外法剣比翼連理 Zombie Land of the Rising Sun

1-2：そうだ、京都、行こう。

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「どうであった――良き者はおったか？」

　義輝がそう問う相手は御末衆（おすえしゅう）の疋田（ひきた）弥四郎（やしろう）。天下の三剣聖と名高い上泉（かみいづみ）伊勢守（いせのかみ）信綱（のぶつな）門下の剣豪、疋田豊五郎（ぶんごろう）の兄。

　始め、義輝自らの手で小袖（こそで）御樣（おためし）末衆（すえしゅう）に名乗りを上げた者達との腕試し、剣分（けんぶん）（検分）をするつもりであった。義輝の腕前は一国の価値ある程。世に云う、剣豪将軍、であった。

　併（しか）し、刃引きをしているとは云（い）え、白刄（しらは）を用いた撃剣（げっけん）を将軍御自（おんみずか）ら行う事等、臣が許す筈（はず）もない。

　そこで新陰流の達人である弥四郎が剣分役を買って出た。

「流石は公方（くぼう）様の呼び掛けに応える者共。共々皆、誠良（まっことよ）き腕を持つ者ばかりで御座いました。中でも――」

「うむ？」

「――蓮華（れんげ）某（なにがし）と申す者、格別（かくべつ）に御座った」

「ほほう。詳しく申せ」

「然（しか）らば――」

　――蓮華、

　そう、彼（あ）の者の名は――

　蓮華陽之介（ひのすけ）郞々郞（さぶろう）。

　妻を、いや、娘か。幼さは残るが実に美しい女子（おなご）を連れていた。

　聞いた事もない流派を名乗っていた。

　妙見（みょうけん）尊星（そんしょう）流、と。

　北辰（ほくしん）を称するくらいだ、破軍（はぐん）か薬師瑠璃光（やくしるりこう）に纏（まつわ）わるか、亦（また）は法華（ほっけ）宗か。或（ある）いは、単なる外連味（はったり）か。何れにしても學（がく）有り。

　兎も角、正対した時点で相手の力量は推し量れるもの。腕相撲にて掌（たなごころ）を合わさば即座に勝ち負けが分かり申そう。其れに似る由（よし）。凡そ、手練（てだれ）、と。

　討ち合ってはっきりしたのは、其（そ）の者は間違いなく新当（しんとう）流を学んでいる。其れも只、学ぶに非（あら）ず、達人の域。卜伝（ぼくでん）殿直弟子か、松軒（しょうけん）殿門下か、兵庫助（ひょうごのすけ）殿か、將亦（はたまた）、一羽（いっぱ）なのか。何（いず）れにしても傍流ならざる深奧（しんおう）の太刀筋。略（ほぼ）確実に新当流を礎（いしずえ）とした刀流――の筈。

　恐らく、五度（ごたび）、某（それがし）は斬られたに相違（そうい）あるまい。

　三度（みたび）、立ち会った。

　初めの一本は某が取った。二本目は相討ち、最後は取られた。一勝一敗一分、形の上では。

　而（しか）るに、一本目は斬った後斬られ、二本目は相討って斬り斬られたる後斬られ、三本目は斬られた直後に亦、斬られた。乃（すなわ）ち、五度、斬られ申した。某は二度しか斬れなかったと云うのに。

　誠、格別の腕也！

　併し乍（なが）ら、ご注意召されたし！

　是が真剣勝負であれば初めの一本で勝敗は喫（きっ）しており申す。

　つまり、始まりの一刀にて斬り捨すて終わり。

　吾が刀流位詰（くらいづめ）にて終いに御座らん――

　此奴（こやつ）、相当、怯（おび）えておるな。

　弥四郎の腕は余が一番分かっておる。百の足軽を侍（はべ）らすより遙（はる）かに信頼出来る、それ程の男。

　何れ、蓮華某とは手合わせしてはみたいものの――

　――扨（さて）、

「小袖御樣末衆は御小袖（おんこそで）御番衆（ごばんしゅう）の末席に附（ふ）し、奧城（おくつき）淨方（きよめがた）として洛中洛外（らくちゅうらくがい）の見回り、步軀（あるきむくろ）を見付け次第退治するものとす。

　弥四郎、其方（そち）は奧城淨方頭人（とうにん）として是を指揮せよ。高（こうの）伊予（いよ）と大和（やまと）治部（じぶ）、山野邊（やまのべ）内膳（ないぜん）を御淨（おきよめ）奉行とし、必要であれば番衆（ばんしゅう）を奧城淨方に出すので互いに協力致せ」

「承知仕（つかまつ）りました」

―――――

　右京洛外南西に歩を進める三人、いや、四人。

　先を行くのが段原（だんばら）鐵指（てっし）。備後（びんご）奴可（ぬか）出身。大柄で筋骨隆々。豊かな口髭は揉上（もみあげ）と繋がり豪壮（ごうそう）。

　始め三吉（みよし）氏家臣上里（うえざと）家に仕えていたが後、尼子（あまこ）氏家臣小笠原（おがさわら）家に仕えるものの、当主長雄（ながかつ）が毛利（もうり）家に下った事で出奔（しゅっぽん）。度重なる合戦で首級（しゅきゅう）七つを上げ、七首（ななくび）鐵指と呼ばれ、転じて、鐵（くろがね）匕首（あいくち）とも。

　続いて野又（のまた）又七郎（またしちろう）。遠州（えんしゅう）山名（やまな）幸浦（さちうら）出身。日焼けした精悍な面持（おももち）。一見細く見えるが、引き締まった体は見掛け以上に厚い。

　間人（もうと）であったが、農具であった殻竿（からざお）に改良を施し、武具として用いた独自の武芸“轉（くるり）流竿（かん）術”を創始した。

　最後尾を行くは男女。男の方が蓮華陽之介、女は陽女（ひめ）。下総（しもうさ）千葉出身と。陽之介は六尺を超える長身、大柄な鐵指が見上げる程。娘の方は五尺もない。共に良家の出、そう見える。

　武名を上げる訳でも流派を喧伝（けんでん）する訳でも一旗揚（ひとはたあ）げるつもりでもなく、当人等（ら）曰（いわ）く、搜人（さがしびと）。二人の関係は、相方（あいかた）と。

　他の奧城淨方と行動を共にしているのは頭人、疋田弥四郎による指示。

　火急の際、独りではどうにもならない為、三人一組として立ち回るよう申しつけられた。

　今此処にいるのは四人だが、陽女と云う娘御（むすめご）は抑（そもそも）奧城淨方ではない。陽之介の連（つ）れなので着いて来ている。

　任務に連れを連れて廻ると云うのも可笑（おか）しな話だが、腕に覚えのある者であれば理解も出来る。そう、傍（そば）に置いておくのが一番安全だと。

　戰場（せんじょう）であればいざ知らず、この程度（・・・・）の任務であれば問題あるまい。少なくとも、鐵指も又七郎も、そう理解していた。

　この程度（・・・・）――

　二人がこう思うのも至極（しごく）当然。

　何せこの任務、步軀の討伐（とうばつ）なのだから。

　この頃、步軀への一般的な認識は、病（やまい）、だった。

　不治（ふち）の流行病（はやりやまい）、名を癲癩（てんらい）。

　伝染（うつ）ると皮膚が爛（ただ）れ、魘（うな）され、痛みのあまり気が触れる。肉と臓腑（ぞうふ）は腐り、血が吹き出し、骨は砕け、軈（やが）て體（からだ）が崩壊する。崩れ落ちる體を補おうと狗肉（くにく）を求め、獣のように唸（うな）り声を上げ、彷徨（さまよ）う。

　実に憐（あわ）れな病人。

　可哀想ではあるが人に伝染するが故、是を斬り捨て燃やさねばならない、其れが公方様からの命。

　都鄙（とひ）で解釈は異なり、山里や田舎では化生（けしょう）の類（たぐい）と怯える者もいるが、少なくとも京で是を化物と思い込む者はいない。少なくとも、見掛け以外は。

　間もなく、九条坊門（くじょうのぼうもん）恵止利（えとり）辺り。

　見回りは洛中洛外と限られている。これ以上進んでも田畑が広がるだけで、間もなく山野に通ずる。

　人の罹（かか）る病なのだから、人里離れて迄見回る必要はない。

　今の京は長らく続いた戦乱の為、荒廃している。

　荒廃していると聞いて勘違いしてはいけない。寧（むし）ろ、賑やかだ、特に洛中は。

　武名を上げようと牢籠人（ろうろうにん）は集い、各地の大名は権威を得ようと挙（こぞ）って使者を送り込み、商人はこの機会を逃さぬよう往来し、市（いち）に人は群がる。

　三好氏と和睦により公方様の入京が相成（あいな）り、いっそ活発。

　では、荒廃とは？

　此処で云う荒廃とは、都の拡がり。

　人々は内へ内へと流れる。

　洛中に足が向かい、其れは住まう者達にとっても同じ。

　洛外の端々から人波は中央に流れ、京の周辺から集落が消える。

　右京は其れが顕著で、北西・南西から次第に人々が姿を消す。洛中の人口密度だけが高まり、洛外は閑散とする。

　そう、人群れの絶対数は変わっていない。只、洛中とその近隣に集中し、その活気に肖（あやか）るだけ。

　息つく遑（いとま）のない戦乱の世にあって、皆一様（いちよう）に近視眼になっていたのだ。

「扨、戻るとするか、皆の衆」

「そうですね、日のある内に武家御所に戻りたいものですね。折角の昼番ですから」

「――お待ち下さい、皆様」

「どうしたのだ、陽之介殿」

「彼（あれ）を――」

　――陽之介の指差す方角。

　踉蹌（ろうそう）とした足取りの人影。

　まさか、――

　――步軀、か！？