終わり始めた物語

1.プロローグ

白邪と呼ばれる者たち

　戦（いくさ）の炎が燃え尽きた。

　その燻（くすぶ）りを突き抜けて、疾走する影がある。

　少年だ。

　鳥走竜（ケッツァ）に跨（またが）り、剣を手に馳せる。手綱（たづな）さばきは巧みで、転がる死体の影すら踏まない。鋭い眼差（まなざ）しは今、前だけを見詰めていた。

　名は。リュカ。

　人間が白邪（はくじゃ）と忌（い）み嫌う種族、魔族の男児である。

　彼は振り向く敵兵を見据（みす）えて剣を振りかぶった。

　あっと言う間に、甲冑姿の大男が迫る。

「小童（こわっぱ）めが！　我らが神征軍（しんせいぐん）、伝説の御子（みこ）を得て敵はないわあ！」

　そびえるような巨漢だ。丁度今、リュカが探している伯父（おじ）くらいの年齢である。鉄の鎧に身を固めた兵士は、両手で槍を振り上げた。

　迷わずリュカも、鋭い切っ先を繰り出す。

　これは戦争で、人間は敵だ。人間はリュカたちを闇の眷属（けんぞく）、邪悪な存在だと見ている。この大陸から、完全に消し去ろうとしているのだ。生まれた土地を追われ、暮らしそのものを奪われている、

　死の運命に抗（あらが）うように、鈍（にぶ）く輝く剣が歌う。

　金切り声が兜（かぶと）を断ち割り、兵士は絶叫を奏でて沈んだ。

　リュカの銀髪を掠めた槍が、主（あるじ）の死で背後へと飛び去る。

「クッ、もうこんなに押し込まれて……どこにいるんだ、伯父貴（おじき）！　あんた、族長だろうに！」

　騎上で周囲を見渡し、リュカは舌打ちを零す。

　既（すで）にもう、遠く背後から響く太鼓が退却を告げている。ドンドロと腹に響く、暗鬱（あんうつ）で屈辱的な轟（とどろ）きだ。その音を追ってくれてればいいが、リュカはなんでも自分の目で確かめないと気が済まない気質（たち）だった。

　そんな彼の横に、もう一頭の鳥走竜が駆け寄り並ぶ。

　乗り手はリュカと同世代で、よく見れば幼馴染（おさななじみ）の少女だ。同じ十四歳で今日が初陣（ういじん）である。

「リュカ、退却です」

「わかってる！　けど、伯父貴が戻ってないんだ」

「……少々お待ちを。今、聴き分けます」

「できるのか、ナーダ」

「やってみるだけです」

　ナーダは常に目を閉じている。瞼（まぶた）を開いても光を感じぬ生まれなのだ。それでも、戦となれば参陣するのが氏族のならわしだ。そして、リュカは彼女の並外れた聴覚をとても頼りにしていた。

　見えない音の糸を探して、僅（わず）かにナーダが首を巡らせる。

　一房（ひとふさ）に結った白い髪が揺れて、白邪の蔑称（べっしょう）をリュカに強く思い出させる。人間に敵対する魔族は皆、純白の髪に青白い肌だ。そして、頭部には角がある。

　ナーダも左右に渦（うず）を巻くような角が頭から伸びていた。

「この音、東へ二十騎ほどが敗走しています。先頭のガチャガチャうるさいの、多分族長ですね」

「そうか、ならいい。僕たちも引く」

「追って確認してみるのでは？」

「ナーダの耳の方が見えてるからな。それに、ここももう危ない」

　本来、ナーダのような術士は後方からの援護が務めだ。彼女たちは、魔族だけが持つ様々な術を行使する。呪（のろ）いや占（うらな）いもあれば、直接人間を切り刻むものまで無数にある。

　その恐るべき力もまた、人間を一層かたくなにさせていた。

　それはリュカにも理解できるが、共感は微塵（みじん）も感じなかった。

「よし、本隊に合流する」

「ええ。……この戦も、私たちの負けですね」

「勝てたことなんてないだろ。また一つ、都市が喰われた」

「土地を失った者たちを思うと――ッ!?」

　不意にナーダの鳥走竜が、クェ！　と小さく鳴いた。次の瞬間には、ナーダは地面へ放り出される。彼女を振り落とした鳥走竜の額（ひたい）には、矢が生えていた。

　同じ殺意の飛来する音に、見もせずリュカは剣を振るう。

　無風の曇天（どんてん）を切り裂くように、二の矢、三の矢が襲ってきた。

「ナーダ、伏せてろ！　すぐに拾う！」

　次々と矢を切り払い、前に出てナーダを庇（かば）う。

　人間技ではないと息を飲む兵士たちが、弩（いしゆみ）を構えたまま固まっていた。元より人間なんかのつもりはないが、ついまた強く意識してしまう。

　そう、リュカは族長の甥（おい）、魔族の少年だ。

　そうである以上に、そうあらねばならない者なのだ。

　銀髪に汗が混じって、緊張の連続に呼吸も忘れる。人間は以前から、強力な機械式の弩を使ってくる。友人の話では、人間の騎士が着る鋼鉄の鎧すらも貫通するらしい。

　そうこうしていると、白馬を駆って敵が突出してきた。

　素早くリュカも手綱をたぐる。

　若い男の声は、リュカとは対象的に余裕を滲ませていた。

「ほう？　こんな子供が。……妙な髪の色だな。文字通り、毛色が違うか」

　兜の奥から、値踏みするような言葉が投げかけられた。酷く通りがよくて、真っ直ぐ耳に言葉が飛び込んできた。妙な清々（すがすが）しささえあって、血みどろの戦場に不釣り合いな軽やかさだ。

　全身を鉄で覆った騎士の剣を、リュカもまた剣で迎えて切り結ぶ。

　人間は火を使い、道具を作る。

　リュカたち魔族とて、暮らしや戦いのための発明を重ねてきた。だが、僅か数百年で人間は、魔族の文明社会を脅かすまでに発達したのである。

「言うなよ、いらつく！　僕だって好きでこんな、ッ、くっ！　こいつ、強い！」

　鈍色（にびいろ）に輝く鋼の刃が、躊躇（ちゅうちょ）なくリュカの急所を狙ってくる。太刀筋は馬鹿正直だが、それを押し通すだけの力と技が感じられた。それは死の直感でもある。

　リュカは必死で斬撃を受け止め、刺突をさばいた。

　彼の手で、岩盤より研ぎ抜いた石剣が危うく踊る。

　生死を分かつ瞬間の連続で、徐々にリュカの剣筋が乱れていった。握る手が痺れて、感覚が薄れる中で重みだけが増してゆく。

　同時に、相手の騎士からは余裕の笑みが感じられた。

　鼻から抜けるようなそれは、嘲笑（ちょうしょう）にも似てリュカの神経をひりつかせる。

　だが、その刹那……不意に声が走った。

「もうやめてっ！　やめてもいいですよね。えっと……とにかく、やめーっ、です！」

　女の声だ。

　それも、若い……幼いとさえいえる声音だった。

　そして、悲痛な強さが感じられる、芯の通った言葉。濁すように口ごもっても、その決意は真っ直ぐ騎士ごとリュカを貫いた。

　戦場に蠢（うごめ）く視線の全てが、声の主へと吸い込まれる。

　そこには、奇妙な少女が立っていた。

　不意に顔を見せた太陽の、その光の中のモノクローム……色彩をなくしたような白と黒の乙女。白い肌に黒い長髪、そして見慣れぬ着衣を着ている。その胸元に結ばれた布だけが、赤く揺れていた。

　その少女は、周囲を見渡し再度やめてと口にする。

　光を吸い込む黒い瞳が、呆然とするリュカを鏡のように映し出していた。