神殺しの奇傑姫は奴隷の子を連れ終末をお届けに参ります

第2話 奴隷の少年

奴隷の少年

数日前

　ここ数ヶ月で、罵詈雑言（ばりぞうごん）には慣れた。殴られるのも慣れた。

「おい！　何、呆（ほう）けてんだ！　ダレン！」

　怒鳴り声は、5つ上の先輩。礼儀がなってないと言いがかりを付け、人をぼかすか殴りやがる。今は、宿舎脇の壁で俺のことを恫喝（どうかつ）している。

「調子に乗んなよ。ちゃんと礼する時は、頭を腰の位置に下げんだよ！」

　いつも年下をいびるとき、普段より声を低く響かせる。見た目から入るタイプのようだ。

「調子に乗ってなんか無い。それより、先輩。あんた恥ずかしくないのか？」

　やめときゃ良いのに、いら立ち任せに言葉が滑り出る。先輩も感情に任せる馬鹿だが、俺も大概大馬鹿らしい。

「何がだ」

「あんたは、俺に何故いらだってるのか？　何で俺を殴るのか？　しつけだ、教育だ、理由を付けるが、見え透いてる。あんたは、嫉妬してんだ。そうだろ？　俺がオーナーの気に入りだから、腹が立って仕方がない。そうだろ。新入りの俺が、古株のあんたより先に、奴隷剣闘士身分から上がるのが耐えがたい。そうだろ？」

　図星を突かれた先輩は、顔を真っ赤に染めた。鼻息荒く、まるで沸騰したヤカンみたいな音が聞こえそうだ。

「あんたは、何も分かってない。オーナーの傍付きか、奴隷剣闘士だったら、一万歩譲ってもこっちだ。あの野郎の近くなんて反吐が出る」

　グイっと胸倉を掴まれ、持ち上げられる。足が宙に浮いて、首元が詰まる。

「分かってないのは、お前だ！　俺は、自分が恵まれてるのに、気づかねー馬鹿野郎が大嫌いなんだよ！　あの人に気に入られてんのに、なんだよその態度！」

　真っ赤な顔が目前に迫り、口から唾がかかって不快だ。相手の怒声に負けじと声を張り上げる。

「幸せな奴だな！　あんたは！　あんな狂人を尊敬できるなんて！　それとも、救いようのない馬鹿か？」

「っ！　クソガキが！　なま言ってんじゃねー！」

　どたんと鈍い音と共に壁に押し付けられる。後頭部を打って、頭がぐらぐらするためか、罵声を浴びせる声が鈍くくぐもるって聞こえる。

　それなのに、どうしてか、その声は、はっきりと聞こえた。

「おいおい、穏やかじゃ無いね、君たち。剣闘士仲間なら、もっと連帯意識持ちなよ」

　顔を上げると、すぐそばの塀の上から上半身だけ出して女が見下ろしていた。市場側の塀で騒いでいたため、部外者に聞かれてしまったようだ。

「おい、クソアマ！　これは、俺たちの問題だ。よそ者が口を出すんじゃねー」

　先輩がよそ者と言う通り、女の服装は、この辺りのものではない。それどころか、文化圏も違いそうだ。手首の裾が広く、胸の下あたりに巻いた布で服を留めている。

「そんな怒んないでよ。イライラされると、こっちも気持ちが荒くなっちゃうでしょうぅっが！」

　女は、塀の上に立つと一思いに飛び降りた。あっけにとられた先輩の顔の上に着地し、そのまま地面にめり込ませる。

「いや、あんた、何してんの」

「何って、可哀そうな子供を助けてあげたんだよ。言わないと分かんない？」

　いたずらっ子のような、ニヤリとした顔で先輩の顔を踏みしめる。よく見ると、皮靴ではない。顔から降りると、木と土が擦れる独特な音がする。靴は木製だ。赤く塗られたサンダルのような靴は、つま先がむき出しで、足の爪が見え、踵（かかと）が上がっている。

「ところでさ、この街に詳しい？　さっきここに来たばっかりで右も左も分んないんだよ。だから、道案内してくんない？」

　俺が唖然としているのをいいことに、勝手に話しを進める。

「昼前だし、最初は、ご飯処を教えてよ」

　ふと太陽の香りが鼻を掠めたような気がした次の瞬間。女は俺の手首を掴むと、勢いをつけて、塀の向こう側に投げやがった。

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「悪かったよ。ちょっとの高さだし、着地できると思ってたんだ。悪気はなかったんだよ！」

「二度とすんな！　あんたは、猿かなんかか？　どこの世界に、5mをちょっとの高さっていう奴らがいるんだ！」

「えぇー、そんなにか弱いと思わなかったんだ。ごめんねー少年君」

「謝るか、貶（けな）すか、どっちかにしてくんないか？」

　石畳が敷き詰められた道を女と歩く。見慣れない女の靴は、カランコトンと音を立てる。腹が減ったと女が言ったので、とりあえず町の中心部にある市場に来ている。なんでここまで来ているのかというと、塀を越えてた時（※超えさせられた時）、豪快に頭から落ち、気絶した俺を、女が背負って市場まで運んだためである。意識があったら、絶対来なかった。

「ねえねえ、少年君。この町に来て長いの？」

　二人は、市場が見下ろせる階段に座って、黒パンをちぎっている。時刻は、正午過ぎ。

「そこまでじゃない。数か月だ。しかも、塀の外に出たのは、今日が初めてだ」

「なに？　そうだったの？　それじゃあ、詳しくないわけだ。ごめんね、役立たずって言って」

　こいつ、それで謝ってるつもりか？　これで許される環境ってなんだ？　しかし、腹は減ったので、不満を堪え、自分もパンを口にする。少しパサつくが奴隷用のカビパンよりは、断然良い。

「にしても、この町の奴ら、可笑しな人ばっかりだね。奴隷だからって店に入れないなんてさぁ。奴隷とあんたらの何が違うって言うんだか」

「可笑しいのは、あんただ。一般的に奴隷は、仮に主と一緒でも公共施設には、入れない。例外は、ヴィネリアの芸術奴隷の一部くらいだ。戦闘用奴隷なんて連れて行かない」

　言いながら、首に嵌った首枷が重みを増したようで、肩が痛む。

「へぇー、気に入らない常識だこと。ところで、少年君は、何で奴隷なの？」

「……あんたに繊細さって無いのか？」

「何？　傷ついた？」

　はあー。深いため息が意図せず零れる。この女、なんとも疲れる。人の心にずけずけ上がり込もうとする。

「よくある話だ。家族が死んで、天涯孤独になったから」

「ほうほう。それは、災難—」

　災難？　ああ、そうだ。俺は、運が無かった。一人残されたのも、奴隷に身を落としたのも全部、全部、自分の所為じゃ―

「災難だ、なんて言うと思うか？　うつけが、現状は、お前の所為だろうよ」

「……は？」

　思わず、顔を女に向ける。なんてことを言うんだと、声を荒げてやろうと思った。そのはず、だった。けれども、首を回し、数段上に座る顔を見上げた途端、咽喉がカラカラと水気を無くし、声が出せなかった。

　それは、さっきまでのおどけた風貌（ふうぼう）がウソみたいな、侮蔑（ぶべつ）の冷眼（れいがん）だった。鏡面（きょうめん）の瞳には、口を開けたまま、動けない自分が映っていた。

「耳が悪いのか？　もう一度言ってあげよう。君が奴隷なのは、君が、それに甘んじると、決めているからさ。安易な安定のために、己の在り方を放棄しているからさ」

　階段の踏み板に横向きに座り、片足は、行儀悪く下段に降ろす。上段の足は、膝を立て、そこに肘をついて、傾いた頭を支えている。顎が上がり、より一層、視線が俺を見下す。

「この世界は、お前がどんなに可哀想でも『はい、そうですか』でお終いだ。同情こそくれても、それだけよ。だからな、お前が自分から変えないと、何も変わりゃしない。誰も、助けやしないよ。誰も彼もが、自分で精いっぱい。お前なんか、気に掛ける暇もありゃしないんだ。自分を救えるのは、結局のところ自分以外無いんだよ」

　言葉が流れるにつれ、声は小さくなるのに、重さは増していた。最後の一言が、どうしようもなく胸に食い込んで、息が詰まった。

「……っ、俺のこれまでも知らないくせに、俺と同じ経験をしてきていないくせに……」

　唾を呑みこみ、必死に声を押し出す。頭に浮かぶのは、低いんだか高いんだか分からない独特な笑い声と、水が鼻を逆流する痛み。二度と笑いかけてくれない、家族だった肉塊。

「あんた何様のつもりだ！　分かったような事言いやがって！」

　女の目には、睨み付ける自分の顔が映っている。必死さがにじみ出て、なんとも様にならない。子猫が威嚇（いかく）するようなものだった。

　すると、女は両目をゆっくり閉じ、息を深く吸い込む。

「そうかい。確かにそうだな。それは、それは、失礼した」

　冷やかさは鳴りを潜め、最後のパンを口に放り込み、立ち上がる。

「私は、君のことは何も知らない。それなのに、君を意気地なしの根性無しと決めつけるなんて……礼儀に欠いていたな。今日は、引きずりまわして悪かった」

　そう言うと階段を下る。

　肩透かしを食らった気分だ。てっきり、もっと俺の性根を暴くような言葉を並べてくると思っていた。

「なんだよ。不気味なくらいあっさり引くんだな」

　女は、階段を下り続ける。やはり、木材のカランコトンと打つ音が響く。

「こう見えても、おねぇさん、先を急いでんの。一雨来そうだから、もう町を出なきゃなんないの」

　何を言っているんだ？　空は、快晴。雲一つない。仮に、雨が降るとしても、その言動は不自然だ。雨が降るから町を出る？　普通、雨が止むのを待つものだろう。

「雨宿りしないのか？」

　人を意気地なし、根性無しと言いやがったことを責め立てたい気持ちもあるが、再び、あの目に眺められるのは、避けたい気持ちが勝った。

「この時期、普通雨は降らない。だから、ただの通り雨だろう」

　全然降りそうもない空だが、話を合わせてやる。

「私が君を知らないように、君も私を知らない。あたしにとって、唯の通り雨にならないのがあんのよ」

　しとしと。しとしと。青い空から、細い糸のような雨粒が落ちる。

「しのげる傘でも、あれば良いけど。そんなもん、無いんでね」

　階段の一番下に降りると、漸（ようや）く後ろを振り返る。

　それまで、何故、気付かなかったのか分からない。

「ほんとは、君ともう少し話したいところだけど、もう町を出る。今日は、連れまわして悪かった、そしてありがとう…………最後に、これだけもう一度。肝に命じな」

　見上げる瞳には、快晴の青を背景に凍える青の髪と二対のモーブの目がはめ込まれた少年の姿が写り込む。

「自分を救えるのは、自分だけだよ、少年」

　背を向けて歩き去る。その腰もとには、剣と思しき代物が違和感なく結ばれていた。

🔸用語メモ🔸

🔸ヴィネリア

青い海が自慢の芸術と娯楽の町。ガラス工芸など様々な美術的工芸品が有名。主な輸出品目は美術品。芸術文化が盛んで特にオペラなどの歌唱劇が有名。

🔸美術奴隷

芸術を作り出す、若しくは、自身が芸術となることが求められる奴隷。美芸奴隷と美人奴隷に分かれている。美芸奴隷は、主に音楽や絵画などの芸術作品を作ることが役目。美人奴隷は、見た目の美しさが求められる。公共施設への立ち入りが許可されるのは、高名な美芸奴隷と美人奴隷だけである。

🔹キャラクターメモ🔹

🔹ダレン

奴隷剣闘士の少年。先輩と折り合いが悪い。町に来て数か月。薄い青の髪とモーブ色の瞳。

🔹五つ上の先輩

ダレンがオーナに気に入られていることに嫉妬している。度々、年下をいびっている。

🔹オーナー

ダレンが所属する奴隷剣闘士団の所有者。ダレン曰く、狂人らしい。

🔹鏡瞳の女

異郷の女。袖が広く、胸の下のあたりに帯を巻いて服を留めている。赤い木製のサンダルを履いている。太陽の香りがするらしい。ちなみに、5mの高さは、飛び越えるのに大したことない高さらしい。

◇事象メモ◇

◇天気雨

晴れているのも関わらず、雨が降った。鏡瞳の女は、この雨がしのげる傘が無いから、町を出ると言った。何か理由があるのだろうか？