【完結】勇者の旅の裏側で

10節 剣士殺しの剣

　リーリエちゃんは手に持っていたチョーカーをその場に投げ捨てる。戦いの邪魔になるからだろう。まだ腰の剣は抜く様子がない。

　わたしはそれを見ながら駆け出しつつ、懐に忍ばせたスローイングダガーを二本抜き取り――

「ふっ！」

　左手で二本とも投擲する。

　狙うは頭と心臓。どちらも急所だ。当然、原初の魔族のような不死性でもない限り、防ぐためになんらかの行動を取らざるを得ない。

　彼女のそれは、昨日も見た氷の盾だった。

　かざした手の先に光が集まり、造り出された巨大な氷壁が、飛来するダガーを易々と弾く。甲高い音が鳴る。

　牽制のダガーが防がれたことを確認しながら、わたしは姿勢を低くしながら盾に向かって真っすぐ駆けた。

　今、両者共に視界が盾によって遮られている。直前までこれで遮蔽（しゃへい）を取り、左右どちらから抜け出るのか、相手に選択を迫る目算を立てる。

　それに昨夜の犯人の戦い方を見るに、魔術で造れる武具は一つずつしか出せないようだった。なら、盾がこの場に出ている限り、リーリエちゃんに攻撃する手段はない――

　そう考えるわたしの目の前で――盾の中央に一瞬でポッカリと穴が開き、奥から氷の槍の穂先が突き出される。

「っ――！」

　寸前で横に跳び、体をずらすも、穂先は鎧の肩部分を擦り、通過していく。かすかに火花が散る。

「一つずつしか出せないと思っていましたか？　残念、同時に扱うこともできるんですよ！」

　リーリエちゃんが嘲るように声を上げる。昨夜の戦いで武具を一つずつしか使っていなかったのは、本格的な戦闘に備えたブラフか。それにどうやら生み出した武具は、自由に形状を変更させられるようだ。

　盾を消失させた彼女は、空いた空間を槍の刺突によって埋め尽くしていく。連続して突き出される氷の穂先を、わたしは抜き放った剣で受け流す。

　昨夜も感じたが、彼女は剣以外の武器もある程度使いこなしている。おそらくは、地道な修練の賜物として。

　が、一つの武器に精力を注ぎ込んでいる類――例えばシュタインのような――と比べれば、その扱いはまだまだ稚拙と言える。つまり、あまり怖さは感じない。

　わたしは、続けざまに撃ち込まれていた刺突の一つ、こちらの心臓を狙った一撃をかわし、槍の側面に左篭手を叩き付けるように当て、強く弾く。

　ガイン！

「くっ！？」

　武器に受けた衝撃に引っ張られるように、リーリエちゃんが体勢を崩す。

　その隙に踏み込み、懐に潜り込む。

　距離が離れていれば槍のリーチと威力は脅威になるが、間合いの内側に入ってしまえばそれも失われる。が……

　昨夜と概ね同じだ。彼女は不利になった得物を即座に消失させ、間合いに対応した武器に持ち替えようとする。

　昨夜と違うのは、腰に差していた細剣を右手で引き抜いたこと。そしてその剣が氷を纏い、長さと幅を増したこと――

　ギィン！

　わたしが前進と共に繰り出した斬撃は、力が乗り切る前に氷を纏った細剣に防がれてしまう。しかも……

　リーリエちゃんは右手の剣でこちらを押さえたまま、空いたほうの手にもう一本の氷の剣を造り出し、即座にそれで追撃してくる。

「言ったでしょう！　同時に扱えるって！」

　言葉と共に二本目の剣が、首を狙って横薙ぎに襲い来る。

　一歩後ろに下がりながら屈んでかわし、体勢を整える。が、今度は右手の剣がこちらを待ち構えていた。

「剣は、あたしの一番得意な武器！　それを二本同時に扱えば、誰にも負けない！　あなたにだって――！」

　宣言し、リーリエちゃんは縦横無尽に左右の剣を振るう。

　言葉通り、剣には自信があるのだろう。他の武器より鋭く、隙のない剣閃が、続けざまに襲い来る。しかし――

「……なん、で……！」

　二本の氷の剣による嵐のような猛攻。それをわたしは、愛剣一本だけで全てさばいていく。相手の攻撃の道筋をずらして致命傷を防ぐ技法。その剣に触れる事叶わず――

「当たら、ない……！？」

　リーリエちゃんの顔に焦りが見え始める。それを視界に捉えながら、わたしは静かに呟いた。

「――いくよ」

　ギギン！

「……！？」

　一瞬で左右の氷剣を弾かれ、リーリエちゃんが目を白黒させる。

　そこへ滑るように接近し、通り過ぎざまに首を狙って斬りつける。

「……！」

　リーリエちゃんは弾かれた両手の剣を寸前で引き戻し、かろうじてこちらの斬撃を防ぐ。が、その頃にはわたしは彼女の側面に移動し、次の攻撃の準備に入っていた。

「く……！　うっ……！？」

　踏み込みの勢いを乗せ、斬りつけ、相手の死角に移動し、また攻撃に移る。今度はこちらが縦横無尽に剣を振るい、一方的に攻め立てていく。リーリエちゃんはなんとか反応して防御するが、防ぎ切れなかった斬撃が彼女の肌に少しずつ傷を残していく。

　やがて負傷と疲労によるものか、彼女が構えていた剣が位置を下げる。わたしはそれを好機と見て再び踏み込み、首を狙って横薙ぎに剣を振るうべく振りかぶった。が……

「ふ、ふふ……！」

　苦しげにしながらもリーリエちゃんが笑い、両手に持つ氷の剣の形を変える。

　全体の形状が剣であることは変わらない。ただ、刃の根元にギザギザの櫛状の歯が形作られ、陽光を浴びて鋭く輝く。

　いわゆるソードブレイカーと呼ばれる武器――本来のものより遥かに巨大ではあるが――だ。このまま剣を振るえば、力が乗り切る前にあの櫛状の歯に刃を受け止められ、絡め捕られる。最悪の場合へし折られてしまうだろう。

　が、そうはさせない。わたしは逆手に剣を握っていた右手首を、カクン、と外側に寝かせた。

「！？」

　握っていた愛剣が角度を変え、相手が立てた氷剣の側面を滑ってゆく。予想していた衝撃がなかったことに、リーリエちゃんが戸惑う。

「……ふっ！」

　氷剣を通り過ぎたところで、わたしは寝かせた手首を戻しながら改めて剣を振るう。足先で鋭く回転し、その『気』を全身で増幅させ――伝えた力と共に、右手を振り抜く。

　相手の迎撃をすり抜け、こちらの刃だけを当てる技。剣士殺しの必殺剣、《透過剣》。

「……あ……」

　肉を裂く感触が、手に伝わる。

　首の側面を半ば以上切り裂かれ、リーリエちゃんが小さく呻き声を漏らすのが聞こえた。傷口から鮮血を噴き出しながら、彼女は仰向けにゆっくり倒れる。

「あ……が……」

　首筋から流れた血が広がり、地面を濡らしてゆく。事件の犠牲者の痕跡が残る路地に、犯人の血液が混じり合う。

「く……あ……あは、は……これで、終わり、ですか……げほっ……！　残念、ではあります、けど……あなたに殺されるのなら、あたしにしては、マシな終わり方、かもしれません、ね……」

「……」

　このまま放置すれば、遠からず彼女は死を迎える。傷の痛みに苛まれ、流れる血と共に体温を失い、呼吸に支障をきたし、苦しんで死ぬ。

「（――なら、早く楽にしてあげよう）」

　そう考えたところで――

「アレニエさ―ん！」

　ここから遠ざけていた彼女の呼び声が、路地に響いた。