終わり始めた物語

異邦人、光の御子

　それは、とても不思議な少女だった。

　年の頃はリュカと同じくらいか、やや上のように見えた。

　だが、胸元に結んだ赤い布以外、全く彩（いろど）りがない。

　まるで喪服（もふく）の花嫁という趣（おもむき）の着衣に、白い肌、黒い髪。そして、どこまでも冷たく潤（うる）んだ。黒い瞳に目を奪われた。

　思わず見惚（みと）れていると、先程の騎士が兜（かぶと）を外す。

　人間特有の金髪が揺れて、端正な横顔は引き締まって見えた。

　その男は剣を構えたリュカの前で、後ろを振り返ったのだ。

「我らが光の御子（みこ）、マヨル。止めないで頂きたい」

　マヨル、それが少女の名らしい。

　マヨルは毅然（きぜん）とした声に静かに応じる。

　先程同様に、どこか怯えて竦（すく）むような、それでいて迷いだけはない言の葉だった。

　歯切れがよくて、耳に心地よい。

　敵なのに、耳朶（じだ）へ吸い付くようだ。

「ダメですっ！　ダメダメ、絶対ダメッ！」

「何故（なぜ）です？　白邪は古来より我ら人間を脅（おびや）かしてきた存在。それに、これは戦争ですので」

「何故ですもなにもありませんっ！　戦争なら、終わったってわかるでしょう？　アシュラムさん、教会の聖導騎士（せいどうきし）なんだもの！」

「そう、故（ゆえ）に白邪（はくじゃ）は殲滅（せんめつ）せねばなりません。御子マヨル、伝説通りに我らを導いて頂きたい！」

「ヤですっ！　負けて逃げる相手なんですよ？　いい大人が」

「やれやれ、まだまだ御子は無垢な子供であらせられる」

　リュカは咄嗟（とっさ）に、視線を走らせナーダの無事を確認する。

　同時に、跨（またが）る鳥走竜（ケッツァ）に一蹴りくれて突進した。

　その手に握られた石剣（せきけん）が、風を切って振りかぶられる。

　思わず気迫が口をついて出た。

「僕はまだ、負けてないっ！」

　そう、魔族はまだ負けてなどいない。

　幾度（いくど）となく繰り返される武力衝突の末に、また一つ都市を失った。それでも、奪還のためにまた戦いは始まるし、その先に勝利を掴まなければ戦争は終わらない。

　光の御子とかいう少女の言葉では、リュカだって刃を収められなかった。

　そして、騎士アシュラムもまた同じのようだ。

「名を聞こう、白邪の少年！　我が名はアシュラム、聖導騎士アシュラム」

「十二氏族（じゅうにしぞく）が一つ、ワコ族のリュカ！」

　簡潔な言葉への返答は、刃だった。

　鋭い刺突（しとつ）がアシュラムから繰り出される。

　危うい一撃が何度も、防戦一方のリュカを擦過した。受けるのが精一杯で、振るう石剣がどんどん重くなってゆく。

　焦りに誘われ、踊らされるままにリュカは熱くなっていった。

「くそっ、聖導騎士！　教会とかいう、皆殺し集団の手先！」

「神を持たぬ白邪らしい言い草だな、少年！」

「神様って誰かの所有物なのかよ！」

　言葉を発する両者の熱量差が開いてゆく。

　リュカの声はかすれて、出入りする呼気が痛むように熱い。

　あっという間に体力が削がれてゆく中で、それでもリュカは必死に戦った。だが、アシュラムは涼しげに微笑を浮かべたまま、さらに切っ先を加速させてゆく。

　技量の差は歴然だった。

　鋭く凍るような殺意に攻め立てられ、リュカは黙って活路を探す。

　悔しいことに、せめて一太刀と思うことさえ絶望的だった。

　そんな中で、駆け寄るマヨルの声が走る。

「アシュラムさんっ、後ろです！　後ろっ！」

　その言葉に、アシュラムは即座に反応した。

　なにが起こったか理解が及ばず、リュカは敵が馬を翻（ひるがえ）した意味を求めた。

　答えは、金切り声と火花。

　ようやくリュカは、何者かが一騎討ちに割って入ったことを理解した。

　修羅か羅刹か、その両方か。

　白い蓬髪（ほうはつ）を振り乱す少女が、アシュラムを背後から襲っていた。

「邪魔しないでくれ！　って言って聞くお前じゃないよな、クソッ！」

　リュカの戦いは奪われた。

　獰猛（どうもう）なる美貌の戦士は、幼馴染（おさななじみ）である。

　長身痩躯（ちょうしんそうく）の肉体は、少女の輪郭に無駄のない筋肉を凝縮させている。両手にそれぞれ握った雌雄一対（しゆういっつい）の武器は、長柄の戦斧（バルディッシュ）だ。恐らく、リュカはその片方ですら持ち上げるのに難儀するだろう。

　防具の類（たぐい）もろくに身につけていない、しなやかな戦意が激昂（げきこう）に叫ぶ。

「教会の、騎士！　リュカは、やらせないぞっ！」

「待て、ミサネッ！　僕はまだやれるんだ、まだ……まだ戦ってるんだ！」

　彼女の名は、ミサネ。

　ナーダと同様、同い年の腐れ縁だ。

　だが、彼女には別の名がある。

　ワコ族の戦士、人間たちが恐れる白邪の象徴。

　アシュラムの顔色が一変した。

　そこには、彼が言う邪悪な悪魔の狂気が感じられた。

「来たかっ、一角獣（いっぽんづの）！　おぞましき狂戦士（バーサーカー）、我らが仇敵（きゅうてき）よ！」

「人間は、殺すぞ……リュカたちを、みんなを守るっ！」

　そこはもはや、リュカの割って入れる領域ではなくなっていた。人知を超えたスピードで、双方の刃が入り乱れて飛び交う嵐。その暴風の中で、アシュラムとミサネは際限なく敵意を加速させてゆく。

　達人同士の戦いは、リュカにはっきりと弱さを自覚させた。

　魔族を白邪と蔑（さげす）み恐れる人間。

　その中でも、最も恐ろしい戦士を彼らは一角獣と呼んだ。

　白い髪を振り乱して暴れる、怪力無双の女戦士……それがミサネだった。

　苛烈（かれつ）な技の応酬を見やりつつ、リュカは渋々鳥走竜を歩かせる。

「ナーダ、無事か？　立てるならこっちに……って、おい！　人間っ！」

　目の前に今、少女の手を借り立ち上がるナーダの姿があった。

　彼女を支えているのは、あのマヨルだった。

　こうしてみると、アシュラムたちと同じ人間とも思えない。肌は透き通るように白くて、魔族のように青白くもない。髪は漆黒で、大きな瞳も同じ色だった。

　マヨルは驚くナーダに肩を貸しながらリュカを見上げてきた。

「君（きみ）、この子の仲間でしょう？　助けてあげて、目が見えないみたいなの」

「言われなくても！　……お前、何者だ」

「わたし？　わたしは、真夜（マヨル）。藤崎真夜（フジサキマヨル）」

「フジサキマヨル……さっきの、光の御子ってのはなんだ」

　アシュラムは先程、確かにそう言っていた。

　その言葉には、奇妙な崇拝の念があった。

　人間とは思えぬ風貌の少女は、考え込むように視線を上へと外す。そして、一度大きく頷（うなず）いた。

「わたしもよく、わからないの。でもっ、多分、こぉ……平和の使者？　みたいな！」

「平和、だと……？」

「そうっ、平和！　ねえ、どうして戦争なんかするの？」

「先に攻めてきたのは人間の方だ！」

「アシュラムさんたちも同じこと言ってた……もう、ずっと大昔から、なんだよね？」

「そうだ。僕たちは戦う……一族が代々守ってきた土地を取り返すんだ」

　じっと見詰めてくるマヨルの目が、宵闇（よいやみ）に満ちていた。

　こちらを見ているのに、なにも見てはいないように澱んでいる。

　それでも彼女は、そっとナーダを立たせると、その着衣を軽くはたいて埃（ほこり）を落とした。

　おずおずとナーダが礼を言うと、マヨルは屈託（くったく）なくはにかむ。

「あ、ありが、とう……えっと、人間の人？　なんだか匂いが、全然違う」

「ううん、気にしないで。ほら、えっと、君！　リュカ君、だっけ？　男の子なんだから、しっかりね？　この娘（こ）を連れて早く逃げて……もうすぐ騎士団の本隊が来る」

　マヨルの言葉は本当だった。

　既（すで）に陥落した都市からは、幾重（いくえ）にも黒煙が立ち上っている。その奥から、無数の騎馬が蹄（ひづめ）を鳴らす揺れが近付いていた。百や二百の軍勢ではない。

　すぐにリュカは、身を乗り出して手を差し伸べた。

　マヨルがナーダの手を握って、そこへと導く。

　片腕で鳥走竜の上に引っ張り上げると、改めて疲労が重くのしかかってきた。

「掴まってろ、ナーダ。よし、ミサネッ！　退（ひ）くぞ、もういい！」

　手綱（たづな）を握って風になる。

　その背後に、激闘が遠ざかりつつあった。

　そして、ミサネはアシュラムの一閃を避けた反動で大きく地を蹴る。一足飛びに距離をとった彼女は、そのまま振り向くなり全力疾走で走り出した。

　鳥走竜に乗ったリュカたちに、すぐにミサネが追いついてくる。

　魔族の中でも、彼女の身体能力は突出していた。

「リュカ、無事？　無事だな？」

「ああ、お陰様でな。ナーダも大丈夫だ」

「無茶、駄目。リュカ、危なかったぞ」

「無茶くらいするさ、そりゃ。無理とは思ってないし」

「みんな、心配する。族長も、ナーダも。……あたし、も」

「伯父貴（おじき）が？　いや、どうだろうな」

　いつもそうだが、ミサネの声は小さくて、抑揚（よくよう）に欠く平坦なものだ。それでも、ボソボソ喋る彼女は全く息を乱していない。

　そういうミサネを人間は勿論（もちろん）、魔族の大人たちも恐れた。

　そして、リュカやナーダ同様に忌み嫌っている。

　リュカは、ワコ族の族長である伯父が自分を嫌っていることは、毎日身に沁（し）みて思い知っていた。

　それでも、このあとで報告のために顔を合わせなければいけないだろう。

「光の御子、マヨル……か。最近、やけに人間たちが盛り上がってるのは、あいつが原因なのかもな」

　こうして、後の世に第七次ワスペル戦役と呼ばれる戦いは終わった。

　そして、リュカと仲間たちの奇妙な冒険は、この瞬間からもう始まっているのだった。