第67話 開店してみた
一方、その頃――。
ローナと別れた天才少女メルチェは、つまらなそうな顔で馬車に揺られていた。
「――メルチェ商会長。このあと午前中に商談の予定が4つ、昼からは財務大臣との会食の予定がありますが……屋台コンテストのほうはいかがされますか?」
「……興味ないわ」
秘書からの問いに、メルチェはぬいぐるみに顔を埋めながら冷ややかに答える。
「……ライバルになるような屋台なんてなかったし。あとは適当に優勝しておいて」
「はっ」
メルチェはふぅっと溜息をついて、窓の外を見る。
屋台コンテストを前に、通りにいる人々もその話題でもちきりだった。
「今日の屋台コンテスト、どこ行く?」
「んー。とりあえず、いつもみたいにドールランド商会の屋台だろ」
「あそこ、朝から行列がすごいんだってな」
広場にある屋台のほうへと、人々が波となって動いていく。
町はお祭り騒ぎで――だからこそ、その熱気とは反対に、メルチェの表情はどんどん冷めていく。
(……全部、わたしが考えたシナリオ通りね)
そう、すでに売る前から勝負は決まっているのだ。
人脈力・仕入力・交渉力・宣伝力……商人としての総合力を試される屋台コンテストにおいて、メルチェに勝てる者など、この王都にいるはずもない。
全てがメルチェの思い通り。それなのに――。
「…………つまんない」
メルチェは、どこかすねたように呟く。
……いつから、こうなったのだろうか。
最初は、ただ両親を笑顔にしたいだけだった。
実家のドールランド商店は、子供向けの小さなおもちゃ屋だった。
かわいいぬいぐるみ、楽しいおもちゃ、甘いお菓子……。
メルチェはそこで売っているものが大好きだったけど――売れなくて。
家は貧乏で、両親はいつも喧嘩ばかりしていた。
いい商品でも、ちゃんと売らなければ売れない。
そして――売れなければ誰も幸せになれない。
作り手も、売り手も、買い手も、商品も……。
5歳のときにそう悟ったメルチェは、両親に笑顔になってほしくて。
『――ねぇ、パパ』
と、無邪気に父に声をかけた。
『――こうすれば売れるのに、どうしてやらないの?』
商品の選別、コストカット、陳列の工夫、宣伝の仕方……。
メルチェが口出しを始めると、店はどんどん儲かっていった。
最初は売れれば売れるほど、両親も喜んで笑ってくれて。
それが、うれしくて、楽しくて……メルチェは商売が大好きになって。
『――ねぇ、パパ。これからも、わたしがパパの代わりに、いっぱい売ってあげるね!』
もっとお金を稼いだら、もっとみんなが笑顔になってくれると思って。
もっと、もっと、自分も楽しくなれると思って。
『――ねぇ、パパ。ちゃんと売ってあげないと、商品がかわいそうだよ?』
メルチェが口を出すたびに、帳簿の数字はどんどん増えていって。
『――ねぇ、パパ。どうして、こんな簡単なこともできないの?』
いつしか、父が部下になって。優秀な部下がたくさんできて。
優秀じゃない
『――ねぇ、パパ。これからは大量生産・大量消費の時代が来ると思うの。わたしが考えた新しい分業生産方式の工場をいっぱい作って、パパにもいっぱいお仕事させてあげるね』
いつしか、メルチェは王都随一の商人とまで言われるようになった。
それなのに……メルチェの周りからは、どんどん笑顔が消えていって。
(…………つまんない)
メルチェもいつしか、笑い方を忘れてしまった。
自分の思い通りに、帳簿の数字が増えていっても……。
どうしてか、メルチェの心は冷えきっていくばかりで。
幼い頃、商売に感じたあのわくわくは、もうどこにもなくて。
そんなとき、とある少女の話を聞いたのだ。
自分と同じぐらいの年齢で、滅亡寸前の町を商売の力で救った天才。
自分と同じ――そう思ったのに。
その少女は、商売のことなんて全然知らなくて。
たくさんの人に囲まれて、たくさんの笑顔に囲まれて――。
『――楽しみましょうね!』
そんな言葉をメルチェに投げかけてきた。
(…………わからないよ)
そんなこと言われても、わからない。
どうしたら、また商売を好きになれるのかも。
どうしたら、またみんなが笑えるようになるのかも……。
「……っ!」
と、そこで。
ききぃっ! と、馬車が急に停止した。
「……なにかあったの?」
「いえ、なにやら外が騒ぎになっているようで」
秘書が戸惑ったように、馬車の外の様子を確認している。
それにつられて、メルチェも何気なく窓の外を見て――。
「…………え?」
と、思わず目を見開いた。
そのまん丸の瞳に飛びこんできたのは――。
ぱぱぱぱぱぱぱぱぱぱぱぱ――――――っ!
と、街の宙空に次々と浮かび上がってくる、カラフルな光の板の群れ。
そこには、ふわふわの雪のようなお菓子の絵が描かれていて。
キラキラと綺麗な宝石のように、色とりどりに王都を照らしだす。
「な、なんだ!?」
「かき氷? なにそれ?」
「よくわからないけど……おいしそう!」
人々が立ち止まり、騒ぎだす。
そして――。
『……あー、マイクテス、マイクテス……わっ、もう録音始まってる!?』
その光の板からは、少女の声が聞こえてきた。
『え、えっと、私たち北区で“かき氷”ってお菓子の屋台をやっています! ぜひ、来てください!』
それは、先ほど聞いた少女の声だった。
『あの、正直、私は商売のことはわからなくて……どうすれば売れるのかとか、よくわかってないんですが』
商売の基本もわかっていない素人――そのはずなのに。
『――みんなを笑顔にできる屋台にできたらいいな、って思います!』
その声とともに、道案内するような矢印が浮かび上がり、そして――。
「ママ、あれ食べたい!」
「ねぇ、まずあっちに行ってみない? なんか楽しそうだし!」
「まあ、ドールランド商会の屋台は、何度も行ったしな」
人々の波の向きが――変わる。
メルチェの屋台がある方向とは、逆の方向へと。
それは、メルチェが思い描いたシナリオにはない光景だった。
「…………」
「幻術を使った悪戯でしょうか? なんと迷惑な……メルチェ商会長はスケジュールがつまっているというのに――」
「……キャンセルして」
「へ?」
「……今日の予定、全部キャンセルして。すぐにわたしの屋台に向かって」
「は、はいっ!?」
メルチェは、一瞬で計算をした。
あのローナという少女は、油断をして勝てる相手ではない、と。
完全に慢心していた。相手を見誤っていた。
情報が基本だと説いておきながら、自分のほうが実践できていないとは。
このままでは負けるかもしれない。
こんな屋台コンテストの勝ち負けなんて、正直どうでもいいはずなのに……。
「…………勝つわ」
どうしてか、メルチェはひさしぶりにわくわくしていた。
◇
「い、いやぁ……これは、思ってた以上かも」
「えへへ、うまくいきましたね!」
一方、ローナたちがいる屋台も、謎の光の板こと――インターネット画面で明るく彩られていた。
画像検索で見つけたかき氷の写真を並べ、お絵描きサイトで作った看板やメニュー表を宙に浮かべ、録音サイトを使って呼びこみや列整理の音声を流し、動画サイトの“フリー音源”の音楽を流す……。
これは、ローナがいつも見ている“ネット広告”から着想を得たものだ。
そのうえで、コノハが宣伝戦略や広告デザインを考えて、今のような形となった。
今や、ローナたちの屋台に先ほどまでの薄暗さはない。
インターネット画面によって屋台やテーブルは華やかに照らし出され、店先に並べられた“かき氷”や“フルーツ飴”もキラキラと輝いている。
「張り紙と違って場所を選ばないし、カラフルだし、暗いところでも見やすいし……こんなのもう革命だよ。ま、ローナの力がないとできないことだけど」
と、そんな話をしていたところで。
「かき氷の屋台っていうのは、ここかな?」
「わっ、すごい! 空中にたくさん絵が浮かんでる!」
さっそく、広告を見たらしき客たちがやって来た。
その数はどんどん増えていき、開店前から店先に行列ができ始める。
「わ、わっ……まだコンテストの時間前なのに」
「まー、これぐらいの反応はあるでしょ。ただ……目立つだけじゃダメだからね。商売は人目についてようやくスタートライン。ここからは、あたしたちの頑張り次第だよ」
「はい! 楽しんでいきましょう!」
そうして、ローナたちはエプロンのリボンをぎゅっと結ぶと。
屋台コンテスト開始の鐘とともに、店先へと出て――。
「「――いらっしゃいませ!」」
と、声をそろえたのだった。
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