私を召喚した(無駄に美形な)イジワル魔導師が、いつのまにか最愛の人になりました。

第8話

　クローゼットを開けると着替えがいくつか入っていた。衣服を着替え、清潔なシーツが敷いてあるベッドに横になる。

　目を閉じるとすぐに意識が遠のいた。目が覚めたら元の世界に戻っていたらいいのにと願いながら、疲れた身体は急速に眠りに落ちていった。

　ふと、光が顔に当たるのを感じた。

　眩しい。

「……やっと起きたか」

　寝起きにそんな声をかけられ、無意識に声のする方向を見つめた。

　見覚えのある金色の髪をした男が窓の前に立っている。差し込む陽光が、その髪をさらに煌めかせていた。

「ん？」

　あの人は誰だっけ。

　優衣はそう思いながら、まだ眠気の残る頭をゆっくりと振り、起き上がる。

「まったく起きそうになかったからな。湖にでも放り込めば、さすがに目を覚ますかもしれないと思っていたところだ。さっさと着替えろ。出かけるぞ」

（……ああ、思い出した）

　思い出したくなかったが、そんな暴言ですっかり思い出してしまった。

　のろのろと起き上がり、ジェイドに言う。

「着替えるから、出て行って」

　だが彼はじっくりと観察するように、優衣に視線を走らせている。

「な、なに？」

　思わずその視線から逃れるように、毛布を身体に巻きつけた。だが、ふと視線を落としてみると、太腿が剥き出しになっている。昨日の夜、眠かったせいでよく探さず、大きめのシャツを羽織っただけで寝ていたのだ。

　まさか彼がこの部屋に無断で入るとは思わずに。

「きゃああっ」

　恥ずかしさのあまり、真っ赤になって絶叫する。

「うるさい。そう喚くな。下で待っているからすぐに来い。遅れたら、明日の朝は湖で目が覚めることになるぞ」

　かりにも女性の寝室に無断で入った挙句に、脅すとは。

「あ、明日もまた勝手に寝室に入ってきたら、こっちが湖に沈めてやるんだから！」

　湖はどこにあるのだろう。

　図書館で調べればわかるだろうか。

　どうにか衣服を整え、怒りと恥ずかしさで真っ赤になりながら、優衣はジェイドが待つ階下に降りていく。

「遅い。すぐに行くぞ」

　途端に行く先も告げずに背を向けるジェイドに、思わず溜息が出る。

「待って、どこに行くの？」

　長いドレスの裾を持ち上げながら、前を歩く背中に尋ねた。

　クローゼットにはたくさんの服があったが、すべて上等な布地で作られたドレスだった。その中でも比較的大人しいデザインのものを選んでみたが、やはり胸元は大きく開いてしまっている。それに、こんなドレスを着て徒歩で町中を歩くのも変な気分だ。

「王城だ。王妃陛下がお前を呼んでいる」

「……お、王妃さま？」

「ああ。選出者全員を連れて、肌に良いとかいう温泉に行くらしい」

　やはり一般的に、選出者は美しさを磨くことが使命なのだろう。

（でも温泉かぁ……。気持ちよさそう）

　異世界の温泉がどういうものか興味もあったし、ゆっくりお風呂に浸かれば、きっと疲れもとれるに違いない。

　でもそれよりも先に。

「ま、待って。あの、お腹がすいたんだけど……」

　昨日から何も食べていない。疲れていたせいで、食事もせずに眠ってしまったのだ。空腹のまま温泉に入るのはかなりつらい。

　それでも男性に空腹を訴えるのには、勇気が必要だった。

「ああ、そうだな。……まだ少し時間はあるか」

　ジェイドはようやく立ち止まり、立ち並ぶ店を眺める。

　まだ白い朝の光の中で、人々はもう忙しそうに動き回っていた。

　夜は人通りがない分、朝は少しでも早く商売を始めたいのだろう。食事を出している店も数件あるようだ。

「軽くこの辺りで食事していくか」

　ジェイドに連れられて、その中の店のひとつに入る。

　普通に生活をしている人々の中で、このドレス姿はかなり目立っていた。それでも空腹には勝てず、大人しく彼に従う。

　いらっしゃい、と穏やかな笑顔で迎えてくれた老婦人は、ジェイドの注文に鮮やかな手つきで食事を用意してくれた。

　焼きたてのパンに野菜のスープ。鳥肉に香草をまぶして蒸したものに、ゆで卵。どれもとても美味しかった。

「ジェイドが女の子を連れてくるなんて珍しいね。こんなに綺麗なお嬢さんに、うちの食事が口に合うか心配だわ」

　店主の老婦人は顔見知りのようだ。彼には良い香りのするお茶を出しながら、優しい顔で笑う。

「ああ。可愛いだろう？」

　さらりとそんなことを言うジェイドに、あやうく野菜スープを吹きかけそうになる。

　危なかった。

「な、何を言って……」

「説明するのが面倒だからな。早く食べないと遅れるぞ」

　その言葉で、慌てながらも何とか食事を終える。すっかり気分も落ち着き、老婦人に見送られて店を後にした。

「ごめんなさい、全部支払ってもらって……」

　当然ながら、優衣はこの国の通貨を持っていない。食事の支払いもジェイドがしてくれた。

「いや、さすがにそこまでしろとは言わない。生活費の心配はするな」

　それよりもやって欲しいことがある。

　そう言う彼の言葉に、ここは素直に頷いた。

　働いて知り合いが増えたりしたら、帰るときに寂しくなる。ここを離れたらもう二度と会えなくなるのだから。

（ジェイドならもう二度と会えなくなっても寂しくないわね。あ、でも顔だけは綺麗だから、それはちょっと名残惜しいかもしれない……）

　完全に好みの顔なんて、なかなか巡り合えるものではない。ただ、中身が酷すぎるせいで、恋に落ちることはなさそうだ。

　食事を終えると、審議会のときのように魔法で王城の中に移動する。そこからは、王城に勤める侍女が案内してくれるようだ。さすがに向かう先が王妃の部屋なので、ジェイドは付き添えないらしい。

　まだこの世界で頼れるのは彼だけで、離れると不安になる。でも行く先が温泉では、ひとりで行くしかないだろう。

　磨かれた美しい廊下を、ドレスの裾を気にしながらゆっくりと歩く。ヒールの音が響き渡り、床が傷付くのではないかと余計なことを心配してしまう。

　だが先に進むにつれ、床には緋色の柔らかな絨毯が敷かれていた。

　侍女がやや緊張した面持ちで部屋の扉を叩く。王妃の部屋付の侍女がそれに答えて扉を開けてくれた。部屋の壁は白で統一され、その奥には淡い金色の髪をした女性が立っていた。

　そう若くはないが、それでも充分に美しい人だった。

「あなたが異世界から来た、優衣ね」

　落ち着いた声が、優衣の名を呼ぶ。

「はい、優衣です。今日はお招き頂き、ありがとうございます」

　この世界の礼儀は知らないが、それでも精一杯失礼にならないようにと頭を下げる。そうすると王妃も、にっこりと機嫌良さそうに微笑んでくれた。

「これで全員揃いましたね。それでは行きましょうか。支度をお願いね」

　王妃の言葉に、周囲の侍女が忙しく動き回る。

　優衣も彼女達に誘導されて、馬車に乗り込んだ。他の馬車には、あとのふたりも乗っているのだろう。

　小さな窓から見る景色が、どんどん変化していく。

　整備された町が少しずつ遠ざかり、自然が豊かになってきた。やがて建物よりも畑が多くなり、畑が果樹園となり、そして森になった。

「……遠いんですね」

　ぽつりと呟くと、同席していた侍女が頷いた。

「そうですね。ですがとても綺麗な場所です。王家の別荘が近くにありますので、警備もきちんとしています」　

　その別荘も王妃が好んで使っているので、手入れも行き届いていると言う。

　やがて目的地が近くなったのか、馬車は速度を落として注意深く停止した。優衣も侍女に手を貸してもらい、スカートの裾を気にしながら馬車を降りる。

　そこは侍女が言っていたように、四方を深い森に囲まれた美しい場所だった。

「綺麗……」

思わずそう呟いて四方を見渡すと、湖があった。その奥には、白く大きな建物がある。あれが別荘だろう。

　それにしてもこんなにも森に近い場所なのに、湖には鳥が一羽もいない。不審に思ってよく見てみると、白い煙が上がっている。

「え、これが温泉なの？」

　優衣は思わず声を上げた。

　たしかに向こうの世界にもあるが、まさか露天風呂だとは思わなかった。しかも周囲には警備の兵士がいるというのに、生い茂った木々だけが衝立だ。