【完結】勇者の旅の裏側で

18節 楔

　玉座に腰掛けているのは、見た目にはアレニエさんと同年齢程度の女性だった。

　うなじの辺りで切り揃えられた髪は、血のような暗い赤。両の瞳は、部屋を照らす炎の色と同じ、紫だ。

　肌は白い。人間とあまり変わらない、色素の薄い綺麗な肌だった。色白で豊満なその身を、赤と黒を基調としたドレスで飾り付けている。

　ただし、耳は尖り、頭部には二本の捻じれた角が生えている。魔族であるのは疑いなかった。角の片方には小さな王冠が掛けられていた。

「お前たちが、ルニアが言っていた半魔と人間――アレニエとリュイス、だな。招待に応じてよくここまで来たな。この城に客人を招くのは初めてのことだ。歓迎しよう」

　見た目通りに若い女性の声。けれど見た目にそぐわない尊大な口調。頭は軽く混乱し、さらに部屋を埋め尽くすような濃密な魔力に息が詰まる。彼女が――

「あなたが――魔王？」

　すぐ隣から聞こえてきたアレニエさんの声に、呪縛から解けたような安堵を覚える。ただ、その声は少し意外そうな響きを帯びていた。

「そうだ。妾（わらわ）が魔王ヴィミラニエ。この城の主だ」

　魔王――ヴィミラニエは名を告げると、次には口元に笑みを浮かべながらアレニエさんに問いかける。

「意外そうな顔をしているな。醜悪な怪物の姿でも想像していたか？」

「んや。どっちかっていうと……綺麗だな、と思って見てた」

　その言葉に魔王は――

「フ――ハハハ！　綺麗か！　ハハハ！　妾にそんな台詞を吐いた者は、これまで誰もいなかったぞ！　ハハハハ！　ルニア、お前の言う通り、面白いやつだな、こやつは」

「恐縮です」

　賛辞を受けたルニアが恭（うやうや）しく頭を下げるのを横目に、アレニエさんは疑問を口にする。

「わたしたちが、初めての客人？　勇者は？」

「奴らは城に忍び込む暗殺者にすぎん。招いた憶えはなく、客人でもない」

「そっか、確かにあなたから見ればそういうものかもね」

　納得するんですかアレニエさん。

「中でも先代の勇者は血気盛んだったな。会話は通じず、とにかく我らを殺すの一点張りだ。聞けば例の『戦場』で散々魔物たちを殺し回ってから、この城までやって来たというではないか。よほどの恨みがあったのだろうな」

「あ～……」

　アレニエさんが仕方ないというような声を上げる。彼女自身、先代勇者と遭遇したことがあるため、その様子が脳裏に浮かんでいるのだろう。

　その際には彼は、アレニエさん（まだ十歳程度の子供だった）が半魔だと判明した瞬間、殺意を露わに斬りかかってきたという。それがましてや、相手が魔物たちの王ともなれば。それに向ける殺意がどれほどのものか、私では想像もつかない。

「さて、こちらの招待に応じたということは、お前たちにも何か望むものがあるのだろう。今の妾は気分がいい。遠慮せずに申してみよ」

「そう？　それじゃあ、魔王――って呼ぶのもなんだかな。ヴィミラニエ――も、ちょっと言いづらいかな」

「好きなように呼ぶがいい」

「じゃあ、ミラで」

　怖いもの知らずですか、アレニエさん……！？

「構わんぞ。愛称で呼ばれるのも初の経験だな」

　いいんだ……

「じゃあ、ミラ。本題の前に、ちょっと気になったことがあるから聞きたいんだけど……あなたはこれまで、自分から城の外に出てどこかに攻め入ったことは、一度もないよね。どうして？　下手に外に出て勇者に討たれないように、とか？」

「ふむ、それか……当たらずとも遠からずだが」

　魔王は、一拍置いてから口を開いた。

「妾はな、この城を出られぬのだ」

「出られない？　それは、状況的に……？」

「物理的にだ。この城から出ようとすれば、城に張られた結界によって、妾の身は押し戻されてしまう」

「魔王でも、破れない結界……？」

　そんなもの、一体誰が……

「妾は、この物質世界に打ち込まれた楔（くさび）だ」

　楔……物質世界……？

　混乱する私たちをどこか面白そうに眺めながら、魔王が口を開く。

「生物が、肉体と精神から成っているのは理解しているか？」

「それくらいは、まぁ」

「非物質の世界については？」

「えーと……前にイフがそんなこと話してたような……世界に触れる手を失った神さまは、同じ非物質の精神を介さないと、この世界に干渉できないとかなんとか」

「そうか。ならば話は早い。世界は二つある。今我々がいる物質世界と、神々や死した精神が偏在する非物質の世界――いわば霊的世界だ。ここまではいいか？」

「うん、なんとか」

　私も、なんとかそこまでは……

「二つの世界は重なり合っているが、基本的に互いに干渉はできない。今お前が述べた通り、霊的世界にいる神々は、物質世界にいる我々に直接手出しができない。例外は、この物質世界にありながら非物質なもの――つまり精神だ。精神を介した現象は、互いの世界に干渉できる」

「精神を介する……神への祈りや、魔術など、ですか？」

　気になってつい口をついて出てしまった。しかし魔王は気分を害した風もなく、私の疑問に答えてくれる。

「それに加護もだ。あれは個人の精神に術式を刻み込み、神々の権能の一端を間接的に貸し与える技法だからな」

　私は思わず右目に意識を向ける。今の話からすれば、私という精神に〈流視〉の術式が刻み込まれてる、ということ？

「話が逸れたな。今重要なのは、二つの世界における精神の移動だ」

「移動？」

「生物の精神は肉体が死した際、強制的に霊的世界に引き戻される。それが時を経て循環し、再び物質世界に降り立ち、肉体と生命力――アスタリアの火を得ることで、新たな命が生まれる。それはアスタリアが創り出した世界の理（ことわり）――天則の一つだ」

　だが――と、魔王は言葉を継ぐ。

「だがアスティマは、そこに新たな仕組みを付け加えた。悪しき精神とアスティマの穢れが一つになり、魔物が生まれるという理を。そして妾という楔を打ち込むことで二つの世界を強引に繋ぎ、その理を加速させた。意図的に多量の魔物を生み出す術式……世界の法則を書き換える大魔術――魔法だ」

　魔法……

「これが、妾が楔だといった理由だ。妾の存在を中心に魔物は生まれ、その後も増え続けていく」

「それが、魔王が目覚めると魔物が増殖する仕組み……でも、それと、この城に張られた結界の関係は……？」

　アレニエさんの疑問に、魔王は少し自嘲気味に口を開いた。

「楔としての機能が発揮されるのは、この魔王の肉体が生きている間だけだ。つまり神剣によって妾が殺されることで、不自然な魔物の増殖は止まる。アスティマはそれを嫌がったのだろうな。お前の言う通り、妾が迂闊（うかつ）に外に出て討たれぬようにと、この城に閉じ込めたのだ」

　魔王の表情が、かすかに歪む。

「忌々しい。おかげで妾は、この城以外の世界を知らぬ。わずかな楽しみは、配下からの土産話と、百年ごとに乗り込んでくる勇者どもとの戦いだけだ」

「それで娯楽に飢えてるんだ……ん？　勇者と戦うのは、一応楽しみにしてるの？」

「ほんの暇つぶし程度だがな」

「じゃあ、なんでルニアは、勇者に刺客を送り込んで何度も殺そうとしてたの？　城に招いたほうがミラは喜ぶんじゃ？」

「それはもちろん、魔王様の御身をお護りするのが私（わたくし）の本懐で――」

「こやつはな」

　表情を変えずに発したルニアの台詞を、魔王が途中で遮った。

「こやつは、あえて妾の命に逆らい不興を買うことで、自らが罰を受けることが目的なのだ。妾の身を護るというのも本心ではあるがな」

　えぇ……

「……そういやあなた、被虐趣味の人だったね」

「お恥ずかしい限りです」

　ちっとも恥ずかしくなさそうなんですがこの人。

「さて、聞きたいことは他にあるか？　お前はどうだ？　神官の娘。リュイスといったか」

「え……わ、私ですか？」

　魔王に話を振られる人間って、もしかしたら私が史上初かもしれない……

　そんなことを思い狼狽しつつも、私はここまでのやり取りを目にして、一つの可能性を抱いていた。全身にまとわりつく緊張や恐怖を振り払うように、彼女に視線を向ける。

「……その……それでは、魔王さん」

「その呼び方も新鮮だな」

「え、と……先ほどから見ていると、貴女からは、望んで戦をしようという様子はあまり見られない気がします。でしたら、貴女から命令すれば、魔物や魔族を退かせることもできるのではありませんか？」

「ほう？　それは、人類と停戦し、共存しろということか？」

「そうできたら、とは思っています……」

　私の言葉に魔王は、やはり面白そうに笑みを浮かべる。

「クク、まさか、我らを滅ぼすことを是とするアスタリアの信徒から、そんな提案をされるとはな。お前も面白い。……が、結論から言えば、それは意味がない」

「意味がない？」

「確かに妾は戦に興味がない――この城より外の出来事に関与できぬからな。そして妾が命じれば、一時的に戦は止まるかもしれぬ。だが、アスタリアの被造物を攻撃する、その本能を刻まれた魔物共を、いつまでも命令一つで押さえつけてはおけん。空腹の身で目の前の食事を我慢することは難しかろう？」

「……それは……」

「そして妾が生きている限り、妾の意思とは関わりなく、魔物は生まれ続ける。人間共は、それを放ってはおけまい。特に、お前たち神官は」

「そう……ですね」

　少なくとも一般的な神官は、魔物を討つことを善行だと認識しているし、恨み憎しみから敵対する人も多い。そうでなくとも魔物を放置しておけば、必ずどこかで被害が生まれる。それを防ぐには、争いは避けられない……

「故に、意味がない。人と魔の争いは、なんらかの決定的な契機が訪れるまで、この先も永劫（えいごう）終わらぬことだろう。それまでは、どちらが勝とうと構いはしない。さしあたって妾にできるのは、城に乗り込む勇者共を迎え撃つことだけなのだからな」

「……」

　もしかしたら、と思ったけれど、やはり勇者と魔王の争いは避けられないらしい。なら……覚悟を決めるしかない。

「さて、初めての客人との会話も愉快だったが、そろそろ本題とやらに入るとしよう。妾の招待に応じたお前たちは、何を求めてここに来た？」

　その問いに、私は身を固くする。アレニエさんもかすかに緊張しているのか、拳を握りながら笑みを浮かべる。

「わたしたちはね、あなたにケンカを売りに来たの」

「ほう、ケンカ？　殺し合いではなく？」

「神剣を持たないわたしたちじゃ、あなたは殺せない。殺し合いにはならないでしょ？」

「ならば、一方的な殺戮（さつりく）か？」

「こっちも死ぬ気はないよ。わたしたちは、少なくとも二人の魔将を倒した実績がある。あなたが相手でも生き延びてみせるよ」

「クク……それは楽しみだ。なるほど、どちらも死なぬなら、それはただのケンカに過ぎないというわけか。そうか、ケンカか。これも初めての経験だな」

　魔王の口調は少し楽しげだった。そして次には、不可思議そうに問いかける。

「だが……これはいわば、始めから勝ち目のない戦だ。お前がそんなものに挑む理由はなんだ？」

　疑問はもっともだ。私も最初に聞いた時は耳を疑った。その時をなぞるように、アレニエさんは説（と）き明かしを始める。

「ちょっと、考えたことがあるんだよね。――「魔王は神剣でしか倒せない」。けど……他の手段でも、傷はつけられるんじゃないか、って」

「ほう？」

「もし傷がつけられるのなら、あなたはそれを癒すために魔力を消耗する。もちろん、攻撃のための魔術を使ってもそれは同じ。だったら、わたしでも、あなたを弱らせるくらいはできるかもしれない。そうすれば後は……これから来るはずの勇者が、あなたを倒してくれる」

「なるほど。お前はそのための犠牲になるというわけか。健気なことだ。そこまでの価値が、今の勇者にはある、と？」

「価値がどうとかは分からないけど……少なくともわたしは気に入ってるし、助けたいと思ってるよ。……で、どうかな。神剣以外じゃ傷もつけられないって言うなら、このままおしゃべりして帰るだけなんだけど」

「クク、そう言うな。折角の楽しげな申し出なのだからな。あぁ、お前の言う通りだ。通常の手段でも妾を負傷させることはできる。それならば、ここで戦う意味も生まれるだろう？」

「そう……なら、やるしかないよね」

　魔王は玉座から立ち上がり、立て掛けてあった戦斧を片手で軽々と握る。それを手に、コツ、コツ、と靴音を響かせながら、階段を降りてくる。アレニエさんはそれを見ながら半身に構え、軽く腰を落とした。

　階下に降りた魔王は、まず配下の魔将に顔を向ける。

「ルニア、お前は控えていろ。妾の楽しみを奪ってくれるなよ」

「承知いたしました」

　するとアレニエさんもこちらを向き、私にとっては予想外の台詞を吐く。

「リュイスちゃんも、最初は下がってて」

「えっ……ど、どうしてですか……！？　私も、一緒に……！」

「ミラが――魔王が、どれだけの力を持ってるのか、わたしたちは全然知らない。だから、最初は様子見に徹したほうがいいと思ってさ。それには、わたし一人のほうがやりやすい。わたし一人で片が付くなら、そのほうがいいしね」

「でも……」

「それに……リュイスちゃんには、まず冷静に、ミラの動きを観察しててほしいんだ。きっと、その『目』で見ることに意味がある。そのあと、やっぱりわたしだけじゃ無理だと思ったら、いつでも参加してくれていいからさ」

「……」

　こういう時のアレニエさんは頑固だ。もう意見を翻（ひるがえ）しはしないだろう。それに彼女がこう言いだすのは、なんらかの勝算があってのことかもしれない。

「……分かりました。けど、それなら私が参加するまで、いえ、参加した後も、絶対に死なないでくださいね、アレニエさん」

「うん。頑張るよ」

「そういうことなら、ルニア。それまでリュイスを護ってやれ。気を取られて戦に集中できなくては困るからな」

「かしこまりました。それではリュイス様。こちらで共に観戦いたしましょう」

「え、あ、はい」

　観戦って言ったよこの人。

　魔将に連れられ、私は壁際まで下がる。それを見届けた二人が、互いに目線を交わし合い……

「行くよ」

「来るがいい」

　なんの気ないその言葉が、開始の合図となった。――魔王とのケンカが始まる。