外法剣比翼連理 Zombie Land of the Rising Sun

1-3：ぞんぞんしてきた。

　浮邏浮邏（ふらふら）と千鳥（ちどり）歩く様（さま）。

　酒に酔うたる足取りとは如何（いか）にも違う。恰（あたか）も藻掻（もが）くよう。一種異樣、遠目でも其（そ）れが分かる。

　何とも、禍々（まがまが）しい！

「真逆（まさか）ッ、步軀（あるきむくろ）ではあるまいな！？」

　声を荒げる鐵指（てっし）。

　幾度（いくど）となく戦場を駈（か）け、死線を潜（くぐ）り抜けてきた猛者（もさ）の彼でさえ声が上擦（うわず）る。

　居並（いなら）ぶ又七郎に至っては、自慢の得物“轉竿（くるりざお）”を滑らす始末。

「ァァァァぁぁぁぁああああ嗚呼噫（ああああ）アアアア゛ッ」

　呻聲（うめきごえ）？　否（いや）、いっそ咆吼（ほうこう）。まだ随分と距離があるにも関わらず、地鳴りのよう。声にならない壓（お）し潰され濁（にご）り濁った不快な怨嗟（えんさ）の如（ごと）し。

　腹の奥底に迄響（ひび）き、胃酸を逆流させん程の震（ふる）え。寒疣（さぶいぼ）が立ち、暫（しば）し、瞬（まばた）くを忘れる。額を伝う冷汗（ひやあせ）は凍（こお）る程に。

　身の毛が彌立（よだ）つとは今正（まさ）に是（これ）。迷走神經反射（めいそうしんけいはんしゃ）、此処（ここ）に窮（きわ）まれり。

　直後、鼻を突く腐臭漂（ただよ）う。

　其の声、其の臭い、脳天に突き抜ける。本能を直撃する嫌厭（えんけん）、噎（む）せ返る。

　斯樣（かよう）な無樣（ぶざま）、本当に病（やまい）と切り捨て語る事等（など）出来ようものか？

　戦場でも見た事がない有樣（ありさま）。惡鬼羅刹（あっきらせつ）が拵（こしら）えた邪（よこしま）なる泥傀儡（どろくぐつ）。不淨（ふじょう）なる人形（にんぎやう）淨瑠璃（じょうるり）に正気を疑う。眩暈（めまい）にも似た輕（かる）い譫妄（せんもう）に囚（とら）われる。

　見た事がないにも関わらず其れと分かる、步軀、と。

「各々方（おのおのがた）、落ち着き召（め）され」

　二人の前に一歩踏み出す陽之介（ひのすけ）。張りのある声だが怒鳴（がな）る訳でもなく、努（つと）めて冷静に制止を促す。

「お二人共、下がっていて下さい。彼奴（きゃつ）は僕が𢦩佛（たお）します故」

「……な、なにを申すかッ！　吾等（われら）も助太刀致さん！！」

「否（いや）、此度（こたび）は觀（み）ていて下さい。彼奴らの遇（あしら）い方を覺（おぼ）えておく爲（ため）にも」

「！？　あ、遇い方……」

　陽之介が徐（おもむろ）に駆け出す。

　大刀をすらりと抜き打ち乍（なが）ら步軀と覚しき“それ（・・）”に接敵（せってき）。其奴（そやつ）との閒（ま）、凡（およ）そ――

　伍間（ごけん）強。

　――遠い！

　板敷（いたじき）の屋内にて鎧（よろ）わぬ兵法家同士の立合（たちあい）であったとしても明らかに遠間（とおま）。窺（うかが）う、にしても遠い。偏（ひとえ）に、及び腰。

　一体、何を観ろ（・・）と？

「いざ參（まい）る！　“魁（かい）”」

　陽之介、大上段に振り被（かぶ）り、大きく右より弧（こ）を描くように回り込み乍ら走る。

　螺旋（らせん）を進み、加速しつつ閒を詰め乍ら步軀の左、いや、左奥襟（おくえり）を越え、延髄（えんずい）に鋒（きっさき）を撫（な）で袈裟斬（けさぎ）る。

　尚（なお）も歩を緩めず、步軀の背をして其（そ）の右肩背側（はいそく）を大きく通り抜け、更に距離を取って正対。

　ぐるり、と一周、步軀の周りを廻り――殘心（ざんしん）。

　程なく、

　――ぼどり、と首落つ。

　首と胴とに分かたれた其れは間もなく動きを止め、力無く崩れ落ちる。不気味な呻き声は靜（しず）まり返り、只、強烈な屍胺（カダベリン）と腐胺（プトレシン）、安母尼亞（アンモニア）臭が辺りを漂う。

　一瞬の静寂の中、陽之介は大きく血振（ちぶり）を一度ならず二度迄し、抜身（ぬきみ）の儘（まま）、腰壷に手を回す。

　腰に吊した深く濁った暗い天鵞絨（びろうど）色をした茶筒とも花瓶とも知れない長壷。珍しい硝子製、古いものか。

　掴み上げ蓋を開け、鋒（きっさき）の上に翳（かざ）し傾けると、どろっとした葡萄茶（えびちゃ）色の粘度の高い液体が流れ出（い）で刃を伝（つた）う。

　払いきれていない步軀の血脂（ちあぶら）に得体の知れない褐色の粘液性の濁り水が混じり、鋒は不気味な暗褐色（あんかっしょく）に染まる。

「各々方、後程お説（と）き申す故、先に木（こ）っ端（ぱ）の類をお集め下され。遺骸（いがい）を荼毘（だび）に付（ふ）す故」

　茫然（ぼうぜん）と眺めていた二人は、きびきびと準備に取りかかっている娘御（むすめご）に従い、言われるが儘（まま）従った。

　夕刻――

　今は只の骸（むくろ）となった步軀を燃やす。

　燃え上がる茜色（あかねいろ）に照らされ、四人の影が長く長く伸びる。

　――暫しの沈黙。

　合掌（がっしょう）し乍ら重々しく陽之介は口を開く。

「今から步軀――否（いや）、存未（ゾンビ）についてお伝え申します」

「ぞ、存未？？？」

　――存未、或（ある）いは、存未已（ゾンビヰ）。

　未（いま）だ存（ながら）えるもの、將亦（はたまた）、未だ存えるだけの存在――

　生きているとも死んでいるともつかない中途半端な状態。言葉としての意味合いではなく、正に有るが儘としての“半死半生（はんしはんしょう）”。其れが存未。

　異国の神に纏（まつ）わるとされるが委細不明（いさいふめい）。

　古来、吾（わ）が国にも死者を蘇生させようと様々な祈祷（きとう）や呪詛（じゅそ）が用いられてきた。

　神話には伊耶那美命（いざなみのみこと）に逢いに行く為、伊耶那岐命（いざなぎのみこと）は黄泉國（よもつくに）迄向かっている事は誰でも知っている。

　使われ方は違うものの、古神道にある布瑠之言（ふるのこと）「一二三四五（ひとふたみよいつ）六七八九十（むななやここのたり）、布瑠部（ふるべ）、由良由良止（ゆらゆらと）、布瑠部」と云う祝詞（のりと）は死者蘇生の言靈（ことだま）とも云われる。

　海を越えた明（みん）では殭屍（きょうし）と云う動く遺体の話が伝わっている。

　存未が如何なる手段を以（もっ）て生み出されたのか、埋葬の手違いから生じた生存者なのか、偶発的・突発的な不可思議（ふかしぎ）なのか、若（も）しくは只の流行病（はやりやまい）所以（ゆえん）なのかは露（つゆ）知らず。

　但し、經驗則（けいけんそく）から分かっている事が幾つかある。

　まず、彼奴等（きゃつら）は既に“肉體的（にくたいてき）”には略（ほぼ）死んでいる。稀に“生きている”状態の存未もいるにはいるが、不治であるが故、間もなく生物的な意味合いとして死ぬ。是が半死半生たる所以。

　生き死にの判断は、意識の有無で判別出来る。とは云え、三惡道（さんまくどう）への因果に囚われている為、助け出す事は不可能だと思われる。

　彼奴等にとっての死、乃（すなわ）ち完全なる沈默（ちんもく）は、筋や腱、経絡（けいらく）の消失。要は、肉が腐れ落ち、白骨化すれば終い。とは云え、動けなくなった其の白骨が、本当に死んでいるのかどうか迄は分からない。単に、動けなくなった状態だけの可能性も棄てがたい。

　つまり存未は、肉體の腐敗が進み、其の瓦解が進行すれば放っておいても動けなくなるので、本質的な脅威とはなり得ない。

　退治、つまり、動きを止めるのに最も効果的なのが首を斬り落とす方法。同様に、頭部を粉砕しても良い。

　何がどう作用しているのかは皆目見当もつかないが、間違いなく絶命する。とは云え、骨自体の生き死に同様、動かない・動けない状態が死亡なのか、単なる休眠状態なのか迄は分からない。

　故に荼毘に付す、つまり、炎で焼くのが良い。体液が完全に消え失せる程、カラカラに乾いた状態になれば問題ない。

　問題があるとすれば、感染。

　存未が呪術由来か病由来かは分からないものの、間違いないのは“存未毒（どく）”を宿している事。

　この毒素は咬まれるのは勿論、引っ掻（か）かれても、亦（また）、その体液の附着からも感染する。

　感染すれば軈て他者も存未となる。

　患部を焼くか削ぎ落とすか適切な処置を施すかして存未毒が全身に回る前に未然に防ぐ必要がある。存未毒が回り、一度（ひとたび）發症（はっしょう）してしまうと治療法がない為、存未化は免（まぬが）れない。

　免疫力が高ければ、或いは助かるのかも知れないが、そのような事例を見た事がないので期待しない方が良い。

　故郷の、正しくは陽女（ひめ）の故郷だが、下総（しもうさ）、上総（かずさ）で汲まれる鹹水（かんすい）から作られたこの沃度丁幾（ようどちんき）と云う丹藥（たんやく）。滅菌・殺菌効果が強く、消毒も出来る。

　陽女しか生成出来ない為、是がない時は酒精（しゅせい）、要は強い酒で代用する。

　先程、鋒を消毒したものは此（こ）の沃度丁幾に甘油（かんゆ）を混ぜたもの。

　存未を斬った刀に附着した血糊（ちのり）は完全に乾かない限り存未毒が残っている可能性がある為、消毒、乃至は流水で落とさぬ限りは鞘に戻してはいけない。従って、何もない時は抜き身の儘にしておくのが良い、と。

　距離を取って戦うのは存未毒から身を守る為だとも。

　――成る程。

　理に適っている――

　武家御所へと戻る日の落ちた途次（みちすがら）、陽之介の言葉に耳を傾ける鐵指と又七郎は、途方（とほう）もない話に困惑しつつも熱心に理解を努めた。

　只の病人。否、重篤な病に伏す者が夜驚症や夢遊病にも似た徘徊（はいかい）を伴う、其れが步軀、癲癩（てんらい）の仕業（しわざ）だと、そう考えていた。

　抑（そもそも）、実際に目にする迄、浮評（ふひょう）の域を出ず、夜盗・山賊の類への恐れからなる風説、乃至（ないし）は土豪による浮沙汰（うわさた）作りとも思っていた。

　併し、目の当たりにして、其れが確かに存在し、畏怖を伴う対象である事を確信し、具体的な方策を巡（めぐ）らすに至り、焦燥感に苛（さいな）まれた。

　只、両人は互いに摺（す）り合わせた訳ではないが、妙な蟠（わだかま）りにも似た胸の支（つっか）えを感じていた。

　陽之介による步軀――存未の講釈は、一々尤（もっと）もだった。

　凡そ、語り聞かせてくれた内容は事実であろうし、有りの儘だろう。

　だが、対処への詳細・具体性に対し、事態を直視するに至る起因・要因が見受けられない。

　道理は通るが芯を食っていない、そんな違和感。

　解決策に至る道筋がすっかりと抜け落ちている、そんな奇妙な空白、閒、闇。

　彼は、経験則、と云いはしたが、まるで別の何者かによる受け売りのような稀薄さ、薄弱さ。精緻（せいち）だが念の籠もっていない仏像のような、優美だが感情の籠もっていない詩歌のような、達者だが腑抜（ふぬ）けた武芸のような。

　張りぼてにも似た空虚さ。

　意識とやらを魂に置き換えれば、正に其れ先程聞いた存未宛（さなが）ら。

　――考え過ぎか。

　ありもしない噂に付き合わされ、形だけの警邏（けいら）と思い込んでいたにも関わらず、少なからず衝撃的な事象との邂逅（かいこう）。

　恐らくは、昂（たか）ぶっているだけなのだろう。

　然（さ）もありなん――