魔女と魔性と魔宝の楽園～追放された転生貴族の自由気ままな【蒐集家】生活。ハズレ前世に目覚めた少年は、異世界で聖剣もモフモフも自分の城も手に入れる～

第6話◇怪狼の正体

　狼の鳴き声が聞こえた。

　森全体がその声に恐怖しているかのように、木々や大地、そして馬や俺たちの肌まで震える。

　一発で、普通の狼の咆哮ではないと分かる。

「……兄上が怪狼に接触したわけではあるまい？」

　馬を落ち着けながら、騎士に意見を求める。

「はい、別れてからそう経っていません。怪狼は中心部にいると思われるので、ニコラス様と言えどまだ到達しておられないでしょう」

「では、今の咆哮は……」

　続けて、もう一度狼の叫びが響く。

　今度も怪狼なのは分かったが、先程とは何かが違う。

　それに――。

「一度目とは鳴き声が離れている……？　それだけじゃない、今の――近くないか？」

　俺の言葉に、騎士二人が顔を見合わせ、動揺を露わにした。

「ま、まさかそのようなことが……」

　若い騎士の焦りようも尤も。

　魔法を使える獣を魔獣と呼称する。

　魔獣と化した狼ならば、魔狼と呼べばいい。

　それをわざわざ怪狼と呼んでいるのだ。

　魔狼の中でも、更に特別。怪物の中の怪物。

　周囲の魔獣が逃げ出すほどの脅威。

　それが、二頭もいて。

　その内の一頭が、この近くにいる？

「何事にも例外はあるものだな」

　それ（、、）を感じ取った俺は、平坦な声の割に動揺していた。あるいは興奮か。

　ちらりと見えたその体毛に、【蒐集家】が反応している。

　――分かってる。危険だと知りながら、ずっと興味をそそられていた。

　魔狼を超えた特別な獣。

　なんとか我慢して森を通り抜けようとしたが――遭遇してしまった。

　外縁には来ないとのことだが、異常事態なんていくらでも起こり得るのが現実というもの。

「戦闘態勢！」

　壮年の騎士が叫び、若い騎士が慌てて剣を抜く。

　シュノンは「あわわわ」と目を回している。

　騎士二人は俺を庇うように前に出た。

　俺もシュノンを庇うように馬を移動させる。

「ロウ様！　すぐに森の外へ――」

「いや間に合わない！　我々がお守りするのだ！」

　騎士たちの会話がどこか遠くに聞こえた。

　木々の合間を縫ってこちらに迫るのは、白銀の体毛を生やした、神々しいまでの巨狼だ。

　青い瞳は宝石のような美しさと、過酷な環境を生き抜く野生の鋭さを兼ね備えていた。

　輝くような体毛の一部は、赤黒く汚れている。血だ。腹部を怪我しているのか。

　しかし、他者を圧倒する怪狼が――まさか。

　――『聖獣（狼）・分霊』

　――動物が魔獣化したのではなく、精霊が肉体を得た存在。

　――土地の淀みを浄化するなど、悪しきものを退ける性質を持つ。存在が大きくなると、子供を産むように分霊を創り出す。

　――希少度『Ｓ』

　分霊……説明を見るに怪狼の場合は子供寄りの分身といったところか。

　もう一体が親で、こちらは幼体と捉えていいだろう。

　子供の方は、まだ鋼鉄の森の王には遠く、親と離れている時に怪我をした？

　じゃあ今こちらに向かっているのは――逃げている最中？

　俺の予想を裏付けるかの如く、数体の魔獣が子怪狼を追いかけるようにして現れた。

　現れたのは、魔獣化した大猿、大猪、大蠍だった。

　かつて兄の魔獣退治を見学する機会があったが、その時は魔獣も一体だった。

　兄のいない今、この状況を切り抜けられるかどうか。

　――状況を整理しろ。

　興味を唆られているのは否定しない。怪狼――聖獣の分霊は正直気になる。

　だが今優先すべきはシュノンの命だ。俺についてくることを選んだメイドを、出発してすぐに死なせるわけにはいかない。

　同じくらい、自分の命も大事だ。俺が死ぬような結果を、シュノンは許さないだろう。

　俺のことを守ろうとしている騎士二人にも死んでほしくはないが、彼らは命を懸けるのも仕事の内。俺からの心配など不要だろう。

　聖獣と、目が合う。

　こいつがこのまま俺たちのいるところを突っ切るとして、敵意がないとしてだ。

　後ろの魔獣達の標的が俺たちに移る可能性はある。

　それが最悪の事態。

　――お前は聖獣なんだろう。本体は怪狼なんて呼ばれて恐れられてるんだぞ。分霊だか子供だか知らないが、逃げるだけなのか。

　――三対一が難しいって言うなら、二対一ならどうだ？　一対一ならさすがに勝てるだろ？

　視線だけで意思疎通ができるとは思わない。

　だが、何も通じないとも思わない。

　交錯までの短い時間で、両者が生き残る道を模索する。

　それを行動に移せば、聖獣なんて呼ばれる存在のことだ――。

　聖獣が、頷いた気がした。

「二人は蠍を！　俺が大猿の相手をする！」

「なっ！？」

　若い騎士の叫び声を聞きながら馬で疾走。

　馬は怯えていたが、俺の指示にしっかり従ってくれた。

　後ろからシュノンの「ロウさまっ！？」という驚きと心配の声が聞こえてくる。

　聖獣と俺の距離が急速に縮まり、そして――すれ違って離れていく。

　巨狼に噛みつかれることも轢かれることもなく、俺は標的である大猿に向かう。

　――『魔獣（大猩猩）』

　――魔獣化した大猩猩。極めて凶暴。使用魔法は『筋力強化』『硬化』。

　――比較的若い個体。群れでの地位を高めるべく、聖獣打倒へ動いた。

　――希少度『／』。

　魔獣は等しく人類の脅威だが、大猿タイプは存在としてはありふれている。

　珍しさで言うと、大したことがないわけだ。

　とはいえ、珍しさで勝敗が決まる戦いじゃない。

　見上げるほどの大きさだ。大木の幹も片手で握りつぶせそうな怪物。

　巨狼との間に割って入ってきて邪魔者である俺に対し、胸を叩いて敵意を剥き出しに。

　人の鼓膜を破る気で銅鑼を叩いても、ここまでうるさくは出来ないだろう。

　そんな音を間近で鳴らされた瞬間、馬が怯えて棹立ちになる。

　宥める時間はない。

　俺は馬の背から飛び降り、『始まりの聖剣』を抜き放った。

　白く淡い輝きを纏っているようにも見える両刃の剣が、鋼鉄の森の空気に晒される。

　俺は大猿に向かって駆ける。真正面には立たず、やつの右半身に向かって走る。

　すると当然、やつにとっては右拳を叩き込むのが体勢的に楽で早い攻撃になる。

　そして、来た。

　バカでかい上に凄まじく速い。

　喧嘩に慣れていないと、殴られるのは怖いものだ。相手が拳を構えただけで身が竦み、思わず目を瞑ってしまう。

　けれど反撃したいなら、冷静に構え、相手の攻撃をよく見なければならない。

　荒くれ者共だらけの貧民窟で、自分と病気の母、そしてシュノンの生活を賄うのは大変だった。

　さすがに魔獣と戦うことはなかったが、倍の体格でこちらを威圧する大人との暴力沙汰は日常茶飯事。

　その時についた度胸が、こんなところで役立つとは。

　人生、何が将来に役立つかわからないものだ。

　とにかく、俺の体はちゃんと動いていた。目もかっぴらいている。

　更に数歩左にずれ、剣身だけがやつの右拳と接触するように。

　そして――走り抜ける。

　これが普通の剣なら圧し折れて、衝撃を殺しきれずに俺も吹っ飛んだかもしれない。あるいは両腕がぐしゃりと折れたか。

　だが俺が振るったのは聖剣だ。

　【剣聖】の兄より賜ったのは、竜の鱗さえも薄紙のように裂く刃。

　大猿の拳など、何の抵抗も感じずに切り裂ける。

「――――――――ッ！！？？」

　右腕の肘までに冗談みたいな裂傷を負った大猿が、声にならない叫びを上げる。

　飛び散る大量の血液が、ばしゃばしゃと大地に潤いを齎す。

　身体を反転させ、すぐに状況を確認。

　二人の騎士は上手く連携し、蠍の尾を切り落とすことに成功していた。

　そして聖獣は――大猪の喉笛を噛み千切っていた。

　そのまま大猪を放り投げ、蠍の真上に落とす。それだけで蠍は潰れて死んだ。

　その蠍が落下するよりも先に、聖獣は片腕を負傷した大猿に迫り、その胸に爪を突き立てる。

　大きな音を立てながら倒れた大猿は、体内に食い込んだ爪を聖獣がひねったことで、息絶えた。

　決着は一瞬。

　圧倒的なまでの力は、俺達がいなくても勝てたのではないかと思えるほど。

　だが実際、聖獣は怪我を負って逃げていた。

　俺たちの介入は少なからず役に立った、と考えてもいいだろう。

　さて。

　共通の脅威が失われた今、聖獣の次の行動は――。