魔女と魔性と魔宝の楽園～追放された転生貴族の自由気ままな【蒐集家】生活。ハズレ前世に目覚めた少年は、異世界で聖剣もモフモフも自分の城も手に入れる～

第5話◇餞別の聖剣

　武家の血を引いているのに、戦闘系ではなく【蒐集家】の前世に覚醒してしまった俺。

　てっきり、怪狼討伐にかこつけて暗殺されるものと思っていたが、実質的な追放処分で済むことに。

　人によっては不幸の極みかもしれないが、俺にとっては幸運。

　三年間の貴族生活という『経験』、前世という特殊な『能力』を得た上で、自由になれたのだから。

「……それでは、俺とシュノンはこのまま去っても？」

「あぁ、だが人目に触れぬよう、しばらくはこのまま鋼鉄の森を進んでもらう。護衛をつけるから安心していい。そしてカタラ領に入ってもらう。そのあとは自由だが……」

「此処には戻ってこないように、ですね。承知しております」

　鋼鉄の森の中ならば、その危険性から一般人は入ってこない。

　この騎士たちは俺の監視役ではなく、護衛役だったようだ。

　カタラ領は隣接する領で、鋼鉄の森を通ることでギリギリまで領境に近づくことができる。

「……一応言っておくが、この決定は父上によるものだ」

　俺が目を瞠ったのを見て、ニコラスが微かに口の端を上げた。しかし、表情は寂しそうなまま。

「父上は、お前の思う通りいかにも貴族といった御方だが、お前が思うよりは人間らしい人だよ」

　少なくとも、我が子を殺す判断はできないくらいに、といったことだろう。

　確かにそこは、俺の考えすぎだったわけだ。

　母は父のことを、父は母のことを、それぞれ語らなかった。

　だから詳細はわからないままだが、俺は実態よりも父を悪いやつだと思っていたのかもしれない。

「そう、ですね」

　酷い話だと思う者もいるかもしれないが、俺にとっては最上の結果と言える。

　このままずっと貴族らしい生活を送れるとは思わなかったし、送りたくもなかった。

　堅苦しいのは苦手だ。

「これを持っていけ」

　兄がくれたのは金が詰まった袋と、一振りの――剣だった。

　真贋審美眼が反応する。

　――『始まりの聖剣』。

　――【剣聖】ニコラスは生涯で三振りの聖剣を手にすることが確定している。その一振り目。

　――竜の鱗さえ薄紙のように裂き、大陸亀に踏まれても壊れない耐久性を持つ。非常に綺麗好きで、鞘まで含めて丁寧に手入れしないことには、居なくなってしまう（、、、、、、、、、）ので注意が必要。聖剣としての効力を発揮できるのは、【剣聖】ニコラス及び当人から直接剣を譲り受けた者のみ。

　――希少度『Ｓ＋』

「これは……」

「前世では、連戦の末に手入れを怠ったことで失われてしまった。お前も気をつけてくれ」

　異能（ギフト）は、前世の武器の力も呼び起こす。

　兄がくれたこの剣も、名剣ではあるが元々は聖剣ではなかった。

　【剣聖】に覚醒した兄が手にしたことで、『始まりの聖剣』へと変質（、、）したのだ。

　俺の真贋審美眼で見ても本物の聖剣と判断されるくらい、存在が書き換わっている。

「しかし、兄上が困るのではないですか」

　兄の前世を詳しく知らないので、彼が二番目の聖剣を手にしているのか、俺にはわからない。

　少なくとも、今は差していない。

「だな。では代わりに、お前の剣をくれないか」

　俺は自分の剣を見る。

　これもまた、普通の騎士が持っているものよりは余程上等な剣だ。

　しかし当然、聖剣とは比較にならない。

　俺は自分の腰に差した剣を鞘ごと外し、兄に手渡す。

「ありがとう」

　受け取った兄が言う。

「それは、こちらの台詞かと」

　【蒐集家】のクロウは、蒐集した品を交換に出すこともあった。

　その時に注意していたのが、『価値が釣り合うか』ということ。

　聖剣と名剣では、釣り合わない。

　気になるところではあるが、そもそもこれは取引ではない。

　兄からの餞別で、俺が剣を渡すのはおまけに過ぎない。

　【蒐集家】が訴えかける引っかかりをそう納得させる。

「……私はついぞ、お前が何かに怒っているところを見たことがなかったな」

「こういったところが、ダグ様を苛つかせてしまったのかもしれませんね」

　もしこれが次男のダグならば、追放処分に激怒していたことだろう。

　彼には俺が泰然としているように映っていたのかもしれないが、実際はものの考え方が違っていただけだ。

　貴族の暮らしに期待をしていなかったから、失望することも怒りを覚えることもなかったというだけ。

「あいつはお前と競いたかったんだよ。お前を認めていたから、勝ちたかったんだ」

「なるほど」

　そんな風に言われると、もう少しちゃんと対応していればよかったかな、とも思う。

　勝っても負けてもうるさそうだし、やっぱり避けていたかもしれない。

　どちらにしろ、もう無理な話だ。

「では、そろそろ行きます」

「……あぁ」

　彼が名残惜しそうな顔をするので、俺は思いついたことを言う。

「どこへ行っても、兄上の勇名ならば届きましょう。私はそれを便りと受け取ります」

　ニコラスが、ふっと溢れるように笑う。

「頑張るよ。だが、お前のことはどう知ればいい？」

　うぅん、と俺は少し悩んでから、言う。

「この世界の珍しいものを片端から蒐集している者の噂を聞いたら、それを私と思ってください」

　【剣聖】に覚醒した兄の活躍は、やがて国中に轟くだろう。

　その噂話がある限りは、兄も妹も元気で生きていると安心できる。

　俺の方は、きっと【蒐集家】としての異能（ギフト）を使って好き勝手生きるはず。

　この家の三男とは知られてはならないが、そこさえ守ればどんな噂の的になったって構わない。

　俺たちはもう二度と逢えないかもしれないが、永遠に互いの情報を得られないわけではないのだ。

　今生の別れかもしれないが、繋がりの断絶ではない。

「はははっ。お前なら確かに、とんでもないものを集めそうだ」

　明るく笑うニコラスの瞳は、潤んでいるようにも見えた。

　父の決定に逆らえぬ自分を恨んでいるのかもしれないが、俺はまったく気にしていない。

　彼にも気にせず生きていってほしいものだ。

　最後に兄と握手を交わし、俺たちは別れた。

　騎士の内、二人が俺とシュノンの護衛についてきて、一人は兄と共に森の中に入って行った。

　俺とニコラスの会話に何を思ったのか、シュノンがおんおんと泣いている。

　――なんでお前が泣くんだ……。

　馬上からハンカチを差し出すと、「あでぃがどうごじゃいましゅ」と鼻声で言いながら受け取り、涙を拭っていた。

「油断するな。兄上と別れた以上、この森の通行は命がけだ」

　俺が言うと、シュノンが表情を引き締めた。鼻が赤くなっているので、いまいち締まらない。

「――ご安心ください。ニコラス様には到底及びませんが、我々も魔獣討伐の経験は積んでおります」

　騎士の一人、若い男が言う。二十代前半ほどに見えるが、この歳で兄と共に鋼鉄の森行きが許されるのなら、かなりの手練だろう。

　もう一人の壮年の男性騎士は無言だが、彼もかなりのやり手と思われる。

「そう言えば、ニコラス様は迷わず森の中に入って行かれましたが、怪狼の居場所はご存知なのですか？　間違ってこちらに来る、なんてことは……？」

　シュノンがやや怯えたように言う。

「怪狼の存在は、鋼鉄の森の生態系を乱した。我々が通る外縁部に現れる魔獣がいるならば、怪狼に勝てずに外側に追いやられた個体だろう」

　若い騎士が答える。メイドの質問にも応じるが、口調はきっちりと区別しているようだ。

　その時。

　狼の、吠える声が響いた。