、強い生命力を持っている。肉体的には、あらゆる面で勝っている種族だし、中身もそうだと思っている魔族は多い。

　リュカからすれば、どうでもいい話だ。

　ただ、包帯に滲む血の色は魔族だって赤いのだ。

　肌や髪の色が違ったとて、傷つけ合えば大地は真っ赤に染まる。

　そのことをわかっていて尚（なお）、両種族はいがみ合って争い続けるのだ。

「しかし、教会の聖導騎士（せいどうきし）……こりゃまた、大物が出おったわい」

「ミサネに助けられました」

「ン、まあ、よかったではないか。そういうことにしか役立たぬ娘ゆえな、少しは優しくしてやるといい」

「はあ。似た者同士で、ってことですか」

「そういうことだ。さ、もう行っていいぞ」

　もう一度深い溜め息を吐き出し、アガンテは床に置かれた盃（さかずき）を手に取る。女たちの一人が咎（とが）めたが、彼は構わず瓶（びん）から酒を注いだ。

　傷に障（さわ）ると思ったが、リュカも黙って飲酒を見守る。

　天幕の外は騒がしく、負傷兵たちの唸り声が連鎖していた。

　この場所も安全ではなく、皆を元の氏族が住む土地に戻してやらなければいけない。

　そのことで恐らく、すぐにでも族長同士の話し合いが始まる筈（はず）だった。

　だから、義理立てもあってリュカは思いの一端を打ち明ける。

「伯父貴、これは僕の小耳に挟んだ話というか、噂（うわさ）なんですが」

「なんだ、まだいたのか。お前の顔も今は見たくないわい。いつも以上に忌々（いまいま）しい！」

「それはどうも、でしたら後ろを向きますが……話は聞いてくださいよ」

　いつものことで、それも無理はないと思った。

　周囲の女たちも、多分同じ思いではないだろうか。

　リュカは氏族の中では、鼻つまみ者だ。生まれと育ちを考えれば当然で、そのことについては亡き両親を恨むしかない。

　左右一対の角を揺らすアガンテから一歩下がると、出口へ向かって歩く。

　そうして背を向けつつ、天幕の外を覗き見ながら言葉を続けた。

「先月のことです。まだ雪が山に見えたんで、先月の第一週か第二週ですね。ワスペルの坑道で新しい鉱脈が見つかりました」

「……なぬ？　聞いとらんぞ、ワジは」

「あそこは代々、シム族の土地です。採掘の詳細は、次の祭の集いにでも話に上げる予定だったんでしょうね」

　ワスペルには無数の鉱脈があり、採掘と加工で栄えていた。

　珍重されるのは太古の地層から掘り出される鉱石だ。それだは磨いて研（と）がれれば武具にもなるし、生活を営むための道具も色々と作られる。

　平時は、鉄鉱石などは人間の商人が買い取りに来ることもあった。

　宝石や水晶の類（たぐい）も稀（まれ）に掘り出され、職人は腕をふるって装飾品を作ったものである。

　だが、長らく昔より続くワスペルのバランスが、不意に崩れた。

「石炭ですよ。伯父貴。巨大な石炭の鉱脈です」

「……どれくらいの埋蔵量か」

「ざっと調べてもわからない程度には大規模です。調査中だったんですが……恐らく出入りする商人を通じて人間に知れ渡ったのでしょう」

　石炭は魔族にとっては、価値の低いものである。

　火を使うことが極端に少ないからだ。

　火は魔族にとって、神聖にして穢（けが）れたものだ。一生のうちでも、火のぬくもりに触れることは数度しかない。特別な祭事や祝いの日、そして死者を弔う時にしか使わないのである。

　だが、人間は違う。

　火を使って、鉄を鋼に変えるのが人間だ。

　そして、石炭の採掘は薪（まき）を集めて回るよりも効率的なのである。

「リュカ、お前さん……その話をどこから？」

「僕にだって仲間くらいいますよ。友達だって」

「フン、類は友を呼ぶ、というやつかの。その話、どこまで確証がもてるんだね」

「ワスペルを奪還したら、証明されますよ。石炭なんて、僕らには無価値なんだ。掘り出す手間賃を回収できるなら、捨て値で売ってやればよかったんです」

「神とやらの敵である白邪（はくじゃ）が掘った石炭なんぞ、欲しくはないんだろうよ、人間様は」

「もしくは、手間賃さえ払うのが惜しいとか」

　あるいは、その両方か。

　ともあれ、リュカたちからすると気分が悪い。鉱山を管理するシム族も、とんだ厄介者を掘り出してくれたものだ。お陰で、再び戦端は開かれた。

　人間たちは、少数である時は対等な対話、取引に応じるし話が通じる。

　だが、群れて大勢になると過激な戦いばかり起こしてきた。

　そういう略奪と簒奪の徒が、口を揃えて言うのだ。

　呪われし白邪、邪悪な眷属（けんぞく）の末裔（まつえい）と。

「じゃ、僕は下がりますけど……あってもシム族の族長を責めないでくださいよ。伯父貴はすぐカッとなるし、口より手が先に出るから」

「わかっておる！　まったく、一言も二言も多い！　はよう行け！」

「では」

　外に出ると、とっぷり日が暮れていた。

　遠くの稜線が紫色に縁取られ、その中にもうワスペルの城壁は見えない。

　空は真っ赤に染まって、まるで煮立った血のようだ。

　この光景の向こう側で、同じ空を見上げて人間もそう思うに違いない。

　あの、マヨルとかいう不思議な少女だって、きっと同じだと思える。

　暗鬱（あんうつ）とした気持ちに、リュカも胸の奥が重くなった。

　もうすぐ、寒い夜の闇が訪れる。

「……とりあえず、なにか腹に入れておこう」

　頭も身体も疲れて重いが、不思議と空腹は律儀に食欲を呼びさます。喉（のど）も乾いていたし、既にそこかしこに酒が配られていた。行軍中に連れ歩く家畜も、最後の群れが捌かれている頃だろう。

　さてと、頬（ほお）を自分で叩く。

　聞き慣れた声が響いたのは、そんな時だった。

「よう、角ナシ！　死に損ねたらしいなあ？」

　――角ナシ。

　親しい者の中でも、歯に衣着せぬ連中はリュカをそうよぶ。

　振り返るリュカの銀髪には、確かに……魔族の証（あかし）たる角が一本もなかった。